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腐った蜜柑を捨てるだって？勿体無い、ぜひ使わせてもらうぜ。

　さて、俺はもふもふ茶屋と併設して万国食堂を開くことにした。

　要するに、ジャガイモやカボチャ、玉ねぎなど、ごく最近入ってきたばかりで、まだあまり馴染みのない野菜を使った料理を出す店だ。

　西洋料理も中国料理も、特に節操はない。

　美味ければいい。

　そんな店である。

　ジャガイモの栽培を広めるために、まずは肥売りを通じて農家にジャガイモを畑で育ててもらう。

　そして収穫したジャガイモを俺が買い取り、吉原の万国食堂で料理として出す。

　食べてもらって、

　「ジャガイモって、こんなに美味いのか」

　と思ってもらう。

　それが狙いだ。

　ジャガイモは自家菜園でも育てているが、少しずつでも農家に広めておきたい。

　今ならまだ寒い。

　だからこそ、植え付けにも間に合う。

　暖かくなりすぎてからでは、今年の収穫には間に合わなくなるからな。

「じゃあ、よろしく頼むぜ」

「へえ、こちらこそよろしくたのんます」

　取り敢えず、今年のジャガイモが収穫できるのは夏頃だろう。

　それまでは、水戸の若様を仲介して買い付けるしかない。

　米に比べると美味くない。

　そう思われたからこそ、江戸時代にはジャガイモの普及がなかなか進まなかった。

　だが、それは料理次第だ。

　焼いてもいい。

　煮てもいい。

　潰してもいい。

　油で揚げてもいい。

　料理の仕方さえ工夫すれば、十分に美味い。

　そのことを知ってもらって、少しでも栽培を増やしてほしい。

　薩摩芋が手に入ったら、そっちも広めたいところだ。

　そんなことをしていたら――。

　他所の見世で、暖かくなったからか、籠いっぱいに入った蜜柑を捨てようとしているのが見えた。

「おい、そいつは捨てるつもりかい？」

「ああ、カビだらけになっちまったんで、捨てるしかねえんでな」

「なら、そいつを俺にくれねえか？」

「ああ、いいぜ。青カビだらけで食えたもんじゃねえし、持ってってくれりゃ助かるってもんだ」

「ありがとよ」

　蜜柑は冬の間の水菓子。

　要するに甘い食べ物として重宝する。

　だが、保存状態が悪ければカビも生える。

　他の見世でも余った蜜柑を腐らせて捨てようとしていたので、俺はそれをもらって回った。

「はは……結構な量になったな」

　青カビと言えば――。

　俺が知っているものがある。

　ペニシリンだ。

　現代では有名な抗生物質。

　実際、江戸時代にタイムスリップした医者が活躍する漫画では、蜜柑の青カビからペニシリンを作る場面まで描かれていた。

　江戸時代に青梅で開業していた医師、足立休哲についても、青カビを利用した秘伝薬の話が伝わっている。

　もちろん、俺が今ここで同じものを作れるとは限らない。

　そもそも、青カビなら何でもいいわけじゃない。

　ペニシリンを作る能力の高い菌を使わなければならないし、培養条件によっても産生量は大きく変わる。

　それでも――。

　試してみる価値はある。

　今のところ、俺の身の回りに梅毒患者はいない。

　だが、ペニシリンのような抗菌薬を作る技術を確立しておいて損はないだろう。

　ついでに、寒天とデンプンを利用した柔軟オブラートも作っておきたい。

　こちらは比較的簡単だ。

　問題はペニシリンのほうだった。

　俺は青カビの生えた蜜柑を、開店前の万国食堂の台所へ持っていった。

　そして米のとぎ汁に小麦粉を加えた液体を用意する。

　容器はあらかじめ煮沸しておく。

　そこへ蜜柑の皮を入れ、青カビを移していく。

　残った蜜柑は捨てる。

　もったいないが、これは仕方がない。

　カビが見えている部分だけ取り除けば安全、というわけではないからな。

　そして、しばらく様子を見る。

　青カビが増えていく。

　だが――。

「これだけじゃ、駄目なんだよな」

　俺は容器を眺める。

　欲しいのは青カビそのものではない。

　青カビが作る抗菌物質。

　つまり、ペニシリンだ。

　しかも問題はここからだった。

　培養液の中には、ペニシリン以外にも大量の物質が入っている。

　カビそのもの。

　糖。

