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約束はいらない-13◆「神の切っ先」

■ジョオテンズ山脈／不帰（かえらず）の峠→ヴェルデ河→龍の背

　多勢に無勢ながらも、ほぼ無傷で遭遇戦を着る抜けたカーシャとローランは、再び馬上の人となった。幸い、訓練された重戦馬は逃げ出すこともなく、峠に残っていてくれたからだ。

　不帰（かえらず）の峠の長い南斜面は荒れ果てた北側の斜面とは異なり、草が生えており、森林限界以下に下って来ると、ちらほらと木々を見かけるようになった。

「ラダックの山並みは越えたな」

　二人の背後には、越えてきた山波が屏風の様に立ちはだかっていた。

「まだ先は遠いぞ、ローラン殿」

　カーシャは薄く笑って言うと、馬を促して山脈の間の谷に入った。左手には大きな氷河が流れてきており、氷河から溶けだした河が谷底を東から西へ流れている。

「あれがヴェルデ河だ。地図にはその名が記載されてはいないが、土地の人間は皆そう呼んでいる」

「ヴェルデ河というのですか」

「そうだ。ステリック公国では、この河を“三途の河”と呼ぶ者もいる。幾多の激戦がこの河の向こうで行われ、多くの戦士がこの河を渡って帰ってこなかったからな」

「そうですか・・・」

　ローランは、ヴェルデ河の対岸をみて呟いた。

「さらに気を引き締めねば」

　　　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　ヴェルデ河まで降りたのは、日暮れ近くになってからだった。間近で見る河は、鉛色に濁っていた。

「かなり濁ってますね」

「氷河からの水だからな。石灰を多量に含んでいるからこの様な色になる。飲むと調子が悪くなるぞ」

「はい。こんなところで腹を壊したら、医者は来てくれませんね」

「フフフ、そうだな」

　その晩は、木の陰の旨い寝床が見つかった。二人で慎重に周囲に罠を張り、その晩はぐっすり眠ることが出来た。

　　　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　次の日。一転してどんよりと曇った空を、若干不快そうにカーシャは見上げた。

「雨だとやっかいだな。足跡が残る上、馬上戦が不利になる」

「ええ。視界が悪くなり、身体を冷やしますし」

「降り出す前に、急ごう」

　再び馬上の人となり、二人は渡河点を探して川岸を下っていった。程なく、河が広く浅くなっている場所を発見し、難なく渡河した。向かうはラダック山系の向かい側にある一層高い山脈だ。

「あの山脈は“龍の背”と呼ばれている」

「“龍の背”というのですか？」

「そうだ。古代に、強大な龍を魔導師達が封じ込め、それがあの山脈になったと言う話だ」

「あの大きさの“龍”ですか・・・」

「想像も付かないな、あのサイズだと。星界（アストラル）の海には、その様な怪物がうようよ居ると聞くが、真実かどうかは定かではない。だが、強大な魔導は、またの龍を目覚めさせるかも知らん」

「場所が場所だけに、起こりそうな気がしますね」

「そうだな。だが、そうならないことを祈るだけだ」

　カーシャはそう言うと、前方を指し示した。

「峠は、“龍の首”の所だ。低くなった地点が見えるだろう？あそこを越える」

　低いと言っても、標高一万フィート以上はある。高度差五千フィート、目が眩む高さだ。一歩一歩、カーシャとローランを馬に揺られ、峠を目指してジクザクに登って行く。その間も、二人は油断無く周囲を警戒する。

「静かだな。何も起きないに越した事はないが、静かすぎる感じだな」

「はい。静かすぎる・・」

　ローランは周囲を見回した。

「嵐の前の静けさと思えなくもありません」

「わからん。油断をしないことだな」

　　　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　山脈の中腹で日が暮れた。仕方がないとばかりに、カーシャは下馬すると、二頭の馬を集めて脇に繋いだ。

「一番危険な状況だ。十分に注意をせねばな」

　ローランは周囲を見渡すと頷いた。

「見通しがよく、発見されやすい。身を隠す場所もない。用心に越したことはないですね。火は炊かない方がよいでしょう」

「そうだな。今夜は交替で番をすることとしよう。ローラン殿、先に休まれよ。夜半に起こす」

「わかりました。寝る前に少し罠を、準備して休みましょう」

　ローランは、近づいた者がいたらわかるように、周囲のめぼしい場所に簡単な罠を仕掛けた。その後に防寒の準備をしてカーシャに言った。

「では、先に休みます」

　　　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　夜半。吠え声でローランは目が覚めた。傍らにいたカーシャが制止の声を掛けた。

「静かに」

「何か来ましたか？」

「遠くだ。それに、こちらが風下だ。気付かれる事は無いだろう」

「なにものでしょう？」

「巨人だろうな。昨日の事を根に持っているのではないか」

「かなりの数を倒しましたから」

　ローランは素早く身支度を整えながら言った。

「私も警戒します」

「そうだな。悪いが、起きて貰って置いた方が良いだろう。ローラン殿は、こちらの方角を頼む」

　カーシャはそう言うと、風上方向に向いた。

「はい」

　ローランは、風下の方向を警戒する。

　一晩中、吠え声は続いた。だが、それ以上深刻な事態にならず、二人は翌朝を迎えることが出来た。

「行こう。この山を越えれば、神の切っ先まで順調にいけば、二日で着ける筈だ」

　疲れも見せずに、カーシャはさらりと言った。

「あと、二日」

　ローランは二人の重騎馬を連れてくると、カーシャに手綱を手渡した。

　　　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　“龍の背”の長い葛折（つづらおり）の峠道を登っていく。ラダックの山並みよりは、たっぷり千フィート以上も標高が高く、険しさもそれ以上だった。一歩一歩馬を導きながら、それでも無事に龍の首を抜ける事が出来たのは更に一日後だった。

「見よ」

　峠に立って、カーシャの指し示す方向を見ると、“神の切っ先”と呼ばれる孤峰が以外と近くに見えた。

「あの下の森のどこかに、湖が有る筈だ」

「あれが、“神の切っ先”」

　ローランは孤峰を見詰めた後、森を見下ろした。

「あの森のどこかに・・・。歩いて探すことになりますが、リュラック殿が言っておられたように、発光現象にも注意しなくては」

　カーシャはローランに頷くと言った。

「行こう」

　再び馬を促すと、カーシャとローランは長い葛折を下り始めた。