N.M.― 起源分岐戦争

死神（過去編）

知らなかった世界

10月7日

ツォ・モリリ湿地のキャンプ地は、テントの数が減っていた。

いくつかの遊牧民のグループは、すでに標高の低い南斜面へ移動していたからだ。

遊牧民がすべていなくなれば、NOBUNAGAの攻撃が来るかもしれない。

部隊は、最後の遊牧民とともに移動する予定になっていた。

羊の囲いの岩にペマが座っていた。

その横には、小さな馬の手綱を持ったラフルが立っている。

ジョーは地面に座り、足で頭を掻いていた。

彼らの吐く息が白く伸びる。

「断端袋、厚手の物に変えたのか？」

ペマは断端袋を厚手の物に変えたようで、義足の付け心地を確かめている。

「この間の厚さだと、皮剥けちゃったからね・・・

まあ、馬に乗る練習だから、同じ厚さでも大丈夫だとは思うけどさ～」

そう言いながら立ち上がり、右へ左へと方向を変えながら歩いていく。

ジョーはついていかず、その動きをじっと見ていた。

「うん！　大丈夫そうだ。」

ペマは右足を横に広げ、小さく片足で垂直ジャンプする。

ラフルがペマの方へ近づいていく。

その動きを見て、ジョーも起き上がり、ペマのそばへ移動した。

ラフルは指さして言う。

「向こうに残ってる草の所で乗馬の練習をしよう。」

「オッケー！」

二人と二匹は、湖の方へと歩いていく。

―――

足元に広がる短い草が、風を受けてそよそよとなびいている。

「この辺で良いだろう。」

ラフルは周りを見渡し手綱を渡す。

ペマはそれを受け取り、口に挟むと、左手で馬の首をなでた。

「名前は？」

「ソナムだ。」

ソナムと呼ばれるこの馬は、チベタン・ポニー。小型の馬だ。

小型だが胸囲が広く、骨太で、蹄が硬い。

チベットという環境に適応したポニー種である。

また、片足がないペマには、体高の低いポニーが乗り降りしやすく、ちょうど良かった。

「ソナム、よろしくね。」

ジョーがソナムの前へ移動し、じっと見つめる。

ソナムも見つめ返す。

しばらくの沈黙のあと、ソナムはブルルッと息を吐きながら、縦に首を揺らした。

すると、ジョーはペマの横へと移動した。

「まず、乗ってみろ。」

ペマはラフルの言葉に頷き、手綱を左手に持つ。

義足で立ちながら、鐙に左足を乗せようとした。

だが、義足がぐらついて安定せず、足を入れる前にバランスを崩す。

支えようと手綱を引いたが、右足は踏ん張り切れず、左へ倒れ込んだ。

その背に、ジョーがすっと入り込んで支える。

「あはは、ジョーありがとう。」

ラフルはペマに手を貸さず、一歩下がった位置で腕を組み、様子を見ていた。

「やっぱ、ムズイね。」

そう言って、ペマは再挑戦する。

今度は手綱を持たず、ソナムの鞍をつかんだ。

鞍はしっかり固定されており、その安定のおかげで義足もぶれない。

今度はゆうゆうと鐙に足が入る。

次に左足と左手で体を持ち上げ、義足をソナムの体の上へ回し、鞍にお尻を滑り込ませた。

だが、その勢いが強すぎた。

右手がないペマは体を制御しきれず、ソナムの反対側へと落ちてしまう。

ジョーもさすがに予測できなかったようで、慌てて反対側へ駆け寄った。

「いててててて・・・」

ラフルも一歩足が出たが、すぐに何事もなかったように引き戻した。

ジョーがペマの痛がっている部分をべろべろと舐める。

「ジョーやめろよ！　大丈夫だって！」

そう言って、ジョーの顔を押し返す。

「縦だな。」

ラフルが言った。

「縦？」

上半身を起こしたペマがラフルを見る。

「そうだ。　縦移動だよ。　オマエは早く乗ろうとして左手で引き寄せただろ？」

ラフルは体を使って説明する。

両足を曲げ、左手で空中をつかむようにし、足を伸ばしながら左手を体の方へ寄せる。

「そのせいで横移動が強くなった。

でも、その勢いを受け止める右手がない。　だから右側へ落ちたんだ。」

手を体の方へ寄せながら、体を右前へと回転させ、“右手がない”とぶらぶらと振る。

そのまま右足側に体を乗せ、地面に右手をつく動きをして見せた。

「なるほど。」

「だから、縦なんだよ。」

ラフルは立ち上がり、再度両足を曲げて同じ姿勢を取る。

「この状態から左手で寄せるんじゃなくて、左足で立つように鐙に乗る。　左手は添えてバランスをとるだけだ。」

