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人の住処

ナジとユウは瓦礫の街から外れ、平原の中を歩き続けていた。

ユウの顔には疲労の色が見える。

もう何時間歩き続けたかわからない。

朝日に照らされた死神を初めて見たあの時から、太陽はゆっくりと移動し、傾くと、次第に空が茜色に染まり始めていた。

そろそろユウが限界だと思えた頃、ナジの足がふいに止まった。

ユウは息を切らしながら顔を上げる。

「？」

ナジはユウを見て、ニッコリと笑った。

「着いたぞ。」

「えっ？」

ユウは辺りを見回す。

そこには平原が広がるだけで、何もない。

「？」

不思議そうに見つめるユウに、ナジは少し先を指さした。

「あそこだ。」

指の先には、大きなくぼ地があった。

周囲は少し盛り上がり、丘のようになっている。

だが、くぼ地の底は立っている位置からはまったく見えない。

「どこですか？」

ユウが尋ねると、ナジはくぼみの方へ歩き出した。

ユウも慌ててついていく。

近づくにつれ、くぼ地の内部が少しずつ見えてきた。

「あっ・・・！」

そのくぼ地の底に、ユウが身につけている蓑と同じ素材が広がっていた。

「あれって・・・」

ユウは自分の蓑を横目で見た。

「そうだ。

この背中に背負っている素材と同じ太陽光パネルだ。

それをこの大きなくぼ地に広げてAIの監視から隠れている。」

さらに近づくと、その規模が分かってきた。

くぼ地の縁に立つと、ユウは思わず息をのんだ。

「おおお・・・・す、すごい・・・」

くぼ地の大きさは直径で200メートル、深さは15メートルほどの巨大なくぼ地。

その底には筒状に丸められた太陽光パネルが無数に重なり、まるで水面のように光を反射していた。

「このパネルの下が、オレ達の住んでいる場所だ。

さあ、降りるぞ。」

二人はくぼ地の斜面をゆっくりと降りていく。

近づくにつれ、パネルの構造がよくわかってきた。

鉄骨で組まれた屋根の上に、筒状に丸めたパネルが不規則に積み重なっている。

固定されていないため、風が吹くとコロコロと転がり、形を変える。

その“揺らぎ”が、AIの監視を欺くのだ。

「もう、蓑と笠は外していいぞ。」

二人はパネルの屋根の下へと入った。

屋根の下は日が差し込まないため薄暗いが、ところどころにLEDランプが設置されており、足元が見えないほどではない。

そこで蓑と笠を外すと、ナジは入り口付近にある電源パネルへ向かった。

「外したら、このケーブルを蓑と笠のバッテリーにつなげてくれ。」

電源パネルには無数のケーブルが並び、空いているものもあれば、すでに蓑や笠が接続されているものもある。

ユウはコネクターを引き出し、自分の蓑と笠に接続すると、巻き取り部分の上のランプが点灯する。

「このランプが消えたら、バッテリーの電気が施設に移されたってことだ。

外に出るときは、ランプが消えた蓑と笠を選べ。

なければ、どれでもいいけどな。」

ユウは何度も頷いた。

「よし、じゃあ施設の中を案内しよう。」

ナジは奥へ進み、くぼ地の壁にある観音開きの金属ドアの前に立った。

取っ手を引くと、金属が擦れる甲高い音が響く。

キィーッ・・・！

金属ドアを開けると、ひんやりとした空気が流れ出てきた。

外の乾いたモンゴルの風とは全く違う、地下特有の湿り気を含んだ空気だ。

「ここから階段だ。

足元、気をつけろよ。」

ビル内の非常階段のように、階段は折り返しながら地下へと落ちている。

二度折り返すところまでは暗い光をLEDが放っていたが、そこから先は地下とは思えないほど明るく階段を照らしていた。

「うわあ・・・」

ユウは驚いた。

こんなに明るい光を見たことがなかったからだ。

夜に光を放ってはいけない事が、この空間がどれだけ特殊な場所なのかわかった。

「す、すごい・・・

ナジさん！　スゴイ！」

ユウには、この光に形容する言葉が見つからなかった。

「ハハハ、すごいか。」

ナジは、その素直な言葉に笑いが出た。

ビルでいう4階程度を下っただろうか、再び金属製の扉が現れた。

ナジはその扉のノブを回し、ドアを開け、中に入ると後ろでドアがゆっくりと閉まった。

金属扉が閉まると、その“タン”という乾いた音が、ユウの胸の奥にまで響いた。

「だ、大丈夫だ。ただのドアの音だよ。」

ナジが笑いながら言う。

ユウは胸に手を当て、自分の心臓が早鐘のように打っているのを感じた。

