N.M.― 起源分岐戦争

死神（過去編）

三日目の朝

アーク7のスタッフを迎え入れたフィリップは、レオンと共に管制室へ戻ってきた。

戻るなり、通信を担当していたケンが近寄ってきて報告する。

「コマンダー、つい先ほど“アリ天文台”より連絡がありました。」

「内容は？」

ケンは手にしたタブレットを確認しながら答えた。

「例の動画の件ですね・・・。

――えーっと、ツォモリリで撮影した動画の運搬を行うとのことです。」

「なに？　見せてみろ。」

フィリップはタブレットをのぞき込むように身を傾ける。

ケンはタブレットを回し、フィリップの正面へ向けた。

フィリップは、最初はそのまま読もうとしたが、タブレットを手に取り、目を走らせた。

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１０月１１日　報告書

件名：ツォモリリ発・動画物理輸送について

１．発信元

アリ天文台よりシャックルトン基地へ。

２．概要

１０月８日、ツォモリリよりアリ天文台へ連絡あり。

内容は、例の動画データをアリ天文台へ 馬による物理輸送 で搬送するというもの。

３．出発情報

出発日：１０月１０日

担当者：ペマ・ビスト

※前回の実証テストを担当した人物と同一。

４．到着予定

到着見込み：１０日～１２日後

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報告書を読んだフィリップがケンに尋ねた。

「このペマ・ビストというのは誰なんだ？」

「アリ天文台は分からないみたいです。」

「前回の報告書はどんな内容だったか？」

レオンが自分のタブレットを操作し、前回の報告書を表示してみせる。

「これですね。」

フィリップが目を通す。

「詳しくは書いてないか・・・」

フィリップは顎からもみあげにかけて、無精ひげを何度もなでる。

「どうかしましたか？」

レオンが尋ねると、フィリップは手の動きを止め、もみあげのあたりに指を触れたまま答える。

「いや、ドローンと接近遭遇して、死の恐怖も味わったはずなのに・・・

それを乗り越え、自分自身で長距離を運搬するとは・・・

すごい精神力を持った人物だなと思ってな。」

「なるほど・・・確かに・・・」

レオンとケンが頷く。

「何事もなく“無事に到着すること”を祈ることしかできないとは・・・」

フィリップはモニターに小さく映る青い星を見つめた。

―――

冷たい風が流れる高原地帯。

ごつごつとした岩が雑然と並び、十月中旬に差し掛かった高原には、

まばらに背の低い草原が広がっていた。

その中を、車が通れるように整地された一本の道が走っている。

その道を、ペマが率いる馬二頭と犬が、ゆっくりと進んでいた。

ペマが旅立って二日が過ぎていた。

車が走れるように舗装された道は、歩くにも問題のない緩やかな傾斜が続いている。

道路は山の起伏を避けるように伸び、右手には川が流れていた。

川岸は凍りつき、中央では砕けた氷がゆっくりと流れていく。

その道を、ソナムの足並みに合わせて全員が進んでいく。

山を回り込んだところで、建物が見えた。

ソナムの背に地図を広げて確認する。

ちょうど右手に、チュムルというヘリポートがある地点だった。

ヘリポートの整備員が住むための建物があったが、人影はなかった。

地図に記されたルートでは、ここから道が北へ向きを変える。

氷の張った川に架かる橋を渡り、進路を北へと変えた。

道は対面の山のふもとへ向かって伸びている。

その先は、高原の荒涼とした痩せた土地をまっすぐに貫いていた。

ペマの旅としては効率が悪い。いったん南東へ下った道が、ここで北上する。

川を渡って直進すれば距離は短いはずだが、アミットの地図には道路だけのルートが記されていた。

冬が来るこの季節、湿地帯は危険と判断したのだろう。

その判断は、確かにソナムやプンツォの足に優しさと安定を与えていた。

道の舗装はなくなり、未舗装の道へと変わっていた。

だが、車によって踏み固められた道は、足を取られることもなく、安定して歩けた。

高原の緩やかな谷間を通り、道は徐々に標高を上げていく。

時折吹く冷たい風が、ペマと三匹に吹きつけた。

一人と三頭の息は真っ白になって風になびく。

