ネコ耳ばすた～ず

女王の婚約者

死への秒読み

　通路の先に鉄格子が見えると、凄まじい歓声に混ざりアナウンスが聞こえる。

「続きましては、メイル女王陛下と婚約が決まりましたレイヴ殿の登場になります！

　是非、勝ち進み正式に王となって頂きたいものです！

　そして、対戦相手は……」

　そこまで言うこともないだろうと思ったが、祭を盛り上げる余興も必要なのだろう。

　衛兵が鉄格子の鍵を開けると、視線が合った。

「レイヴ殿、期待していますよ！

　我らが王に相応しい闘いぶりを、お見せ下さいませ。

しっかり目に焼き付けておきますよ」

「おいおい、そんなにプレッシャーを与えないでくれ。

　元々、負けるつもりは一切ないんだから」

「流石は、女王陛下のお選びになった方。

　では、御武運を」

　鉄格子を潜り階段を上ると、一面が砂で覆われた円形の闘技場になっていた。見渡す限り客で埋め尽くされ、オレに向けて大歓声を挙げている。

　ここは応えるべきだろうと、軽く手を挙げると更に歓声が増す。そして、向かい側からは大柄の男が現れた。

「両者揃いましたので、これより開始致します。

　両者中央にて剣先を合わせて始まりとなります」

　アナウンスに合わせ中央まで行くと、鋭い眼差しで男が迫って来る。一礼をし、剣を抜くと男が口を開いた。

「レイヴ殿には申し訳ないが、この試合何が何でも勝たせて頂く」

「そんなに婚約が気に要らないか？」

　鞘から剣を引き抜き、剣先を男へ向ける。

「いや、陛下との婚約は素晴らしいが、オレは騎士にならねばならない！

　家族を養う為に、幸せを守る為になっ！」

　相手が剣先を合わせると、間合いも取らず力任せに押してきた。

　教わった内の二パターン。間合いを取るか、速攻を仕掛けるか。前者を選択したが、どうやら正解だったようだ。おかげで押し切られることもなく、素早く後退りし、距離を開ける。

