3/5

見上げる星は

「今日は、叔父上がお帰りになったら、稽古を見てくださるのです」

　竜樹（たつき）が満面の笑みで言った。

　息子は今年で、八つになった。いささか痩せ気味のこの体のどこに、と思うほど、元気が有り余っているようで、手を焼いている。

　この間、竜樹は素直で筋が良いと褒められ、随分喜んでいた。八雲が登城している間に、折を見て素振りをしている姿は、微笑ましい。

「ほんに、叔父上によう懐いていること」

　父を知らぬこの子が、叔父にその姿を重ねていることは、皆分かっている。

「叔父上は、なんと言うか、格好良いのです。強くて、優しくて・・・私は、叔父上のようになりたいのです」

　小春（こはる）は、小さく息を呑んだ。

―――義姉（あね）上。私は、兄上のようになりたいのです。

　声変わりしたばかりの少年の声が、耳の奥に響く。

　数年後にかき消えてしまうとは、つゆと思わなかった夫の背を、ただ純粋に追っていた義弟（おとうと）。あの頃の彼と、きらきらと目を輝かせる息子が、はっとするほど重なった。

　思いがけず瞳が潤みかけ、小春は慌てて微笑んだ。

「そう・・・そうですね。竜樹もいつか、叔父上のようになれると良いですね」

「はい！」

「叔父上もお忙しいのですから、あまりお手を煩わせてはいけませんよ」

「分かっています」

「心得ております、と言うのですよ」

「はい、母上。心得ております」

　そうこうしていると、軽やかな足音が、廊下を渡ってくる。竜樹がぱっと首をめぐらせた。

「義姉上。失礼致します」

「叔父上、お帰りなさいませ」

「お帰りなさいませ」

「戻りました。・・・竜樹」

　明らかに、うずうずとしている竜樹を見下ろして笑い、八雲は朗らかに言う。

「行こうか」

「はい！　支度をして参ります」

　立ち上がり、元気良く駆けて行く。竜樹に続いて、部屋を出て行きかけた八雲は、ふと振り向いた。

「義姉上？　どうかなさいましたか」

　じっと見ている小春を、瞬いて見返す。

「・・・八雲殿」

「はい」

　八雲は首だけでなく、体ごと向き直った。

　自分よりよほど背の高い、すらりとした義弟を、小春はとっくりと眺めた。

「ご立派になられました」

「はい？」

　小春は、ふふ、と笑った。

「・・・義姉上、本当に、いかがなされました」

「いいえ、こちらの話です」

―――小春と竜樹を頼むと、言われました。

　今も鮮やかに、脳裏に蘇る。夫が亡くなる前後の記憶は、涙で滲んで、霞がかかったようにおぼろげだ。その霞の中で、そこだけが、くっきりと鮮やかに。

　自分も痛々しい顔をしながら、それでも微笑んで見せる義弟と、赤く泣き腫らした目で自分を見上げてくる義妹を見て、小春は微笑み返した。・・・夫が息を引き取ってから、その時初めて、微笑むことが出来た。

―――至らぬ義弟ですが、義姉上の支えとなれるよう、精進致します。

―――義姉さま、八雲兄さまも、優月（ゆづき）もおります。竜樹だって。義姉さまを、ひとりぼっちにはさせません。

　微笑みながら、ほたほたと涙がこぼれた。

―――義姉上。

　おろおろする八雲を見て、小春の涙は一層溢れた。

―――八雲殿も、あまり気負われますな。

「自慢の義弟が、よう成長してくれて、嬉しいのです」

「はあ・・・」

　身重の妻を見る彼の瞳は、甘く優しい。かつて、自分に向けられた瞳が思い出されて、時折、胸が優しく疼く。懐かしく、温かい痛みが、じわりと胸の奥をくすぐる。

「八雲殿、竜樹を頼みますね」

「心得ております」

　頭を下げる義弟を見て、小春は柔らかに微笑んだ。