（こんな音・・・聞いたことない・・・）

AIに破壊された世界で生まれ育ったユウにとって、“金属の扉”という存在そのものが未知だった。

ドアを抜けた先の通路はコンクリートで固められ、“ゴォー！”と空調の低い音が響いていた。

太陽光パネルで作られる電気が潤沢にあるのだろう。

通路のLEDライトも明るく点っている。

ナジは通路を進みながら説明する。

「ここはな、中央の人類圏から約50キロの所にある研究所だ。

研究所はココだけじゃなく無数にあるんだが、我々研究員は死神の情報を集め、それらを研究している。」

「研究って？」

「死神の進化状況なんかがメインだな。

それと対策・・・

そうそう、ユウと会った場所にオレがいた理由は、破壊された死神を調査する為にあそこにいたんだ。

あの夜、子供がライトを点けて、目の前に研究素材がやってきたおかげで、死神が進化していない事も確認できた。

死んだ人達には悪いが、非常にありがたい夜だった。」

ナジの言葉にユウは返事ができなかった。

ただ、胸の奥がズキッと痛んだ。

ナジは慌てて手を振り、言い直す。

「いや、違うんだユウ。

“ありがたい”ってのは・・・その・・・研究者としての話だ。

人が死んでいいなんて思ってねぇよ。

ただ、あの死神の行動や動作を確認する事は──本当に人類にとって貴重なんだ。」

ユウは小さくうなずいた。

ナジの言いたいことは、なんとなく分かる。

でも、胸の痛みはすぐには消えなかった。

ナジは気まずそうに頭をかきながら、話題を変えるように歩みを進めた。

「まあ・・・とにかく、ここは死神の研究をする場所だ。

死神の構造、動き、弱点・・・AIがどう学習しているかも、全部調べる。」

「・・・そんなこと、できるの？」

ナジは振り返り、ニッと笑う。

「できるさ。

人間はな、追い詰められた時ほど頭が回るんだよ。

AIに負けっぱなしってわけじゃない。」

その言葉に、ユウの胸が少しだけ軽くなった。

そんな時、通路の先の扉が開き、男が出てきた。

ユウは少し“ビクッ！”とした。

「ミナト！」

ナジがそう呼ぶと、男がこちらを見る。

ユウはナジの後ろに隠れるように身を縮めた。

「ナジさん！　帰ってきてたんすか！？

ん？　そのガキんちょは？」

男は、ナジの後ろにいるユウに気づき、確かめるように体を横に傾けた。

「ああ、名前はユウだ。

ユウ、こいつはミナト。

ここの研究員の一人だ。」

「どうしたんすか？

いままで保護してきた事なんてないっすよね？」

「ああ・・・そうなんだが、記憶を失っているみたいでな。

それと、ちょっと気になる事があったんで、保護してきた。」

「気になる事っすか？」

「ああ、こいつ、外周から来たって言うんだよ。」

「え？　マジっすか！？」

「気になるだろ？」

「・・・そうっすね・・・

ユウくん、はじめまして！

オレはミナト！　よろしくな！」

ミナトはユウの身長に合わせるように、腰を折って話しかけた。

「は、はじめまして・・・」

ユウは、ミナトの軽さに少し引き気味に挨拶した。

ミナトは体勢を戻し、再びナジと話す。

「今回、戻るの早かったのは、ユウくんを保護したからっすか？

本来10日の調査なのに、まだ5日目っすよね？

一緒に出てた他の2人は、昼頃戻ってきてたっすけど・・・」

「いや・・・昨夜、偶然にも死神に遭遇してな。

そのデータを持ってくるために帰ってきた。

ユウがいるんで、2人には先に帰らせた。」

「遭遇ってマジっすか？

で、どうだったっすか？

ヤツラ、なんか変わってたっすか？」

「ほれ。」

ナジが小さなカメラをミナトに投げる。

「ワッ！　ワッ！！」

ミナトはそれを両手で慌てるようにキャッチする。

「ちゃんと録画できてる。

貴重なデータだ、みんなに渡して解析してくれ。」

「おぉ～～～～！！

あざーす！」

ミナトはそう言うと、奥へと走っていった。

ミナトが走り去ったあと、通路には再び空調の低い唸りだけが響いた。

ユウはナジの横に立ち、ミナトが消えていった方向をじっと見つめていた。

「・・・あの人、すごく元気ですね・・・」

ユウがぽつりと言うと、ナジは鼻で笑った。

「元気じゃなきゃ、こんな場所で研究なんて続けられんさ。

あいつは口は軽いが、腕は確かだ。

死神の解析なら、ここで一番だ。」

「さっき渡してた物で・・・？」

「ああ、あれは小型カメラ。

