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ハンマーとニードル

観測室では先ほど発生した地震波のデータを解析していた。

エイドリアンはあわただしく、あちこちのデータを引っ張り出している。

「隕石は観測してないよな？」

「観測してないですねー。

近づいてきていた隕石は、赤道付近に落ちる予定だったはずです。」

「だよなあ・・・さっきの波は何だったんだ？」

そう言って、エイドリアンは頭を掻いた。

そこにマーカスが観測室に入ってくる。

「あー・・・すみません。

さっきの波、ウチのレールガンの試射です・・・」

「え！？」

エイドリアンと他のクルーがマーカスの方を向いた。

目の周りにクマを作ったマーカスが、申し訳なさそうな顔をして立っていた。

「れ、レール・・・ガンですか・・・？」

「はい。」

「レールガンって、あんな震度波出せないでしょ？」

「いやあ～、ちょっと巨大なレールガンでして・・・」

「どれぐらいですか？」

「8インチほど・・・」

「ウソでしょ！？」

「いえ、対死神用なので、既存のレールガンとは違います。」

エイドリアンが立ち上がる。

「見せて貰っても！？」

「あ、良いですよ。

今はまだ検証中なので、最終的な目標の速度にはなってませんが・・・」

「それでいいです。

一応、さっきの波が本当にレールガンが原因なのかが知りたいだけです。」

開発室へ持っていく書類をまとめる。

「いえ、今後はさらに大きくなると思いますよ。」

「は？」

書類をまとめていた手が止まり、マーカスを見る。

「今はまだ初速が低いので、今後威力は上がります。

なので、今後はもっと震度が強くなるので、ご迷惑をおかけするかと思います。」

「ちなみにどれぐらい？」

「そうですねえー・・・」

マーカスは親指と人差し指で顎をこすり、目線を泳がしながら少し考え、続けた。

「衝撃で言うと・・・先ほどの倍程度でしょうか・・・」

「はあ～？

一体何を作ってるんですか！？」

あまりの壮大な話に、エイドリアンは持っていた書類をテーブルに置き、前のめりになる。

「レールガンですが。」

「いや、いや、いや・・・おかしいでしょ！！」

手をブンブン振って、あり得ないって顔をする。

「ここで論議するより、見てもらった方が良いですね。

行きましょう。」

マーカスはスタスタと観測室を出て行った。

慌てて置いた書類を手に持つエイドリアン。

マーカスの後を追おうとしたが、いったん止まって振り返りクルーに指示する。

「データ取っておいてくれ。」

頭を縦に何度も振ってこたえた。

それを見て、エイドリアンはマーカスの後を追った。

―――

開発室では、技術班のクルーが一発目の試射で得られた数値を確認している。

「着弾地点の破壊力は約1.7MJ（メガジュール）。」

「着弾点の岩石は溶解を確認。」

「仰角45度で発射時のシミュレートは、推定1.5キロ～1.8キロ。」

開発室へマーカスが戻って来る。　その後にエイドリアンがついてくる。

「戻りました。」

解析していたクルー達が振り返る。　一緒に来たエイドリアンに気づいた。

その目線に気づいたマーカスが説明する。

「あ～、観測班のエイドリアンだ。　地震波の原因を見学に来た。」

「ども、エイドリアンです。」

「砲身に問題が無ければ二射目に入ります。」

「ありません。」「大丈夫です。」

マーカスの問いに技術班のクルーが返答した。

「では、次はレーザーモジュールでの発電2秒で。」

「了解です。レーザーモジュール2秒を想定。発電値設定します。」

再び開発室にキーンという高周波の音が響き渡る。

エイドリアンは、その響く音を見上げるように見回した。

「放て！」

砲身から雷のような光が短く放たれた。

瞬時に目標のクレーターの壁に到達し、砲弾の圧力で岩石がプラズマ化し、カッ！とまぶしい光を放ち、周辺の影が消え失せ、白く焼き付く。

次の瞬間、クレーターの壁は扇状に四散し、宇宙空間へと伸びていく。

地面の方へ向かった破片は、弾丸のような雨が降り注ぐ。

その衝撃にレゴリスが浮き上がり、衝撃波のように先へ先へと伸びていく。

