63/69

影

「フォティ・ラ・ロード」。

道はいつしか舗装路から未舗装路へと変わっていた。

やがて岩と砂礫が積み重なるだけの道が続く。

終わりなきつづら折りを、馬たちはひたすら歩いていく。

180度のヘアピンカーブを曲がるたび、さっきまで歩いていた場所が、遥か足元へと遠ざかっていく。

谷底は、すでに白い雲の下に沈んでいた。

馬たちは一歩一歩、浮石を踏みしめる。

馬たちの鼻からは、薄い空気を求める呼気が白い霧となって吹き出している。

あと少しで道の頂上だ。　標高5400メートル。

峠を吹き抜ける乾いた強風が、一行の足取りを遅らせる。

ペマはソナムとプンツォに「頑張れ！」とかすれた声をかけ続けた。

プンツォはいつもの陽気な雰囲気はなく、まっすぐと道の先を見つめ、荒い鼻息を出しながら、足を前へと進める。

それを心配そうにジョーが振り返りつつ見つめる。

時折、ソナムが足を止め、大きく息を吸い込む。

その深呼吸で胸が膨らみ、鞍を通してペマの足へ伝わる。

ペマはその辛さを感じていた。

世界には風の音と、

馬たちの蹄が石をはじく「カチン」という高い音だけが、周りの斜面にこだまする。

そして、ついに最後のヘアピンを曲がり上がった。

道はもう登っていなかった。

山の斜面へ真横に伸びていた。

目の前の斜面の向こうから、奥の山の頂上が姿を現した。

ペマはソナムを止めて、振り返る。

息を吸うだけで胸が軋んだ。

足元から下へ下へと斜面が伸び、

二つの山の向こうには、暗いうちに通ったハンレ川が細く見えていた。

さらに、ハンレ川の上流方向にはアストロノミカル天文台が小さく見えた。

「す、すごい・・・」

ペマは目を丸くした。

世界の大きさを初めて実感した。

遠くにどこまでも山脈が連なり、

見たこともない空の色が広がっていた。

ゴウッ！！

そこに強い風が吹き荒れた。

「わわっ！」

ペマの髪と、ソナムのたてがみが激しく風になびいた。

ソナムは少しよろけ、ペマは左手でその首にしがみついた。

一瞬、ジョーが慌てて体を動かす。

「ペマ、気持ちは分かるがここは斜面に近い。

踏み外したら谷底だよ・・・先へ進もう。」

ツェリンが後ろから助言する。

「わかったぁ～！」

そう言って、ゆっくりと進ませた。

―――

少し進むと、視界が360度開けた。

平坦で広大な尾根が目の前に現れた。

道の頂上を示すオレンジ色のサインボードがあった。

「フォティ・ラ、18124フィート・・・」

「ペマ！　頂上だよ！」

ツェリンが馬を横に並べて、手を上げて待っている。

ペマは意味が分からず見つめる。

ツェリンは掲げた右手の手首を、左手で何度か叩く。

理解して、左手でツェリンの手を合わせた。

「いえーい！」

「ほら、あそこ・・・ラツェがあるよ。」

ツェリンが指さす先に、石を積み上げたラツェがあった。

棒から四方八方へ紐が伸び、そこに五色の祈祷旗が何枚もくくられていた。

強い風にあおられ、バチバチと音を立ててなびいている。

「祈祷旗なんて持ってきてないな・・・」

そう言うと、ペマはソナムから降りて、

ラツェに近づき、足元の石を拾い、ラツェに置いた。

ツェリンも石を積み上げ、目を閉じて祈った。

「ここまでの無事・・・感謝します。」

目を開けて、ペマを見る。

「さあ、ここから下り・・・はやく、こんな寒い所おさらばしよう！」

両手で肩を抱き、足をじたばたさせながら言った。

髪が激しく風になびく。

ペマも鼻水をすすって答えた。

「ズズッ！・・・そ、そうだね。」

―――

峠の頂きに広がる天空の荒野を抜け、フォティ・ラ・ロードの下りへと入る。

視界にはレケン・ヨクへと続く巨大な谷が目もくらむような深さで広がった。

道はインド軍が重機で斜面をえぐって作ったものだった。

急斜面を真横にえぐって作られた道で、左側にはむき出しの土壁が続いていた。

ヘアピンで方向を変え、えぐられた壁が逆側になった。

ジョーはヘアピンを曲がるたびに、崖側を歩き、もしもの時に備えている。

「・・・左、曲がるよ。」

ペマは手綱をわずかに引く。

ソナムは慣れた足取りで、道を曲がるが、ヘアピンは一気に高さを落とす。

途中、斜面が真下に見えると、ペマは「ひっ！」と体を反らせた。

ソナムはそんなペマの事情は知らぬまま、タタタッと向きを変えて、車道の外縁を歩く。

その瞬間、蹄で踏んだ浮石が「パラパラ」と音を立て、視界の端で真っ逆さまに虚空へと消えていった。

ジョーがその光景を、後ろをついてきながら谷底を見つめる。

ペマのこめかみに汗が流れる。

落ちれば助からない高さだった。

「ねえ、ソナム・・・わざとやってない？」

