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モンゴルキャンプ地

――　9月16日　モンゴル平原

モンゴルのトール川には潤沢な水が流れ、その近隣には緑地が広がっていた。

モンゴルの風が草原を気持ちよさそうに抜けていく。

そんな場所に、奇跡のキャンプ地があった。

モンゴルにも7月1日のNOBUNAGAの攻撃は確かにあった。

だが、この地は工業が遅れていたため、生存者は多かった。

広大なモンゴルの土地から集まってきた避難民の数は10万人をすでに超えており、日々増え続けていた。

遊牧民と大量の家畜も集まってきており、川によって育まれる草原の恵みを得ることもできていた。

テントはモンゴル特有のゲルがいくつも集まり、広いゲルは家族全員が余裕で生活できるほどで、他のキャンプ地とは明らかに生活レベルが違っていた。

ゲルとゲルの間隔も広く取られ、自分の家の馬はゲルのそばに繋がれている。

そんなキャンプ地のあちこちで炊き出しが行われていた。

ゲルの脇で、小さなテントを広げ、大鍋に向かって煮込み料理を作っているコックの男“バト”。

そのゲルの中では、17歳の少年ガンバヤルが子供二人をあやしていた。

バトが少年の方を向いて呼ぶ。

「ガンバヤル！　ちょっと手伝いなさい！」

「はい、父さん。

ほら、お前達はここで遊んでなさい。

僕は父さんを手伝わなきゃならないからね。」

ガンバヤルは父の横へ走っていく。

「何を手伝えば？」

「そこのジャガイモを剥いて、4つぐらいに切ってくれ。」

「はい。」

包丁を手に取り、段ボールの中に入っているジャガイモを取ると、皮をむき始めた。

すると、炊き出しのテントの前を通る男たちの会話が聞こえてくる。

「短波の放送聞いたか？」

「ああ、聞いた、聞いた。　世界中のキャンプ地に新型の死神が現れたって話だろ？」

「オレの爺さん、NOBUNAGAに乗っ取られた“死神自動車”にはねられて死んじまったんだよな・・・近所のおばさんとかも・・・

だから、昨日の短波のニュースが怖くてたまんないんだ。」

ガンバヤルは興味津々に聞き入る。

「うわあ、そりゃ酷いな。」

「なんか、たまに遠くの空にドローン飛んでる時あるだろ？　あれ死神だよな？」

「そうだろ？　人が飛ばすドローンなんて、すぐ落とされるって話だぞ。」

「だよな～・・・・・・」

二人は遠くへ行ってしまい、声が聞き取れなくなった。

ガンバヤルはその二人の行方を体を乗り出して見つめている。

「ガンバヤル！　仕事さぼるんじゃない！」

バトが怒鳴った。

「あ、ごめんなさ～い。」

ガンバヤルはジャガイモの皮むきに戻った。

（死神って何だろう・・・？　小説に出てくる死神と同じような感じなのかな？）

ジャガイモを剥きながら、二人が話していた死神のことを考える。

よく読む本に出てくる死神の話と、二人の話を重ねて想像していた。

―――

「父さん、終わったよ。」

鍋から皿に注いでいた手を止め、バトが振り返った。

「ああ、ありがとう。そこに置いておけ。」

顎で場所を指示する。

「はい。」

ガンバヤルは、炊き出しの鍋が置かれた机の空きスペースにジャガイモの入ったボウルを置いた。

子供の面倒をみる為に、ゲルに戻ろうとする。

バトは炊き出しを配りながら声をかけた。

「あ、もう一つ頼む。　牧場行って、ミルク貰ってきてくれ。」

ガンバヤルは立ち止まり、父親の足元に置いてある底の深い鍋を手に取る。

「これでいい？」

「ん。」

ガンバヤルは、走ってゲルの間を抜けていく。

ゲルとゲルの間には避難民たちが親しげに集まり、あちこちで会話をしている。

その集まりを抜けると、モンゴルの広大な草原が広がっていた。

草原には柵が作られ、おびただしい数の家畜たちがいた。

羊、ヤギ、牛、馬、ラクダが柵によって分類されている。

ガンバヤルは鍋を抱え、柵の横を駆け抜けていく。

そして、牛たちのいる柵の中に馬に乗った女性の影を見つけると、柵をくぐり、その下へ駆け寄った。

「フスレンおばさん！」

牛を監視していたフスレンが振り返る。

「おや、バヤルじゃないか。どうしたんだい？」

フスレンは50代後半で、遊牧民らしい濃紺のデールを纏い、その上に既婚女性の証である袖なしの長い羽織、ウージを重ねていた。

「はっ・・・はっ・・・父さんが・・・ミルクを分けて欲しいって・・・」

ガンバヤルは、息を整えるように話した。

「バトが？　ああ、炊き出し用だね。　鍋貸しな。」

