第3部 第3話 義星、燃ゆ――死線を超えて
北方の「鉄錆平原」。
八千のハクザン・王都混成軍の前に、地平線を真っ黒に染める三万の魔族軍が展開していた。
その中心で、巨大な漆黒の騎獣に跨る魔将ザルガスが、嘲笑を浮かべて咆哮する。
「ハクザン公爵ラインハルト！ 貴様の浅知恵など、我が魔力の前では無力よ！ 出でよ、古の盟約に従いし闇の獣！」
ザルガスが掲げた杖から、空を裂くような黒い雷が放たれた。直後、大地が割れ、魔族軍の背後から山のような巨体を持つ【壊死竜】が這い出してきた。
その存在自体が周囲の生命を奪う呪いの塊。魔族軍の真の「隠し札」は、この戦略兵器級の魔獣であった。
「な、なんだ……あんなもの、剣も魔法も通用しないぞ！」
「逃げろ！ 呪いに飲まれる！」
人間軍の陣形が、その圧倒的な威圧感だけで崩壊し始める。
シオンやラーゼンですら、死の恐怖に体が硬直していた。
その絶望の静寂を、ラインハルトの冷徹な声が切り裂いた。
「……シオン、ラーゼン。兵を下げろ。ここから先は、私の『領域』だ」
「何を仰るのですか、ラインハルト様！ お一人で行かせるわけには……！」
「下がれと言っている。……あの竜の呪い、私の右顔にあるこの『痣』と同じ波長を感じる。……奴を倒せるのは、同じ闇を抱える私だけだ」
ラインハルトは馬を降り、一人、悠然と壊死竜に向かって歩き出した。
彼の右顔の痣が、今まで見たこともないほど深紅に脈動し、周囲に漆黒のオーラを放ち始める。
「……前世では、病に侵され、友のために死地を選んだ。だが今世では、愛する妻と、私を信じる民のためにこの命を賭ける。……悪くない最期だ」
ラインハルトは自嘲気味に、しかし清々しく笑った。
彼は知っていた。自らの痣に宿る未知の魔力を全開放すれば、壊死竜を道連れにできる。だが、それは自らの命をも燃やし尽くす禁忌の手段。
「ザルガスよ。……お前が連れてきたその獣と共に、地獄の先まで付き合ってやろう。……来るがいい！」
ラインハルトが刀を抜き放った瞬間、彼の痣から溢れ出た闇が天を突き、壊死竜の呪いと激突した。
その凄まじい衝撃波に、三万の魔族軍さえもがたじろぐ。
「……ラインハルト様――！！」
エレオノーラに贈った「三日で戻る」という約束。
それを守るため、男は今、自らの魂を炎に変えて、絶望の巨獣へと肉薄する。
