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０４＜帝国の現状＞

「朝ですよ。殿下……」

　目覚まし代わりに、私はベッドの殿下を揺すります。

　多忙なブルクハウセン・セラフィーノ様の朝は早いのです。

「おはようございます」

「ああ、おはよう」

　私はカーテンと窓を開け放ちます。

　殿下はあくびを噛み殺し寝室のバルコニーに立ちました。

　私も隣に並びます。

　裏門には出発の準備を整えている馬車が数台見えます。

「あちらの朝も早いものだな」

　深いベールをかぶった、銀髪の女性がそそくさと馬車に乗り込みます。

「噂を流す者どもによって、本日中に婚約破棄は帝都中に伝播するであろう」

「民衆は大いに落胆するはずです。この婚約、同盟に望みをかけていた者も、たくさんおられますから」

　私には目に見えるようです。

　酒場のネタ、噂話で語られる不平不満。他国にさえすがった希望は打ち砕かれ、明日は更に見えなくなります。

　その先は不安だけが残ることでしょう。

　鉾先(ほこさき)がアテマ王国に向かないともかぎりません。

「賢明な措置だな……」

　早朝の出発。再交渉は無駄と、アテマ王国は意思を示しました。

　しかしまた、他国との同盟と聞いて期待する者もいるでしょう。

　セラフィーノ様は、去りゆく車列を見送っております。

「それでは後ほど」

「うん」

　私は寝室を出てキッチンに向かいました。

　扉をノックしティーワゴンを押し入室すると、セラフィーノ様は執務机で書類を読んでおられます。

　私はお茶と共に、一枚の紙を差し出しました。

「昨夜から帝都に撒かれているビラだそうです」

「ヤツら手回しがいいな。もう印刷しているのか……」

　そこにはアテマ王国令嬢との婚約破棄、そして他の国との同盟の進展など、楽観的な記事が書かれています。

　政策はうまくいっていると。

「こんなのは嘘っぱちだ」

「はい」

　ただし私のことについては、まったく記されておりません。

　新たな婚約者など雑魚程度だ、との扱いなのです。

　事実です。

　殿下は薄いお茶を飲み、朝食が用意されたテーブルへと移動します。

　若干の野菜に黒いパン。これが帝都の現実でした。

　物資が極度に不足してまいりました。

「ところでエリーザ。そなたの一族の者は皆元気かな？」

「はい元気にしております」

　殿下のお母上がアテマ王国からこの国に嫁ぐとき、数名の貴族もまたこの国の貴族と婚姻関係を結びました。

　あるものは婿に入り、あるものは嫁としてこの国にやってきました。

　その者たちはそれなりの権力を得ましたが、皇妃追放とともにその力は衰えております。

　私はその一族の一人なのです。

　アテマンツィ・マリアンジェラ様との婚約を破棄したとしても、それでもアテマ王国との絆は残る。

　そんな理屈もそれなりにたつ相手が私なのです。

　　　◆

　午前中の帝国審議会が始まりました。

　私も婚約者として、本日から同席いたします。

　身分は皇室付の貴族メイドのままですが、昨夜のお目通りが婚約の了解と解釈されました。

　デマルティーニ様は最初に、この婚約破棄がいかに有意義であるかと説きました。

　アテマ王国を排除することにより、他国と同盟を結びより援助を得られる、と力説しました。

　家臣団の中には懐疑的な目を向ける者はいましたが、このメンバーの大半は現帝国皇と宰相を支えている者たちです。

　ブルクハウセン・セラフィーノ様は孤独でした。

　私がお支えせねばなりませぬ。