映像を残す機器だ。

死神は目視で確認しようとしたら、熱センサーに引っかかるって言っただろ。」

あの夜の事を思い出すユウ。

「そういえば・・・」

「目で見て確認できないんで、カメラを使ってあの死神の映像を撮影してたのさ。」

「カメラ？　撮影・・・？」

「あー、そうだよな。

今の一般人はカメラとか録画とか知らないか・・・

なんて言えば良いのか・・・ようは・・・あの夜の事を記録してあるんだよ・・・

後で見せてやるよ。

見りゃ理解できるだろ。」

そう言ってナジは笑い、ユウの方を軽く叩いた。

「さ、行くぞ。

お前の寝床も用意しないとな。」

通路を進みながらユウは周囲を見回した。

天井につるされた金属製のパイプや、床を走る何本ものケーブル。

地下なので空調がずっと空気を送り込んでおり、ゆっくりと風が流れている。

（・・・こんな場所が、地面の下に・・・）

ユウの胸に、初めて“安全”という感覚が芽生えた。

ナジが小さな扉の前で立ち止まり、ドアを開ける。

「この空き部屋を自由に使え。

研究員用だから生活するにも十分だ。

オレの部屋は、この先2つ目だ。」

ナジが部屋の方向を指す。

ユウもその指の方向を見る。

「なんかあったら、オレの部屋に来い。

まあ、いない時もあるとは思うが、この施設のどこかにはいる。

今日は疲れただろ？

シャワー浴びて着替えろ。

服はその棚に入っている。

そして、もう休め。

明日、研究所の皆に紹介するからな。」

ナジはユウの部屋の前から廊下を歩き、自分の部屋の前でドアを開けた。

中へ入った直後、くるりと体を傾け、頭だけを廊下に戻してきた。

「絶対、シャワー浴びれよ！

ユウ、言っとくが、オマエ！

くっさいからな！」

笑いながら引っ込むと、ドアがパタン！と閉まった。

通路に一人残ったユウ。

通路に静かに響く“ゴォー”という空調の音に、次第に眠気を感じ、部屋へと入った。

部屋の中にはベッドと小さな棚、そして薄い毛布が一枚置かれていた。

ユウはそっと毛布に触れた。

（・・・あったかい・・・）

ユウはこのまま寝ようかと思ったが、ナジの言葉を思い出す。

鼻に自分の腕を近づけて匂いを嗅ぐ。

「臭いかな？？？」

自分の匂いは慣れているので気づかない。

いつも通りの匂いだ。

「確かに、ここ最近、雨降らなかったから、水浴びしてなかったけど・・・

ていうか、シャワーってなんだ？」

部屋の隅にあるドアに“シャワー”と書いてあった。

ユウは記憶は無くしていたが文字は読むことが出来た。

ドアの中に入り、中を確認する。

シャワー室は狭かったが、浴槽があり、その浴槽の壁には赤と青の印がついたハンドルがあり、その上にシャワーヘッドが壁に掛けられている。

「？？？　これがシャワー？？？」

服を着たまま、浴槽をまたぎハンドルに近づく。

「なんだこれ？」

ユウが赤のハンドルを回した途端、壁に掛けられたシャワーヘッドから熱湯が出てきて、前かがみになっていた背中にかかった。

「あっつッ！！」

ユウは飛び上がり、慌ててハンドルを閉めた。

「え？　こっち？」

青のハンドルを回すと、今度は水が出てきた。

「つめたッ！！」

またしても飛び上がり、ハンドルを閉めた。

ユウはシャワーヘッドを眺めて考える。

「・・・・・・そうか！

調整するのか・・・」

ユウは浴槽から横に出ると、赤のハンドルに手をのばした。

お湯がシャー！と浴槽に流れ、湯気が立った。

そして次に青のハンドルをひねり、お湯の加減を手で確認した。

「やっぱり！」

服を脱がないまま、浴槽に再び戻り、そのままシャワーを浴びる。

体と服汚れが流れ、排水口に泥水が吸い込まれていく。

着ているドロドロの服は徐々に白くなっていく。

ユウは、浴槽の横に付いているボタンが気になり、押してみた。

すると、浴槽の排水口が閉まり、シャワーのお湯が溜まり始めた。

もう一度押すと、排水口が開いて流れ出す。

その動きが面白かったのか、ユウは何度も開け閉めを繰り返した。

「へえ～。　すごい・・・」

だが、溜まるお湯は泥水のような色をしている。

ユウは思い出したように、着ている服を脱ぎだした。

「あはははは！　こんなの初めてだ！！」

ユウはいったん、汚れたお湯を流し、今度は綺麗なお湯を溜める。

「あはは・・・オレ、生きているんだ・・・」

ユウのほほを涙が流れる。

その夜、ユウは生まれて初めて“深い眠り”に落ちていた。