空と電話

____________________02-4 飛行者と通信者

　やれやれ、若いってことは。

　若いんだろう、たぶん。

　うん。

　わしゃ、名実ともにオッサンだが。

　――さておき。

　わしらは、山を降りたあと、村の人々に礼を言って簡単な報告をしたあと、フルートに乗り込んでアンテナを立てていた。

　そして、あの声を二回捕らえることに成功した。

　相手は飛行担当の少年と、通信担当の少女のようだ。

　そう名乗ったから、そうなのだろう。名前は分からん。

　まあ、少年もよく喋ってたが。

　彼らから、山の天辺で電波通信機に声が入ってきたときには心底驚いた。

　何処から聞こえてきたのかは、初めはわからなかったが、二回目に概ね南または南西からと分かった。

　最初はまあ、手持ちの通信機だけだったからなんともアレだったが、フルートに降りたあとにアンテナを立てて構えておったわけで。

　それでも、イマイチ特定できなかったのは、どうやら彼らが飛んでいるときに、たまたま我が母船チューバが近くを通ったからということだった。

　そのときの状況から推定して、チューバを近くに移動させたのがついさっきと言うわけで、何とか彼らの場所を確認することが出来た。

　思いのほか西北西に移動しており、危うく空振りするとこではあったが。

　ここで、一つ問題が発生した。

　彼らが、上空の風やら近くを通過した低気圧に遭遇し、かなり遠くまで飛ばされてしまったのだ。残念ながら、このフルートで迎えに行くにしろ何日もかかるどころか、下手すれば追いつけない。

