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０３＜父と子＞

　そろそろ宴も終わったころですね。

　セラフィーノ様は執務室の机で一人何かを考えておられ、私は黙って扉の横に立ち続けています。

　パーティー用のドレスから、いつものメイド服に着替えました。

　やはりこちらの方が落ち着きます。

　ノックの音が小さく響き、私は扉を開けました。

　呼び出していたデマルティーニ宰相が現れます。

「どうだったかな？」

「よろしいかと思います。これでアテマ王国は我らが帝国との同盟をあきらめましょう」

「うむ、ところで同盟を申し込んできた隣国とはどこなのだ？」

「まだ秘密交渉でございます。具体的な名までは明かせませぬ」

「この後におよんでか？」

　セラフィーノ様は宰相に睨むような視線を送ります。

　一方デマルティーニ様は意に介することなく、冷ややかな表情をいたしました。

「慌てめされるな。皇帝陛下ともよく話しております。ご朗報をお待ち下さいませ」

「勝手が過ぎるのではないか？」

「全て陛下と、我ら家臣団で相談のうえ進めております」

　セラフィーノ様は不満げに、デマルティーニ宰相は余裕の笑みで複雑な睨み合いが続きます。

「お席の座り心地はいかがでしたかな？」

「姑息な……」

「我らにお任せ下さいませ。いずれは殿下のご定席(じょうせき)となりましょう……」

　今夜会場に入った殿下は、すぐに椅子の仕掛けに気が付かれました。私は設営上のミスだと思っていました。

「父上は――、陛下はどこにおられる？」

「家臣団と会議中であります」

「こんな時間までか？　会ってくる」

「しかし……」

「わかっておるわ。顔を合わすだけだ。長居はせんよ」

　セラフィーノ様は執務室を出られ、私は宰相に一礼して続きました。

　皇城を出て離れの屋敷へ、二人で廊下を進みます。

　会議とは陛下のお屋敷、宴会の間で行われているのでしょう。

「父上、お話があります」

「おう、セラフィーノか、よく来たな。まあ飲めよ……」

　皇帝陛下はテーブルの上にあった数枚の金貨をポケットに押し込みました。そのまま殿下に手招きします。

「いえ、お時間は取らせません。少々聞きたいことがあるだけです。それとご報告も――」

「うむ、座りなさい」

　セラフィーノ様は、それには応えず立ち尽くします。

　帝国皇の両脇には女たちがはべっています。

　そして周囲は、家臣団とは名ばかりの腰巾着たちばかりです。

　執務の全てはデマルティーニ宰相が取り行っているといっていいでしょう。

　皇太子のセラフィーノ様とて、さほど影響力を発揮できないのがこの国の現状なのです。

「婚約者も呆れて逃げ出すわけだ……」

　セラフィーノ様は小さく呟きました。

「アテマ王国の王女に婚約破棄を言い渡しました。明日にでも帰国するでしょう」

「聞いておる。よくやったな。まあ、飲め」

　陛下はグラスにどぼどぼとお酒をつぎました。

「改めて私は婚約しました。よろしかったのですね？」

「結構結構。つまり女ならこの国の女に限る。私はそれで失敗した」

　セラフィーノ様の母は、アテマ王国の伯爵令嬢様でした。

　三年前に現皇が追放いたしました。

　今はご実家に戻っておられます。

　その時からぎくしゃくした両国関係を、セラフィーノ様はなんとか修復しようといたしました。

　それゆえの婚約でしたが、結果は最悪の破談でした。

　かえって関係がこじれてしまったのです。

　皇太子としての求心力は、更に低下したかもしれません。

　そして新たなる婚約相手が私。

　お付きのメイド兼婚約者など、たぶん酒場のお笑いネタです。

「時々は母のことなど思い出しませぬか？」

「ああ、口うるさい女だった――」

「……」

「――そんなことばかり思い出すわっ！」

「そうですか……」

「心を入れ替えれば、呼び戻しもしようものを」

　なんともはや、お互いただの意地の張り合いか、はたまたすれ違いなのか？　帝国皇の表情からは、憎しみなどみじんも感じられません。

「私はこれで失礼いたします」

「なんだ、飲んでいかんのか？」

「次の機会にでもお付き合いいたしますよ」

　取り巻きの皆様は帝国皇と皇大子とやりとりを、ニヤニヤと眺めています。

「その女か？　ブルクハウセンの血だな……」

　皇帝様はチラリと私を見ます。

　セラフィーノ様は極力感情を表に出すまいと努めて、父親に背を向けました。