　タンパク質。

　色々な代謝産物。

　その他、正体の分からないもの。

　だから、単純に濾過しただけでは薬にはならない。

　俺は上と下に口があって栓のできる樽を用意した。

　下の口には栓をする。

　上の口には、煮沸した布や綿を詰めた漏斗を置く。

　そこへ培養液を流し込む。

　これで大きなカビや固形物は取り除ける。

　水を濾過する技術そのものは、この時代にも存在する。

　江戸では上水が普及する以前から、砂などを利用した濾過が行われていた。

　戦場でも、川などから得た水を濾過したり、煮沸したりして飲用にする工夫は必要だった。

　さらに戦国時代には、火薬に必要な硝石を取り出すため、水に溶かして成分を分離する技術も発達している。

　つまり、

　「混ざったものから必要なものを取り出す」

　という発想そのものは、この時代にも存在している。

　ただし――。

　ペニシリンの精製は、それよりずっと難しい。

　濾過した液体を見ながら、俺はため息をついた。

「これでペニシリン水溶液が完成……ってわけじゃないんだよな」

　見た目には青カビがなくなっている。

　だが、透明になったから安全というわけでもない。

　むしろ問題は、目に見えない不純物のほうだ。

　そこで、さらに分離を試みる。

　水と油では溶けやすい物質が違う。

　その性質を利用して、不純物を少しずつ減らしていく。

　ただし、ここでも完全に分離できるわけではない。

　ペニシリンだけが都合よく水に残ってくれるわけでもないからだ。

　それでも、少しずつ余計なものを減らしていく。

　そして最後に、煮沸して殺菌した炭を使う。

　炭には様々な物質を吸着する性質がある。

　ペニシリンも条件次第では吸着させられる。

　俺は炭を液体に入れ、しばらく攪拌する。

　やがて炭を取り出す。

　黒い粉だ。

「……これで完成」

　そう言いかけて、俺は口を閉じた。

「いや、違うな」

　これは完成品じゃない。

　炭にペニシリンが吸着している可能性はある。

　だが、それだけだ。

　炭には他の物質だって吸着している。

　どれだけペニシリンが入っているのかも分からない。

　どれだけ投与すれば効くのかも分からない。

　そもそも、本当に十分な量のペニシリンが入っているのかすら分からない。

「……薬というより、まだ実験材料だな」

　俺は黒い粉を眺める。

　現代なら、ここからさらに精製する。

　不純物を洗い流す。

　必要な成分を分画する。

　濃縮する。

　純度を確認する。

　そして、ようやく医薬品として使えるかどうかを判断する。

　だが、ここにはそれを調べる設備がない。

　下手に酸やアルカリを使って精製しようとしても、ペニシリンそのものを壊してしまう可能性がある。

　そもそも俺は、今作ったものの濃度すら測れない。

「ないよりはマシ……かもしれない」

　だが、

「効くかもしれないから、人間に使ってみよう」

　とはならない。

　効かなければ意味がない。

　それどころか、別の不純物が原因で害が出る可能性もある。

「まずは、もっと安全な方法を探さないとな」

　俺は炭を乾燥させることにした。

　少なくとも、水溶液のまま置いておくよりは扱いやすい。

　ペニシリンは水分や熱などによって分解してしまう。

　ならば、できるだけ乾燥した状態で保存しておき、必要になったときに取り出してさらに処理する。

　それが今できる最善だろう。

「まあ……役に立たないですむなら、それに越したことはないんだがな」

　俺は炭粉を容器に入れ、蓋をした。

　そして氷室へ運ぶ。

　ペニシリンを作る。

　その知識だけなら、俺にはある。

　だが――。

　**ペニシリンを知っていることと、ペニシリンという薬を作れることは、まったく別の話だった。**

　柔軟オブラートについては、寒天を溶かした水にデンプンを加え、薄く広げて乾燥させれば、それらしいものは作れる。

　こちらは比較的簡単だ。

　だが、ペニシリンは違う。

　これはもっと慎重に扱わなければならない。

　俺はそう結論づけた。

　今はまだ――。

　**「ペニシリンがあるかもしれない炭」**

　それだけだ。

　薬ではない。

　少なくとも、俺はそう考えておくことにした。