ガンバヤルが鍋を渡すと、フスレンは牛乳のある場所へ馬を走らせる。

そして振り返りながら大声で言った。

「バヤルは、そこで待ってな！！」

ガンバヤルは足を止め、足元の草をちぎってまとめ、近くの牛にあげた。

牛がガンバヤルの手から“むしゃむしゃ”と草を食べていく。

「うまいか？　いい乳出してくれよ。」

その時、ガンバヤルが何かに気づいた。

「・・・あれは・・・？」

広いモンゴルの遠くの空に、何かが浮いていた。

動かずに空中に止まっている。

ガンバヤルが目を細めてみる。

自然の中で育ち、文明機器の少ない環境で育った彼の視力は良かったが、それでも遠すぎた。

「なんだ？・・・アレ？」

じっと見つめ続けていると、30秒ほど経った頃、それは動き出して遠くへ消えた。

「飛んで行った・・・なんだったんだ？」

そこに、フスレンが戻って来る。　鍋から牛乳がこぼれないように、馬ではなく歩いて持ってきた。

「どうしたんだい？　空をジッと見て。」

ガンバヤルが振り返り、さっき見たものを指さして説明する。

「いや、空中に何かが浮いてて・・・それが、さっき向こうへ飛んで行ったんだよ。」

フスレンは鍋を足元に置き、嫌な顔をした。

「ああ、アイツ等か・・・」

「あいつら？」

そこへ、三人の男が馬に乗りラクダを連れて、柵の外をやってくる。

「母さん！」

フスレンとガンバヤルが振り返る。

「狩りに行ってくるよ！

おお、バヤル！　バトは今日も炊き出しやってるのか？

たまには“酒持って、遊びに来い”って言っといてくれ。」

三人はバトと同じくらいの年齢で、話し方から子供の頃からの知り合いのようだった。

「あはは、わかりました。」

「アンタら、狩りに行くならラクダの数足らなくないかい！？」

「そんな長期では行かないよ。　じゃあな！　バヤル！」

「はい！　トヤさん、ガナさん、ビレグさんも無理しないでね！！」

「おお、あんがとさん！」

馬を走らせ、草原の広がる方へ消えて行った。

「・・・・・・。」

フスレンは息子たちを心配そうに見つめている。

「どうしたんです？　狩りはいつものことですよね？」

「ああ、そうだね。　あんたがみたアレが心配でね。」

「さっきの飛んでたってやつですか？」

「あれは死神だよ。」

「えっ？」

フスレンは息子たちが向かった方の空中に動く死神を見ている。

「いつもこっちを観察してるんだ。

ほら、あそこ、息子たちの狩りにもついてくる。」

フスレンが空を飛ぶ黒い物体を指さす。

ガンバヤルが見つめると、確かに黒い物体が3人の移動に合わせて動いてるのが分かった。

「・・・気持ち悪いですね。」

「そう思うだろ・・・？」

二人は息子たちが向かう方向を、しばらく黙ってみていた。

―――――

炊き出しを続けているバト。

炊き出しの順番を待っている列もまだまだ長かった。

そこへガンバヤルが、鍋を抱えて帰ってくる。

「父さん、貰ってきたよ。」

「そこに置いとけ。」

ガンバヤルは、鍋を置き、しばらく考え込んだ。

「どうした？」

バトが尋ねる。

「さっき、フスレンおばさんが、狩りに出かけた、トヤさん、ガナさん、ビレグさんについていく死神ってやつを気にしてて・・・」

バトが炊き出しを続けながら、尋ねる。

「――なんか言ってたか・・・？」

ガンバヤルは首を振る。

「ううん、ただ、気持ち悪いって・・・」

「そうか・・・」

そこに、順番待ちをしていた、モンゴル人ではない人種がやってくる。

「あ～、やっと順番が来た。　貰えるかい？」

バトは、その男を“じっ”と見る。

「・・・もちろん。　あんた、ロシアから？」

「ああ、そうだ。　モスクワから逃げてきた。

7月1日から、歩きっぱなしだよ・・・

今朝ここに着いたが、こんなキャンプ地があるとは思ってみなかった。」

その男の姿はボロボロで、何日も歩き続けてたどり着いたという感じだった。

「よく、生きてこれたな。　どうやってここまで来た？」

「？？　NOBUNAGAがどこから見てるか分からないんで、昼間は隠れて、夜移動していた・・・」

「・・・ロシアは今どうなってるんだ？」

「生き残っているヤツラは結構いる。　だが、クレムリンは酷かった。」

「というと？」

「7月1日の暴走では、被害は酷かった。

だが、ラジオで言っているように、乗っ取られた機器が少なかったんで、意外と郊外では普通に生活できるような状態だったんだ。

だが、クレムリンには執拗にミサイル攻撃が行われたんだよ。