　なぜなら、あの二人は若い。

　そこにじっとしていろと言うのが無理なのだ。

　ならば、比較的高い確率で到達できる目標を指示して、そこへ向かってもらったほうが良いとわしは考えたわけだ。

　ここからはやや離れる方角にあるが、どのみち今は西風が強いのでこっちに来させるほうが危ない。

「チューバを迎えに行かせてはいけないのですか」

「今後、食いっぱぐれてよければな」

　調査研究のためとはいえ、わしらが出来ることはものすごく限られている。

　ここの住民に会うために使える乗り物は、小さなソーラーセイルのフルートだけだ。

　大きなチューバや、うしが作った事のないような品物を見せてはいけない。

　それが、特別にここへの立ち入りについて取り計らってくれた、われらがスポンサーとの絶対的な約束なのだ。

　かれこれ、二十年もその約束を守りつつ、研究所とを行き来している。

「でも、若いのが二人、このままじゃ飢え死にですよ」

「そうではあるのだが」

　見つけやすい場所に移動するにしても、彼らが十分な食料を持っていることが条件だ。どうやって飛んでるかは知らんが、あのペースだとたどり着くだけで数日かかるはず。

「じゃあ、フルートごとチューバで運んでは？」

「やってる間に追いつくわ。それとな、彼らをロストするほうが怖い」

　そう……彼らが西にある山脈の、指示したポイントに向かってくれてるとしたら、たどり着いた少しあとに追いつけるはずなのだ。

　今までのペースと、飛ぶための何がしかをうしが作ったと、言う前提からだが。

　うしが作れる電源は、太陽光発電だけ。したがって夜は飛べない。

　わしらもそれに近いが、バッテリーも持っている。それ以前に、フルートは帆掛け舟の体裁を取っている。

　で、この海域は西風がよく吹いているのだ。

『おーい、電話だよ。ヒカル、だんだん壁が近づいた！』

　翌日の昼、電波通信機に少女の声が届いた。

　彼らは、通信機を電話とかラジオとか呼んでる。まあ、あってる。

　ま、若いっていいな。

　実のところ、翻訳機越しゆえ、彼らの本当の声はよくわからんのだ。それっぽく合成してくれてるようだが、たぶん若い。翻訳もあってるので良し。

「こちら、ヒカル。すこしずつ追いついてるから、そのまま行っておくれ」

　と、こちらからは安心させるように呼びかけた。

『でも、壁はずっとずっと横に広がってるよ』

　通信担当が聞いてきた。

「よく見ると分かると思うが、山の上のほうに風に流された雲が集まってるところがあるだろう？　そっちに向かえばいい。追い風だしな」

『わかった！』

　元気な声が返ってくる。よしよし。

「ちょっと先生」

　こそっと、カズが耳打ちしてきた」

「なにかね」

「食い物持ってるか、聞いみちゃいかがでしょ」

　ふむ。悪くない。

「お二人さん、腹減ってないか？」

『豆が沢山あるから平気だよ！　それとも、会えたらご馳走してくれる？』

「お、おうっ！　楽しみにしていてくれ」

『やったー！』

　直ぐ横に居るのか、少年の『ぶははっ』と笑う声が挟まった。

　まあ、よかろう。豆なら日持ちもするはずだ。

「じゃあ、寂しくなったら、また声をかけておくれ」

『寂しくなんてないよ！』

　意外な返答だ。

『だって、こいつと一緒だもん！』

　挟まる『おい、ちょっと』という少年の声。

　若いっていいなあ。

　とりあえず、がっかりさせてもアレだから、ご馳走を考えるとするか。

「ところで先生」

　考えようとしたところに、カズが口を挟んだ。

「腹が減ったのかね」

「ちがいます。暑いっす」

　そういや、わしら汗だくだ。

「文句言うな。海水でもかぶっとけ」

「マジっすかぁ～？」

　ソーラーパネルは、移動と充電に全力で動かしてる。

　彼らのためだ、冷房なんて贅沢は使っちゃこまる！

　飛行機だ。

　と、いうことが、チューバから来た画像を見てようやく分かった。

　しかも、水上機だ。水面が無いと、飛べないわけだから、彼らの村の近くに広い湖があるのだろう。

　海辺だとしたらとっくに村を見つけている、というのもある。

「しかしまあ、大風をくらってよく落ちなかったっすね」

「まったくだ」

　運が良いのか、つくりが良いのか。

　ぶっちゃけ、うしの能力については未知な部分が多すぎる。うしが作れるものについてもだ。

　信頼性については、なんというか、高そうではある。

　なにしろ、我がスポンサーと同じマークが刻まれているのだ。ある意味、随分と昔から商売しておるモンだと感心するしかない。

　おおかた、うしもうしロボも、根本的なところで同じシステムで動いているから、心が通じ合ったのであろう。

　と、まあ、製造元はなんであれ、山脈まではいうほど遠くないから、飛行機である以上たどり着くのは時間の問題だ。

　問題は、水上に降りなければならないことそのものだ。

　彼らは何らかの方法で飛んでいるとは見ていたが、わしは小型飛行船かなにかと踏んでいたのだ。あまりに遅いので、な。よくよく考えてみたら、ここらにある動力源といばソーラーパネルだけであり、それを使ったモーターの出力を考えたら遅くて当然なのだが。

　となると、降りる場所に困る。

　さすがに海岸から風溜まり間では遠い。

　風溜まりは、雲溜まりでもあるから、雨水がくぼ地にたまってできた湖があったとは思うが、上手く降りられるだけの広さはあるだろうか。

　海に降りてくれたらありがたい。到着時に荒れてない事を祈るしかないか。

　荒れてるのに、海に降りろとも言えんから。

「先生、彼らに見せられるテクノロジーには制限があるわけですけど」

　カズが雲溜まりの記録映像を開いて訊いてきた。

「なんじゃね」

「あんまり近づかれては、マズイのではないかと」

「何のために雲があると思うのだね」

「はぁ……」

　カズはときどき心配性で困る。

　だが、とにかく連絡は取ってみるか。

「雲には入っちゃ行かんぞ」と。

『うん、わかってる。うしが言ってた』

　なんだ、通信担当も知っていたか。

「そうか。もし、雲のたまり場の外に下りるところがなかったら、海まで戻って待っていておくれ。必ず迎えに行くから」

『ありがとう！』

　分かってくれてよかった。

　じゃあ、わしらはずんずん追いかけるとするか。