そして、その衝撃が月面を伝い基地に到達する。

ドンッ！！

鋭い衝撃波がやってきた。　床が大きく揺れ、体が浮くような感覚を覚えた。

エイドリアンは、よろけて近くの机に手を置いた。　その瞬間、顔が青ざめる。

「初速は？」

「200m/sです。　着弾点のエネルギー量は約3MJ。」

「レールも問題ありません。」

「ふむ、悪くないですね・・・次は・・・」

エイドリアンが詰め寄り、マーカスの机を叩いた。

「基地を壊す気ですか！？」

マーカスは一瞬驚いた。

「・・・そんな気はありませんが？」

「いえ、これ以上は基地がヤバいです！」

「そうでしょうか・・・？」

顎に指を立てて上に持ち上げ、天井を見る。

天井の機器を確認するように左右へ目を動かす。

「・・・まだ行けるでしょう。」

「なっ――」

エイドリアンが声を出そうとした瞬間、フィリップたちがやってきた。

「マーカス！

一体、何をやっている！？」

マーカスは目をぱちくりさせてフィリップを見る。

技術班のクルーも驚いて開発室の入り口の方を見つめた。

「マーカス！　さっきの地震のような物はなんだ？

観測班から聞いたが、お前たちがやったのか？」

「・・・ええ、レールガンの試射を行ってますが・・・」

後ろにいたレオンの眉間にしわが寄る。

「さっきの地震がレールガン？」

エイドリアンが再びマーカスの机を叩く。

「ほら、これが普通の人の反応です。　絶対これ以上はダメです。」

「これ以上？

あれ以上があるのか？」

フィリップの額に冷たい汗が流れる。

「はい。　今は単体レーザーモジュールでのシミュレートですが、

次は並列での速射が出来るかどうかをやろうかと。」

「絶対だめだ！」

フィリップが両手をクロスさせて力強く言った。

その命令にマーカスは残念そうに椅子にうなだれた。

背もたれに頭を乗せ、上目遣いでフィリップに尋ねた。

「本当に絶対だめですか・・・？」

「ダメだ。」

マーカスはその答えに大きくため息を吐いた。

「映像あるんだろ？　確認させろ。」

レオンがマーカスに聞くと、マーカスは他のクルーに録画映像を出すように手で指示する。

技術班のクルーの一人が頷き、操作を開始した。

一番大きなモニターに映像が流れる。

着弾の破壊映像を見てフィリップとレオンは愕然とする。

いつしか、開発室の出入り口には人だかりが出来ていた。

後ろでも破壊力に驚く声が聞こえた。

フィリップは唾をのみ込む。

「これ以上の破壊力いらんだろ？」とフィリップが尋ねる。

「どうでしょう・・・死神が50メートル級とかになったら、わかりませんよ。」

「50メートル級が来るのか？」レオンが続けて尋ねる。

「今はまだないですが、ケーブルタイプは絶対来ますよ。

ヘタすりゃ100メートル級もあり得るでしょう。」

「そ、そんな・・・バカな・・・」

「そうでしょうか？

私ならケーブルタイプに制限ないと考えますが。」

「じゃあ、来るとして、これで防衛できるのか？」

「足を止める程度なら。」

「・・・・・・。」

フィリップは声を失った。　後ろによろけ、机に手をついた。

「このレールガンはハンマーなんですよ。」

「ハンマー？」レオンが聞く。

「そう、硬くて重たいハンマーを死神に振り下ろすイメージです。

初速を上げるか、ハンマーの質量を上げるかで破壊力は増します。」

フィリップとレオンはイメージがつかめない。

「これが弾丸です。」

横から、なだらかな円錐の形をした弾丸を持ったハワードが、よろけながら寄ってくる。

その大きさに、周りで見ていた人だかりからひきつった声が漏れた。

「さっきみたいに落とさないでくださいね。」とマーカス。

「これ、何ミリだ？」レオンが尋ねた。

「200㎜です。　約8インチです。　重さは約150キロ。」

「こんなもん、地上で飛ぶのか？」

「飛びますよ。　空気抵抗を受けて減速はしますが、

150キロの重さのおかげで、その影響は少ないはずです。

仰角45度で発射して、飛距離は約2.5～2.8km程度でしょうか？

計算できていますか？」

マーカスは自分の暗算を、他のクルーに確認する。

「はい、できてます。

最大飛距離は約2.5～2.8km、最大到達高度は700～800mです。」