「ここまでは、ずっと緩やかな登りだね。

アミットのおっちゃんの地図だと、この谷の途中が今日のキャンプ地だ。」

ペマは今の状況を口に出した。

話す相手はいない。

ジョーに話しても、続くような内容ではなかった。

時折、ジョーが立ち止まり、一点を凝視することがあった。

ペマはそれに気づき、ソナムを止めて確認する。

「ジョー、どうかした？」

ペマはジョーの視線の先を追った。

山の稜線近くに、黒い点が見えた。

「ドローン・・・監視してるのか？」

ペマの表情が硬くなる。

そのとき、ジョーが振り返り、軽く吠えた。

ペマがジョーを見ると、しっぽを振っている。

「わかった。大丈夫なんだね。」

ペマはソナムの歩を進ませた。

―――

太陽はゆっくりと傾き始めた。

時間を確認すると3時前だった。

「今日はこの辺までかな・・・」

ペマは辺りを見回す。

テントを張るのにいいくぼ地を見つけた。

「あそこがいいね。」

ペマはソナムを止めると、背を降りる。

そして、手綱をひきつつ、見つけたくぼ地へと近づくと、

ソナムの手綱を放しプンツォへと近づき、背の荷物を解いていく。

ペマは荷を下ろすと、テントの袋を開いた。

冷たい風が布を揺らし、ぱさりと地面に広がる。

四隅を押さえ、ペグを打ち込む。

凍った地面に金属が当たり、乾いた音が響いた。

ポールを通して立ち上げると、布が風を受けてふくらむ。

ペマは形を整え、入口のジッパーを軽く引いた。

「よし・・・」

テントは夕日の中で静かに立っていた。

ペマはストーブに火をつけ、金属カップに近くにあった雪を入れて火にかけた。

青い炎が揺れ、雪はじゅっと音を立てて溶けていく。

湯気が立ち始めると、ペマは腰を下ろし、義足の留め具に手を伸ばした。

休憩は挟んだとはいえ、長時間、鞍に体重を預けていたせいで、

断端の付け根がじんわりと熱を持っている。

留め具を外すと、義足がわずかに軋んで抜けた。

冷たい空気が断端に触れ、ぴりりとした感覚が走る。

温まった布を湯から取り出し、軽く絞る。

蒸気が指先を包んだ。

「ほぉぅ～～・・・」

ペマは断端をそっと押し当てるように拭いた。

鞍との接触で赤くなった部分を確かめながら、ゆっくりと息を吐く。

「・・・今日もよく耐えてくれたね。」

布を替え、もう一度温めて当てる。

高地の空気の中で、湯気だけが静かに立ちのぼっていた。

ペマは片足で立ち上がり、ぴょんぴょんと移動する。

くぼ地の壁に手をつきながら荷に近づき、ウマたちの食事を取り出した。

ソナムはじっと見ているだけだったが、

プンツォは口を広げて歯を見せ、軽く嘶いた。

首を上下に振り、早くくれとせかしている。

その様子を見たジョーが近づき、前足を軽く噛んだ。

プンツォは後ろ脚で蹴り返したが、ジョーはひょいと避ける。

当たらなかったことに腹を立てたのか、プンツォがジョーを睨んで歯を見せる。

ジョーは首を振ってよだれを飛ばし、ゆっくりと口を開けて舌を出した。

ペマは思わず笑った。

「あははは・・・ジョー、あんまりプンツォをいじめないでね。」

そう言いながら、二頭の餌を少し離して地面に置いた。

ソナムとプンツォは、静かに食事を始めた。

ペマは二頭のあいだに立ち、首の付け根をこすりながらやさしく声をかける。

「今日もおつかれ。ゆっくり休んで。」

それからテントへ戻り、ジョーと自分の食事を用意した。

テントの中に体を入れ、夕日を見ながら食事をとる。

左側に地図を広げ、GPS機器のスイッチを入れる。

自分の座標と、アミットが地図に記したバツ印を比較する。

「よし、アミットのおっちゃんの予定よりは先に来てるな。」

GPSのスイッチを切る。太陽光パネルはあるが、電池は大事だ。

横を向けていた体を戻し、熱々のスープをすする。

太陽が稜線へと落ちていく。

ペマの顔に映った真っ赤な光の筋がフッと消え、淡い光へと変わる。

「また明日。」

東の空から闇が迫ってくる。

ペマは食器を雪で洗い、荷物の中に片づける。

片足で立ち上がり、東の空を見つめた。

ジョーが右側にやってきて、同じ空を見つめる。

ペマはジョーの耳の後ろをもむように掻く。

ジョーは気持ちよさそうな顔になって、顔をペマに擦り付ける。

そこに冷たい風が流れてくる。