しかも、自分の国のミサイルで・・・

これは聞いた話なんだが、中央政権の連中の家もミサイルが降り注いだらしい・・・

ロシアはもうだめだ・・・」

「あんた、身内は？」

「ああ、妻と子供二人いる。　そこで休んでるよ。」

男は後ろを振り返りながらそう言った。

バトが見ると、女性は隣のゲルに寄りかかりながらへたり込んでおり、子供は泣いている。

「ガンバヤル！」

バトはガンバヤルを呼ぶ。

「なに？」

「この人と、この人の家族をウチに迎え入れろ。

あと、お湯を沸かして、体を拭けるように準備しろ。」

「はい、父さん。」

男はポカンとしている。

「あんたのゲルが準備できるまで、ウチで寝泊まりしな。」

男はその言葉に、涙があふれる。

「・・・ありが・・・とう・・・」

―――

モンゴルの平原に静かに太陽が沈んでいく。

そして、東から次第に夜が近づき、1時間もせずに星が天空に瞬き始めた。

夜になるとゲルは、中央の天幕からわずかに光を漏らしていた。

そのゲルの中は、まさに月基地のブリーフィングルームと化していた。

ゲルの入り口正面に三人、両脇に六人が座っている。

その中にバトとフスレンもいた。

「天文台の連絡によれば昨日、多数のキャンプ地が“新型の死神”によって攻撃されたらしい・・・」

「なんと？　被害状況は？」

「一日で二百万人以上殺されたと・・・」

「なんてことだ・・・」

報告を聞いているキャンプ地のリーダー、エルデネは中央に座り、黙って聞いていた。

「死神ドローンは相変わらず、我々のキャンプ地を監視しています。」

「このままでは、このキャンプ地も襲われるのではないか？」

「キャンプ地をいくつかに分けた方が良いのでは？」

「落ち着け。」

エルデネが口を開いた。

それまで口論していた者たちはピタリと黙り、エルデネを見る。

「このキャンプ地は、今この世界でNOBUNAGAから攻撃されない

奇跡のキャンプ地だそうだ。

理由は分からんが、今このキャンプ地を分けることは、逆に危険な気がする・・・

NOBUNAGAの監視は気になるが、今はこのままでいいと思う。

軍の方は何か言ってるのか？」

「馬で偵察に出てるようですが、特に監視しているドローンは近づかず、離れずを続けるだけで、ついてくるだけと・・・。」

「ふむ・・・とりあえず、天文台に伝えておけ。」

「わかりました。」

「誰か他に報告があるか？」

バトが手をあげる。

「バトか・・・炊き出しで何かわかったか？」

「今日、ロシアから来た人数が増えた。　今は秋だからいいが、これから冬にかけて増えると思う。」

ザワザワとする。

「北の友人だ。　皆、丁重に迎えろ。　いいな。」

「はい。」

―――

真っ暗なゲルの外。

ミーティングを終え、ぞろぞろと人が出てくる。

バトは出てきて、空を見上げる。

後からフスレンがゲルから出てくる。

「センチモードかい？」

「婆さんがセンチなんていうな。」

「まだ、婆さんじゃない！

入り口なだけだよ！」

「・・・トヤ達、狩りに出たんだって？」

「ああ、行かなくていいって言ったんだけどね。

さっきの話し合いでも出たけど、ヤツラがついていってる・・・」

「何も起きらなきゃいいが・・・」

二人は空に瞬く星を眺めて、三人の無事を祈った。

――――

次の日、トヤとガナが慌ててキャンプ地に戻ってきた。

馬に乗っているのは2人、だが馬は3頭。

ラクダの背には毛布に巻かれた何かが乗せられていた。

「ビレグがやられた！！」

トヤが叫んだ。

その声に人々が集まってくる。

ラクダの荷を下ろし、毛布を外すと、ビレグの亡骸があった。

「なにがあったんだ？」

誰かが訪ねた。

その問いにトヤが答える。

「わからん・・・

朝起きて、近くの小川に水を汲みに行ったら、小川のそばでビレグが死んでた・・・」

そこにフスレンがやってくる。

「・・・ビレグ？」

ビレグの亡骸をみて、口を押える。

あとからあとから悲しみが押し寄せ、涙があふれる。

跪き、ビレグの体を抱きしめ、嗚咽を漏らし泣き叫んだ。

「だから言ったんだ・・・狩りに行く・・・必要はないって・・・」

集まった人達は、ただそれを見つめるだけだった。

そこにバトが走ってやってくる。

後ろにはガンバヤルもついてきていた。

バトはトヤを見た。

トヤは首を振る。

バトは何も言わずフスレンに近づき、となりに膝をつくと肩を抱いた。

フスレンの泣き声が、まだ無傷だったモンゴルの平原に吹く風に乗ってどこまでも、どこまでも流れて行った。