第6部 第22話 旧領の残火――第四隊長マックスウェル
旧ハクザン辺境伯領。
かつて黄金の稲穂が揺れ、民の笑い声が絶えなかったその地は、今や厚い暗雲に覆われ、魔族の放つ瘴気に沈んでいた。
街の広場には巨大な処刑台が築かれ、統治者である魔将の威を借りた下級魔族たちが、家畜を追うように領民を駆り立てている。
その惨状を、崩れた民家の屋根裏から、テイラーは息を殺して見つめていた。
「（……ひどい有様だ。シオンの奴、あえて生かさず殺さずで、民の絶望を啜っていやがるな）」
テイラーの鋭い眼が、街の北端にある古い砦に向けられる。
そこだけは、魔族の軍勢に包囲されながらも、頑強な抵抗の意志を放ち続けていた。
「……野郎ども！ 盾を引くな！ この砦が落ちれば、領民を守る牙は完全になくなると思えッ！！」
怒号のような叫びが、砦の銃眼から響く。
ボロボロになった甲冑を纏い、片目を血で染めながらも、大剣を振るって魔族を叩き伏せる大男。
直参第4番隊長、マックスウェル。
ハルトが軍神として名を馳せていた頃から、その「不退転の忠誠」で知られた猛将である。
だが、その状況は「風前の灯火」と呼ぶに相応しいものだった。
背後に控える兵たちは飢えと疲労で限界を迎え、備蓄の矢も、魔法を放つための魔力も、底を突きかけている。
「（マックスウェルの旦那か……。生きていたのは重畳だが、もってあと数刻といったところか）」
テイラーは懐から通信用の魔導具（あるいはハルトから託された符）を取り出そうとして、手を止めた。
砦の正面、魔族の陣営から、一際巨大な影が動き出したからだ。
「……無駄な足掻きだ、マックスウェル。公子は死に、貴様らの神は消えた。……潔く、我が主、シオン様への供物となれ」
旧領を統治する魔将が、冷酷な笑みを浮かべて魔力の塊を練り上げる。
テイラーは、その正体をハルトに報告すべく、影に紛れてその場を離脱した。
（……急がねばならねぇ。旦那、あんたを待ってる『魂』が、まだここには残っていやがるぜ）