ペマは体をブルッとさせ、左手を地面につけ、テントへと尺取虫のように入っていった。

ジョーがその後をついてテントへ入った。

―――

満点の星空の下、その星がときおり瞬いた。

何かが星の光を遮っているのだろう。

テントの中で、ペマとジョーは身を寄せ合いながら眠っていた。

ペマは寝袋に入っているが、その横に寄り添うジョーの体温がとても暖かい。

ジョーが何かに気づき、頭を持ち上げる。

目だけを動かし、音のする方へ顔を向けたまま、じっと動かなくなった。

しばらくして緊張が抜ける。

ジョーは一度、寝袋から顔を出しているペマを確認し、

そのまま寝袋の腹のあたりに頭をのせ、大きく息を吐いて目を閉じた。

―――

夜の冷気が少しずつ薄れ、テントの布が淡い光を透かし始めた。

外で風が雪面をなでる音がする。

ジョーが先に目を覚まし、鼻先をペマの頬にくっつける。

鼻先の冷たさにペマは「ヒャッ！」と声を上げ、目を覚ます。

「ジョー、その起こし方やめろ。」

寝袋のジッパーを開け、上半身を腹筋だけで起こす。

「よっ。」

テントの入口を少し開けると、白い息がふわりと外へ流れていく。

外は薄い金色の光に包まれていた。

東の空が明るみ、西側に広がる山の稜線を照らしている。

雪をかぶった岩肌が、朝日を反射し輝いていた。

ジョーが外へ出て、軽く身震いする。

その動きに合わせて、白い息がふわっと散った。

ペマもテントから這い出し、片足で立ち上がる。

冷えた空気が肺に入り、胸の奥がきゅっと締まる。

「今日も・・・行けそうだな。」

ソナムとプンツォは、すでに目を覚ましていた。

二頭とも静かに立ち、ペマの方を見て鼻息を白くしている。

ペマは彼らの首を順に撫で、軽く声をかけた。

「おはよう。今日も頼むよ。」

高原の朝は静かだった。

風の音と、三匹の白い息だけが、ゆっくりと空へ溶けていった。

「ジョー、ソナムとプンツォに食事取らせてきて。」

そう言うと、ジョーはソナムの手綱をピケットから器用に外し、その手綱を咥えて近くの草が生えている場所へ連れて行く。

ペマはその間に朝食を作り始める。

高地での活動は基礎代謝が上がる。そのため、朝食はとにかく大事だ。

ラーモが用意してくれたツァンパ（焙煎大麦粉）を荷の中から取り出す。

バターを切り、火にかけ、茶葉と塩を放り込む。

ヤクのジャーキーをいくつか取り出す。

そこにジョーが戻ってくる。

「あれ？　ソナムとプンツォは？」

目の前にジョーがいるので、体を左右に振って、ジョーの向こう側を見る。

向こうで草を食んでいるソナムとプンツォ。

プンツォがどこかへ行こうとするが、ソナムに繋がれた手綱がそれを阻止する。

あきらめ、近くの草を食み始めた。

その様子を見て、ペマは笑った。

「あはは、ソナムだったら大丈夫だね。」

そう言って、ジョーにジャーキーを渡す。

ジョーは美味そうに食べ始める。

ペマもジャーキーを口に入れ、嚙み切る。

そして、熱々のバター茶をすする。

ツァンパをちぎり、バター茶につけ、口へと運び、しっかりとかみしめていく。

「さあ、ジョー！　今日も頑張ろうか！」

そう言って義足を着けていく。

立ち上がって、テントや食器を片付けていく。

ワォン！

ジョーが一つ吠えた。

気づいたソナムがプンツォを引き連れて戻ってくる。

ペマは荷のバランスを整え、プンツォの背に乗せていく。

プンツォは嫌がるように首を振ろうとしたが、ジョーが手綱を咥えており、何もできなかった。

プンツォはジョーに鼻息を吹きかけるように大きく息を吐くが、山から吹き下ろす風に流されていく。

ジョーはそれを見て目を細める。

その目を見て、プンツォは頭を細かく上下左右に動かした。

「プンツォ、何やってんだよ。結べないだろ！」

そう言って、胸のあたりをポンポンと叩いた。

―――

ペマはソナムの鐙に左足をかけて鞍に乗る。

もう、前のような不安定さなんてない。

ジョーも安心したように右側から見上げている。

ペマはソナムの首に頭を近づける。

「ソナム。今日もよろしくね！」

そう言って、ソナムの首をなでた。

「さあ、行こう！！　まだ三日目だ！！」

一人と三匹は二日目のキャンプ地をあとにした。

両サイドの緩やかな山の谷間に、道はまっすぐに伸びていた。