第4部 第17話 進化の代償――震える指先と確かな力
安宿の夜は、静寂とは無縁だった。
アイリスとエヴァは、ルーニーによる「強制拡張」の余波で、荒い息をつきながら床に伏していた。
「……はぁ、はぁっ……。ルーニー、私の体……中で、何かがずっと、暴れているみたい……」
アイリスが自身の胸元を押さえ、潤んだ瞳でルーニーを見上げる。
ルーニーの接吻によって注ぎ込まれた膨大な魔力。それは彼女たちの未熟な魔力回路を強引に引き裂き、新たな「器」を作り変えていた。
それは甘美な時間などではなく、文字通り「作り替えられる」苦痛を伴う作業だった。
「その『暴れているもの』を、力ずくでねじ伏せろ。……それができないなら、お前たちは一生、私の後ろで震えているだけの飾り物だ」
ルーニーの冷徹な言葉に、アイリスは唇を噛み、震える足で立ち上がった。
「……やれるわ。私は、王女よ。貴方に『価値なし』と捨てられるくらいなら……壊れた方がマシだもの」
隣では、エヴァが法悦の表情を浮かべながら、自身の指先から溢れ出す黒い霧（魔力）を凝視していた。
「あは……っ。主様の魔力が、私を内側から作り替えていく……。最高、です。……この力なら、ルーニー様を汚す全てを、消し去れる……っ」
翌朝。
彼女たちの顔からは幼さが消え、どこか影のある、研ぎ澄まされた表情へと変わっていた。
見た目は10歳の少女のままだが、纏う空気の密度が、昨日までとは根本的に異なっている。
「……行くぞ。実習の仕上げだ」
ルーニーは彼女たちの成長を確かめるように、最後に一度だけ、二人の喉元を指先でなぞった。それだけで二人の体内の魔力が共鳴し、戦いへの昂ぶりが最高潮に達する。
向かう先は、Aクラスのエリートたちが陣取る演習場。
「ハクザン公爵家の恥晒し」とルーニーを笑い、アイリスを「連れ去られた悲劇のヒロイン」として救い出そうと息巻いている、傲慢な騎士候補生たちの元へ。
「アイリス、エヴァ。……手加減はいらん。お前たちが手に入れた『化け物の力』、存分に味あわせてやれ」
「「――御意に、主様」」
二人の返声は、重く、鋭く、広場へと響き渡った