ラフルは左足だけで立ち、左手を鞍の位置あたりに開いてぶらぶらと振った。

「あとは、右足をソナムの右側へ回して・・・」

体をひねって右足を回し込む。

「あとは、下へと落ちるだけだ。」

右足を地面につき、腰を落として相撲取りの四股のような体勢を取って見せた。

「おお～、アニキすげえ！」

そう言うと、ペマは左手と左足だけでさっと立ち上がる。

「よっ！」

その様子をソナムが首を曲げて見ていた。

勝手に動き、体の左側をペマに向ける。

その動きに、ペマがソナムの体をポンポンと叩く。

「ソナムもありがとう。」

そして、ラフルが説明してくれたように、縦方向を意識して立ち上がると、

縦にストンと鞍へと落ちる。

縦に落ちてきた体は、横方向にぶれることなく鞍に座れた。

「アニキ！　やったぜ！」

ペマは勢いよくラフルの方を振り返る。

ラフルは笑い、腕を組んでいた手をグッドサインに変えた。

ラフルはペマのそばへ歩み寄る。

「義足の方の鐙はどうだ？　入れれるか」

「う～ん、手でやれば入れれるけど、まったく踏ん張れないね。」

「断端部分はどうだ？」

「ちょっとグラグラしそう。」

「そうか、これぐらいならどうだ？」

ラフルが鐙を持ち上げる。

「あ、そっちがいいね。」

「そこは、あとで短くしよう。」

「鞍はどうだ？」

「わかんないな・・・ちょっと歩いていい？」

ラフルは頷き、一歩下がる。

「ソナム・・・行ってみようか。」

ペマは舌でペロリと唇をなめ、左足のふくらはぎで軽く挟む。

ソナムが耳を回す。両足ではなかったので、一度ジョーへ目線を落とす。

「ウォン。」

ジョーが軽く吠えて合図すると、ソナムが歩き始めた。

「おっ・・・とっ・・・うぉ・・・」

ペマは手綱を引いてソナムを止める。

「手綱を持つ位置悪いな・・・このぐらいかな。」

手綱を短く持ち、本来は右手が持つ位置も一緒に握る。

そして、再び合図を送る。

「・・・よし、割と安定した。」

左の踵で二度叩く。

ソナムが早足になると、ペマの体が上下に跳ねる。

「おおおお・・・直線はなんとか・・・」

ペマは手綱を右に引く。馬の頭が少し左を向く。

左のふくらはぎで圧迫を加えると、ソナムが左へ曲がる。

ペマは体を左に傾けてバランスをとる。

「ははは、すごい。」

その速度で移動したのは久しぶりだった。笑いがこぼれる。

次に左に引いて顔を右に向ける。右足に力を入れるが挟めない。

ペマは顔をしかめる。

並走していたジョーが合図を出す。

ソナムが右へと方向を変える。

ペマは右側にバランスを取ろうとしたが、右足が踏ん張れず行き過ぎてしまう。

「おわっ！！」

落馬した瞬間、ジョーが上半身を受け止めて、草原に落ちる衝撃を減らす。

ペマは草原に大の字になって空を見つめる。

ジョーはその周りをウロウロしながら見つめる。

「ペマ！！」

見ていたラフルが走り寄る。

草原にあおむけで目をぱちくりさせて、ペマは笑った。

「あははははは！！　すげえ～！すげえ～！」

その笑い声を聞いて、全力で走っていたラフルが駆け足に変わる。

ペマの顔にジョーが顔を近づけ見つめる。

ペマはジョーの首に左手を回して喜ぶ。

「こんな世界があるなんてな・・・ジョーありがとう！」

そこにラフルが歩み寄ってきた。

「大丈夫みたいだな。」

ラフルは一度ソナムを確認する。

ソナムはペマが落ちたあと止まり、こちらを見ながら草を食んでいる。

ペマは上半身を起こす。

「アニキ、鞍右側を大きくしてくれ。」

「鞍のどこを？」

「この辺だよ。　右の太ももを受け止める形が欲しい。」

ペマは自分の右足の太ももの裏を叩いて説明する。

「なるほど・・・盛った方がよさそうだな。

どうする？　今日はやめておくか？」

「いや、速歩の右側は無理だけど、常歩なら大丈夫。　練習続けるよ。」

「分かった。」

ラフルは指笛を鳴らし、ソナムを呼ぶ。

ペマが立ち上がると、ソナムが走り寄ってきた。

「ソナム。　今日はいっぱい付き合ってね。」

ソナムは首を振ってブルルッと息を吐いた。

四つの影が、草原に次第に伸びていった。

その先に、ペマの知らなかった世界が広がっていた。