その話を聞いたフィリップは厳しい表情になり、腕を組んだ。

「約3キロ弱の安全圏か・・・」

「そうです。

たった直径5キロ弱しか安全圏ができません。

母艦が空中にいたら、こんなレールガンは意味がない。」

「つまり？」

「現状での問題である、母艦の主導権を奪います。

その為には母艦迎撃用のレールガンが必要です。」

「ぼ、母艦迎撃用・・・だと・・・？　そんな事が可能なのか・・・？」

フィリップの言葉にマーカスが頷く。

ハワードが持っていた弾丸を床に置く。

150キロの質量に、“立っている者の足”へ、ズシン…と振動が伝わる。

エイドリアンはその振動に冷や汗を流す。

「班長は、死神の対地面耐性は、3000メートルが限界ではないかと予測されています。」

「対地面耐性とは？」

「母艦から降下した死神が受ける、着地時の衝撃のことです。」

ハワードの説明にマーカスが続ける。

「新型で形状を変えたことでわかりました。

初期の死神では、落下の衝撃に耐えられなかったんでしょう。

なので、関節を内部に引き込めるような形状にしたと思われます。」

「つまり？」

「テイデの標高と母艦の位置を考えると、3000メートル以上では降下しない。」

「なるほど・・・」

フィリップは腕を組んだまま、自分の顎を手でこすって説明を聞いている。

「迎撃用のレールガンはどんな感じになるんだ？」

「弾丸は艦艇で使われているレールガンと同じですよ。

ただ、母艦用なんで性能は落とせます。

死神用がハンマーなら、母艦用はニードルです。

60㎜程度で良いでしょう。　それを1000m/sで連射できれば・・・」

「連射なんてできる訳ないでしょ！」ハワードが突っ込む。

「・・・できないのか？」

フィリップが首をかしげて尋ねた。

「レーザーモジュールでの発電能力ですよ。

ハンマーで・・・2秒で貯めたエネルギーを使って200m/sなんですから、

仮に質量が1/10だとしても、速度を5倍に上げる為には、約4倍の8秒は必要です。」

「大体あってるな・・・」とマーカスがボソリとつぶやく。

「マーカス。　何か案があるってことか？」

フィリップがハワードからマーカスへと顔を向ける。

「まあ、あるにはあるんですが・・・」

マーカスは椅子を左右に回しながら答えた。

その言葉を聞いて、レオンの顔が“またか・・・”となった。

「無茶な話か？」

「いえ、そういうわけでは。

単純に予測の話なんで・・・絶対ではないんですよ。」

「話してみろ。」とフィリップ。

「テイデで撮影された母艦の映像の話なんですが、小型望遠鏡で見つけたって話だったでしょ？」

「そうだな・・・」

「高高度の物体を望遠鏡で追いかけて撮影できるってことは、

母艦の速度はそれほど速くないんですよ。

むしろホバーリングしてる感じです。」

「ほう。　それで？」

「死神の落下ポイントを狙っていると思っています。

移動速度が速いと、高高度からの落下では狙った場所へ死神が落とせない。

ということは、充電時間がかせげる。」

「ふむ・・・それで？」

マーカスは開発室の中央のテーブルに、その辺に転がっていたリモコンを置く。

「これが、レールガンだとします。」

再びその辺に転がっていたキーボードやタブレット、バインダーを

リモコンより自分側に並べる。

マーカーでテーブルに線を引く。

「これらがレーザーモジュール3基です。

並列運用も考えたんですが、並列は同期が難しいので、

個々のモジュールに専用コンデンサーを用意します。」

先ほど書いた線の上に「コンデンサー」をそれぞれ書いていく。

「これなら、8秒でも3発なら連射できます。」

開発室の全員が立ち上がって見ていた。

マーカスは周りを見上げながら見回す。

「どうかしましたか？」

バシッ！

レオンがマーカスの背中を叩いた。　レオンの顔は高揚していた。

マーカスは痛そうに肩越しに背中をなでる。

バシッ！

「あいた！」

フィリップが反対から背中を叩いた。

「あとは任せた。」

バシッ！！

「いてっ！」

今までで一番強くエイドリアンが叩いた。

「基地は壊すなよ。」

そう言って、開発室を出て行った。

「いったい何なんですか・・・」