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約束はいらない-20◆「心を感じて」

■月代町／神明神社

　和やかな食事が終わると、ハナと冬琉が手早くお膳を片づけた。

　カーシャは一旦部屋に戻り、車屋の手配を待つことになった。

　一旦自分に宛がわれた部屋に戻ったローランは、普段着に着替えると、カーシャの部屋に向かった。

「ラダノワ伯爵よろしいですか？」

「構わない」

「失礼します」

　ローランは衾を開けると部屋の中に入り、カーシャの前に座った。

「ラダノワ伯爵。“扉”に入って、私はすぐ気を失ってしまいました。あの後は、どうなっていたのでしょうか？」

「光の柱に向かった所までは覚えているな？」

「えぇ。天空に摩天楼を擁する大都市が見えて、その都市と湖が光の柱で結ばれていた・・・」

「そうだ。光の柱には、何ら魔導反応は無かった。だが、強い吸引力を我々は感じた。己のSEAの反発シールドを最大限に張り、我らはその光の柱に飛び込んだ」

　思えば、無謀な事をしたものだ、とカーシャは薄く笑った。

「柱の中は、光の海になっていた。我々は、嵐の海を凪がされる木の葉の如く揺さぶられた。我々は、その海をどんどん落ちていき――その途中で幾つもの星の河を突き抜けた。

　私は、何とか貴殿を捕まえると、諸共ソロモンの反発シールドで刳るんだ。その後は、私も記憶がない。気が付いてみれば、冬流殿と天禅殿に助けられていた」

「そうでしたか・・・」

　たった今聞いた事を噛み締める様に言うと、ローランは丁寧に頭を下げた。

「ありがとうございました」

「礼を言うことは無い。逆の立場で有れば、貴殿も同じ行動をとったであろう？」

　カーシャは微笑みを浮かべて言うと、一転静かな声で言う。

「時に──あの娘御がそうなのか？」

「ええ。彼女です。ただ、私が彼女に出会った時より若くて、前の時代に着いてしまったのかもしれません」

「・・・時間軸の流れの違いかもしらんな」

「時の違いか、別世界なのか・・・。しばらくは、目的と真実を隠し、注意深く観察している必要がありますね」

「それが良いだろう。今迄の経緯から判断するに、ここは世界として安定している様だ。暫くやっかいになって様子を見るしかないな」

「そうですね。なぜ、ここに来たのか。いろいろな要素が考えられますが、何か我々が為さねばならない必要性があるのかもしれませんね」

「うむ。このことに必然があるならば、何れ明らかになるだろう」

「はい」

　　ローランは、労りを込めたカーシャの言葉にこっくりと頷いた。

　　　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

「失礼します」

　暫くすると、廊下から声が掛かった。カーシャがどうぞ、と応えると、冬琉が障子を開けた。

「お邪魔してしまってごめんなさい。ローランさん、良かったら手伝って貰えますか？」

「あ、はい。冬琉さん」

　意識している為か、ローランは少しギクシャクしながら首を縦に振る。

「カーシャ殿、では。」

「うむ、後程」

　　　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　廊下を歩きながら、ローランは冬流に話し掛けた。

「薪割りでしたよね」

「えぇ、そうです。結構、重労働ですよ」

　冬琉は少し悪戯っぽく笑った。

　それに笑顔で答えながら、ローランは力瘤を作って見せる。

「どれだけ上手くできるかわかりませんが、力仕事は得意ですから」

「そうですね、ローランさん、武道家みたいに鍛え上げている身体つきですもの」

「はい、槍術を少しやっているんですが・・・」

　語尾を濁すと、一転悪戯っぽい笑みを浮かべて力瘤をパンパンたたく。

「実は、体を鍛えるのが趣味なんですよ。鍛えれば、鍛えただけ目に見えてますから。太くなればなるほど、頑張ったんだなぁと思えるので」

「まぁ・・・」

　頼もしいですね、と冬流は屈託無い笑顔を浮かべた。

　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　裏に廻ると、納屋に薪が積み上がっていた。冬琉は、まだ割っていない薪を一つ取ると、納屋の前の大きな切り株に歩いて言った。