「騎士にならなければ養えないこともないだろう、それだけの力があれば」

「オレは隣国のアヴァロンから来た。

　あそこの現状を知っているなら、そんなことも言えんだろう！」

　突進してくる相手を避けるが、間髪入れず次から次へと打ってくる。力では負けるのが目に見えているので、かわして反撃の機会を伺うしかない。

「亡命者か。

　だからと言って、騎士になる以外でもやれることはあるだろう！」

「アヴァロンから来たと知ると、手のひらを返し、白い目で見られるというのにか！」

　語気と同様に激しさを増し、仕方なしに受け止めるしかなくなった。

「くっ！

　それなら、騎士になってどうするつもりだ。

　家族を養えれば騎士でなくても良いのじゃないのか!?」

「アヴァロン出身者の肩身の狭い思いを、これ以上家族にも味あわせたくないだけだ！」

「騎士になり、国民の上に立つつもりでいる訳ではないんだな。

　それならっ！」

　受け止めた剣の力を抜くと同時に体を翻(ひるがえ)し、相手の胴に剣を当てる。アルバートから教わった力任せの相手用のテクニックだ。

　こうも上手くいくとは思っても見なかったが。

　試合終了とのアナウンスを聞き鞘に戻すと、うなだれた相手に声をかけた。

「騎士にというのは国と人を守る為であって、決して人の上に立つわけではないと分かっているなら、あんたの気持ち、女王に伝えておく。

　騎士でも兵士にでもなれるよう、取り計らうよ」

「レイヴと言ったか。

　君のような者こそ王たる資格があるのかも知れないな。

　自分の力で騎士になる資格は失ったが、君が王になれることを願っているよ。

　君の下ならば力になりたいと思う」

　剣を大地に差し、差し伸べる手をしっかりと握り返す。王になることはない後ろめたさを抱きつつ、闘技場を後にした。

　大広間に戻ると早くも第二試合の開始が告げられているが、残った人達のオレを見る目が明らかに変わっていた。

　王になりたい者が多数出場している中で、大々的に発表するからこういうことになる。

　大人しくしているのが懸命だろうと、壁に持たれ出番を待っていると、傷ついた出場者が明らかに増えていき、ようやくオレの名前が呼ばれた。

　闘技場へと足を踏み入れると、自分の目を疑った。

「あれは……さっきの少年か!?」

　独り言が出る程の驚きで、すかさず中央へ駆け寄り確かめた。

「やあ、お兄さん。

　闘うになったね。よろしく」

「君！

　まさか、前の試合勝ったのか!?」

「うん！

　半殺しにしてね。

　失格になったら、お兄さんを殺せないから」

　含み笑いを伴いながら、物騒なことを言う。

「それだと失格になってしまうぞ！

　いいのか!?」

「関係ないよ、そんなこと。

　お兄さんを殺すのが目的だから。

　この場しかチャンスがないからね」

「だったら何故、大広間で狙わなかった!?」

「そんなことしたら、犯人探しが始まって僕の身も危険だもん」

「ここなら致命傷を与えても失格になるだけだからか!!」

「そういうこと。

　さぁさぁ、始めようよ。

　もうアナウンスも終わったよ」

　終始笑顔のまま、小剣を差し出して待っている。

　やるしかないのかと覚悟を決め、剣先を合わせると同時に今度は力で押す態勢に入る。

「ムダムダ。

　お兄さんの方が体格で有利なのは百も承知。

　だからね――もう一本持ってるんだ」

　空いた手で腰からもう一本の小剣がを取り出し、オレの腕を斬る。すかさず離れるが気づくのが遅かった。

「くっっ！

　近いところが君の得意な場所ってことか」

「ふふふふ。

　だって僕より大人しか相手が居ないんだもん」

　それはそうだ。合理的でなんとも賢い子供だが、殺めることに何も感じないよう育てられているなんて。

「何故、君はオレを狙う？

　誰かに頼まれたのか？」

「そうだよ。

　でも君(・)って止めてくれないかな？

　僕には双剣(スティレットス)って名前があるんだよ。

　聞いたことないかな？

　結構有名なんだけど」

　その話ならオレの育った腐街(ス ラ ム)で、双剣という名の天才暗殺者がまだ子供だとの噂が流れていた。

「聞いたことはあるが、君が双剣だったのか」

「そういうこと。

　僕のこと知ったんだから、お兄さんにはこの世界から退場してもらうよ。

　一応、暗殺者だからねっ！」

　走り出したと思った瞬間、飛びかかってきた。

　受け止めるが、もう一方の刃が頬をかすめる。盾がないと防ぎようのない攻め方をしてくるのは、まさに暗殺向きだと感じた。

「くそっ！

　他人を傷つけることに何も感じないのか!?」

「痛いと思うよ。

　だから、殺られる前に殺るんだよ」

「誰も君を――殺そうとはしないさ！

　だから、そんな考えは止めるんだ！」

「大人ってさぁ、子供をいじめるくせに不利に感じると説得しようとする。

　だったら、そんな大人達は消えちゃえばいいんだ。

　その為に、強くならなきゃならないんだ。

　子供を道具扱いする大人を、この世界から消すために」

　その考えはオレにとっても他人事ではなく理解も出来たが、この子には一体どんな過去があったというのか。

　それは自身を、未来を、大切なモノをも滅ぼすというのに。

「それは十分分かる。

　しかし、それはダメだ！」

「何がダメだっていうんだ!?

　僕が守るんだ!!」

　冷静だった双剣が荒い口調のまま突っ込んでくるが、頭に血が昇っているのか、剣撃も粗くなっていた。

　動揺させるつもりは無かったが、ここが正念場になるだろう。

　受けてはかわしを繰り返すうちに双剣の息が切れ始め、とうとう左手の小剣を捨て両手持ちに切り替えた。

「剣一本でオレの力には及ばないだろ。

　負けを認めて、もう止めろ」

「無理だよ。

　お兄さんを殺さなきゃ。

　僕がやらなきゃ……僕がやらなきゃ！」

　横から薙払らわれる小剣を受け、力任せに倒そうとする――刹那、双剣の袖からナイフが飛び出すと太腿(ふともも)に激痛が走る。

　それにも構わず双剣を押し倒し馬乗りになると、ようやく試合終了のアナウンスが聞こえてきた。

「終わりだ。

　誰かを殺すなんて、もう止めろ。

　君の未来を君が壊すな」

　太腿に突き刺さったナイフを引き抜き投げ捨てるが、目の前がぼやけてくる……。

「そのナイフ。

　毒が塗ってあるんだ。

　僕は使命を果たした。

　もう大丈夫、みんな助かるんだ。

　もう大丈夫なんだ」

「毒……だって？

　誰が……助かるって……」