ソナムに尋ねると、ソナムは耳を回す。

（下りのテクニックを教えてあげる。）と言っているようだった。

ペマはえぐられた壁の上をふと見上げた。

頂上はもう遥か上だった。

「なんて所に道を作ったんだろう・・・ん？」

上の方で何かが砂煙を上げていた。

「ソナム止まって！」

ソナムを止めて、砂煙の正体を探る。

「あれはキアンだ。」

後ろのツェリンが言った。

ペマは一瞬後ろを見て、もう一度斜面を見る。

四足の馬のような姿が見えた。

茶色と白の毛並みのキアンだ。

斜面をものすごいスピードで飛び跳ねながら走っている。

彼らはこの希薄な空気の中を、まるで平地のように軽々と走っていた。

その斜面を蹴る衝撃で、石が転がり落ちてくる。

慌てて、えぐられた壁の方へとソナムを誘導し、壁にへばりついた。

石がガラガラと音をたて、先ほどまで立っていた位置に降り注ぐ。

そして、キアンの影が上からジャンプして、ペマたちを乗り越えて下っていった。

数頭は、路面に降り立ちこっちを見る。

足をカツカツと鳴らし、再び斜面へ降りていった。

ペマとツェリンは斜面を覗き込む。

キアンはもう数十メートル下を走っていた。

「いやあ～、野生動物はすごいねえ～・・・」

「ソナムも私を乗せてなかったら、あれできる？」

ソナムは耳を伏せた。

それを見てペマは笑った。

再び斜面を見る。キアンたちは下るのをやめ、隣の斜面を登っていた。

「ほんとすごい！」

―――

何度折り返しただろうか。

そんなことすら覚えていない。

だが、ついに道はまっすぐ斜面を下るようになり、下りも終わりを見せた。

道もまともに整備された道路に変わっていた。

分かれ道があり、黄色い案内板が見えた。

「コイル、15キロメートル・・・？」

ペマは地図を取り出して確認する。

アミットが指定しているキャンプ地がある場所だった。

ツェリンが地図を覗き込む。

「そこ、街だね・・・どうする？」

「ここにも集落があるね・・・レケン・ヨク・・・」

ペマの手が震える。

そして、空を見回す。

「ふう・・・」

ドローンは見当たらなかった。

ペマの様子を心配し、ツェリンが地図を指さす。

「このレケン・ヨクの手前で今日はキャンプしようか。

この道に沿って川も流れてるし、場所には丁度いいんじゃない？」

ペマは地図の道をたどっていく。

「この辺がいいかな・・・あと4キロぐらい。」

「いいんじゃない。」

「じゃあ、あと少し、みんな頑張って。」

―――

太陽は傾き、越えてきた峠の方へと次第に近づいていた。

山が急こう配なので、まだ4時過ぎなのに日没が近い。

キャンプ予定地に到着し、

ソナムの背の上で見回すと、川の周りには草が茂っている。

「うん、よさそうだ。

みんな、よく頑張ったね！」

ソナムから降りて、手綱を引きながら川べりへ近づいていく。

そして、二人は急ぐようにキャンプの準備に入る。

プンツォの荷をてきぱきと降ろす。

この旅を始めて、もう何度も行った動作だ。

そしてジョーにソナムとプンツォを任せ、

荷にぶら下がった小さなポリタンクを持って川へ近づく。

川の水はクリスタルのように澄み渡っていた。

「お～、ツォモリリの水みたいに綺麗だな～。」

それを、ポリタンクを川に沈め、タンクを水で満たした。

片足だけではなかなか辛い重さだった。

なんとか荷の所まで持ってきて、折りたたんだ木綿の布で、タンクの水を濾しながら鍋へと注ぐ。

真っ白な布は、瞬く間に茶褐色の細かな砂と、氷河が削り出した銀色の岩粉が溜まっていく。

ツェリンも馬から荷を下ろして荷ほどきする。

そして、慣れた手つきでテントを張っていく。

ペマはコロコロとしたヤクの糞を袋から取り出し、火を起こして鍋に火をかけた。

ツェリンは二つのテントを設営すると、ペマの所へとやってきた。

「ごめん、ペマ・・・私、用を足してくる。」

「はーい！　いってらっしゃい。」

ペマはバター茶の用意中で、確認もせず適当にツェリンを送り出した。

ツェリンは川とは逆の山の斜面を登っていく。

火にかけた鍋の水がコポコポと泡立ち始める。

荷から出したバターの塊にナイフを立てようとした時だった。

フッと影が、ペマの座っている場所をものすごい速度で横切った。

音はない。

「えっ？」

ペマは太陽の方を振り返る。

稜線を見上げると、ドローンが静かに斜面に沿って高度を下げていた。

ペマはツェリンのノルブを探す。

だが、ノルブはソナムの隣で草を食んでいた。

背中に汗があふれ出る。

悪い予感がペマを襲う。

ツェリンが向かった斜面へ向かって叫んだ。

「ツェリーン！　逃げてぇー！」

ペマの悲痛な叫びがこだました。