「ここで割るんですね」

「えぇ。この手斧を使って、こうやって・・・」

『カッコーン』

　いい音がすると、薪は綺麗に二つに割れた。

「見事な手並みですね」

「何度もやっていますからね」

　はにかむ様に笑うと、冬流は申し訳なさそうに言った。

「一時間くらいすれば車がきますから、それまで出来るだけ薪を割って貰えますか？」

「一時間か・・・。できるだけ多くできるよう、頑張ります」

「ありがとうございます。じゃ、わたしは別の支度があるので、失礼しますね」

「はい、ここは任せて下さい」

　ローランに頭を下げると、冬琉は母屋の方に立ち去った。

　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

「よっ」

　ローランは薪を両手に抱えられるだけ多く掴み、切り株に向かう。

「さてと・・・」

　手斧を握って具合を確かめると、徐（おもむろ）に薪を割始める。

『カッコーン！！』

「よし。ここでスナップを効かせて・・・」

　程なく、ローランは木目をうまく利用して、割った薪を飛ばさないよう、最小限の力で最大効率で割って行くコツを掴んだ。

『カコン！　・・・カコン、カコン、カコ』

　次第に、道具と木の質になれたのか、音は小さくなり、間隔が短くなっていった。

　　　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　小一時間後。冬琉が戻ってくる。

「ローランさん、まぁ・・・」

『カコ』

　ローランが手斧を振るうと、最小限の力で、薪が面白い様に自然に割れて両方に倒れていく。

「あっ、冬琉さん。割った薪はどこに積んでおけばいいですか？」

　ローランは薪割りの手を止めると、驚いた表情を浮かべて立っている冬琉に向かって振り返った。

「もっと、割っておいたほうがよいですか？」

　まだまだ、足りないかな？　と心配そうに割った薪を見ているローランに、慌てて冬流が言う。

「まぁ──ローランさん、薪を全部割って仕舞われて・・・凄いわ。どうも、ありがとうございます。とっても助かります」

「いえいえ。そんな」

　最後に割った薪も、紐で結わいてまとめる。

「あと、これ。火つけように、少し細かく割っておきました」

　薪で２０本ぐらいだろうか、箸の太さで割ってあった。

「なにからなにまで──本当にありがとうございます」

　両手を胸の前に組んで、冬琉は素敵な笑顔をローランに向けた。

　ローランには、その冬琉の笑顔に、テラの最高の笑顔がダブって見えた。まるで、テラの最高に笑顔のデジャビュの様に、ローランは目の前の冬琉の笑顔に一瞬心を奪われた。

『冬琉・・・』

　スッと無意識に手を伸ばしそうになるところで、ローランははっとなった。

「・・・」

　僅かに、冬流は怪訝そうな表情を浮かべる。

　それを払拭する様に、努めて明るくローランが言う。

「少しでもお役にたてて、よかった。力仕事があったら、なんでも言ってくださいね」

「え、はい。ありがとうございます」

「割った薪はどちらに持って行きましょう？」

「あちらの納屋に入れて貰えれば助かります」

「判りました。じゃぁ、冬琉さん。そちらの細かい方をお願いできます？」

「はい」

　冬琉は、細かい破片を集めて手早く一束にした。

「行きましょう」

　冬流が束ね終わるのを待って、二人は納屋の中に入った。

　薪を積み上げながら、ローランが聞く。

「冬琉さんがこちらにいられるときは、冬琉さんが薪割り当番？」

「えぇ、そうなんです。この神社は男手がおじいちゃんだけなので、私達で仕事を分担してるのです」

「ということは、冬琉さんは主に薪割りと食事当番をしているのですね」

「えぇ。こんな時分ですから・・・」

　冬琉の表情が微かに曇った。しかし、すぐに笑顔に戻るとローランに言った。

「そろそろ、車屋さんが来る頃です。表に行きましょう」

「はい」

　ローランは頷くと、先に納屋を出た冬琉の後を付いていった。

　放浪の勇者、ローランの物語の続きです。「約束」もこの回で二十話となりました。超低速の更新スピードですが、今後とも宜しくお願い申し上げます。