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０５＜殿下の味方＞

「久しぶりにやるか……」

　セラフィーノ様はもう一つ、厄介な件を片付けねばならないと思い修練場へと向かいます。

　そこでは一人の騎士が剣を振っていました。

　騎士団長のオラツィオ様です。

「退屈な審議会が終わったよ」

「そうでございますか……」

　セラフィーノ様の幼い頃の指南役でもあり、そして若き頃からの帝国皇の盟友でもあります。

「最近はヒマそうじゃないか？　魔獣被害は少ないのだな」

「はい。森が平和なのは良いことです」

　この世界は人間と同じ魔力を持つ獣、魔獣の脅威にさらされています。

　平民の自警団、冒険者、領主貴族の私兵団などの手に負えない時は、オラツィオ様が騎士団を率いられます。

「アテマ令嬢との婚約破棄についてどう思うか？」

「男女の喧嘩などよくある話です。私にはわかりかねます」

「貴様らしい答えだ。久しぶりに、手を合わせして帰るかな」

「よろしいですね。男同士が話すのならば、やはり剣でしょう」

　ニ人は模擬剣を使い、しばらく無言で打ち合いました。

　誰もいない修練場に木剣(もっけん)と木剣(もっけん)がぶつかり合う、カンカンという音だけが響きます。

　私は目をつむり、ただそれを聞いていました。

　これからやるべきことが、少し見えました。

　　　◆

　午後はお暇をもらい、街に出ました。

　私と同じメイド服の娘がちらほら見えます。

　皇城に働くメイドも、貴族の屋敷で働くメイドも、商会で働くメイドも皆同じそろいの制服を着ております。

　これがこの街で働くメイド結束を作りだします。

　街はいつもの同じで閑散としていました。

　ここが帝国の中心部とは思えません。

　ずっとそうなのです。

　長い間、慣習的に増え続けた軍事費が帝国財政を破綻させつつあります。

　しかしこれといった打開策もないまま、ここまできてしまいました。

　地方の領主は税を納めたあと、農産品を国外に売っております。

　帝国貨幣は信用されなくなっていました。

　帝都では慢性的に食料が不足し、住民の多くは郊外に出ました。

　周辺の森で狩りなどをし、急増の畑で作物を育てております。

　帝都に残っている住民たちは国の仕事があり、この街に縛られております。

　不満が溜まっているのです。

　宰相一派はそれでもなお、帝政を改めようといたしません。

　何かしら私腹を肥やす方法があるのでしょう。

　私は馴染みのメイドカフェに入りました。

　ここはメイド仕事の紹介所にもなっていて、従業員もメイドで客もメイドばかりです。

　私は知り合いのメイドを見つけて、噂話などを聞きます。

　帝都には民衆の不満が渦巻いているそうです。

「そちらの様子も大変みたいですね……」

　一人お茶を飲んでいると、お店のメイド長が話しかけくれました。

　若くして皇城の戦闘メイドを務めた逸材で、私の立場をよく心得てくれています。

「で、どうなのですか？　色々な噂が流れていますけど」

「ほとんどが正しいです」

「そうですか……」

　ため息をついて困った表情になりました。

「一部の仕事でお給金が払われなくなっているようですね。仕事を奪われたメイドが大勢います。それに地方でも食料が不足しています。国境沿いの密貿易が盛んになり、希少金属類の貨幣が他国に流れてます」

「まずいですね」

　メイド長は様々な情報をもたらしてくれました。

　新人たちに道を譲って皇城を去られ、そして今もこうして後進たちの相談相手になられております。

　私がとても尊敬する人物です。