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０６＜酒場にて＞

　帝都ヴィンケルに宵闇が訪れます。

　私は路地裏の奥にある、小さな酒場へと向かいました。

　昔は賑わっていた店も、今は閑散としております。

　私はカウンターでお代を払い、黒ビールのジョッキを一つもらいました。

　二人の男性が小声で話をする席に向かいます。

「あの……、ここ、よろしいですか？」

「おおっ。これは、これは。どうぞどうぞ。構わないよな？」

「好きにしろ」

　近衛師団長のアマデオ様は、いつもと同じで明るく言ってくださいます。騎士団長のオラツィオ様も、いつもと同じ表情で言いました。

「将来お妃様が、こんなところに一人で来てよろしいのですか？」

　あくまで冗談ぽく、そう言われます。

「はい。失礼いたします――」

　私は友情を確かめ合う二人に割り込む無粋者として座りました。

「――まだ私はメイドです。今日はメイド仲間から、街の様子などを聞いて回りました」

「情報収集ですか。それは感心だ」

　私は答える代わりに、小さく微笑みました。

　給仕たちが飲み終わったジョッキを片付け、そしてお代わりやおつまみの注文を受けます。皆顔馴染みのメイドたちです。

「軍の知り合いから聞いたんだけどなあ。アテマは西の国境線に大部隊を貼り付けているんだって？」

「当然だ。第二王女が来ていたのだからな。しかしそれも終わる。そろそろ引き上げ時だろう」

「腹が減っては戦ができぬか」

　対応するために帝国側も、王都防衛部隊を抽出して国境の備えを増強しております。

　そして補給は心もとないようです。

「しばらくそれはありません」

　お二人は私の言葉に少し驚いてから、顔を見合わせました。

「ふうむ……、そうですか。我が軍の中にはアテマ王国から食料を分けてもらい、仲良くやっている者もおるとか……」

「友好だよ。良いではないか？　私の部下もそうしているかもな」

「騎士も空腹には勝てんか。破談と知ればいずれは互いに引くし、衝突はやはりないかな？」

「分からんぞ。　婚約破棄に逆上して国境を突破するかもしれん」

　オラツィオ様はあくまで冗談のつもりなのでしょうが、真剣な表情を崩さずに言われます。

「かんべんしてくれよ……」

　アマデオ様も同じように返します。

「アテマ王国は引きません。帝国軍も動かないのでは？　ここ帝都しだいですが……」

　私の言葉に、お二人は再び顔を見合わせました。

「ふむ、興味深いですなあ……。ところで殿下とは、どこで知り合われたのですか？」

「無粋だな……」

「まあ、そう言うな。お前だって気になるだろ？」

　これは私の立場をはっきりと告白する儀式です。

　決断の時が近づいております。

「私は幼少の頃、魔獣に襲われ死の刻印を刻まれました。救ってくださったのが、殿下なのです」

「刻印を中和した？　そんなことができるのか。おい、知ってたか？」

「才能の片鱗(へんりん)は見たことがあるが……」

「昔、出身地近くを殿下が訪ねられました。私は滞在した屋敷のお手伝いにあがりました。その時の話です」

「なるほど。それは大きな絆ですなあ」

「あの人と出会わなければ、私はもう生きてはおりません」

　お二人は力強くうなずかれました。