N.M.

帰還

ナジの調査隊は疲労困憊の中、研究所へ戻ってきた。

研究所のある“くぼ地”の、太陽光パネルの下は、整地されてコンクリートで固めてある。

引きずってゴトゴトとなっていた台車のタイヤが、スーッ！と軽く動くようになった。

台車を引きずっていたボルドが、台車置き場に持っていき、

そばにある金属のドアを上へ引き上げる。

そして、台車に乗っていた荷物を金属のドアの中に入れていく。

「て、手伝いますっ！」

サラがあわてて台車の反対側に立ち、荷物を入れるのを手伝う。

ドアの中は、地下の研究所内へ続くローラータイプの滑り台になっており、

荷物はシャーッ！と静かなローラー音を立てながら下へと滑っていった。

この滑り台は、地下へ降りる階段の“外周”をぐるりと囲むように設計されている。

人は階段で降り、荷物はローラーでゆっくりと地下へ運ばれる仕組みだ。

「今回は疲れましたね・・・」

ボルドが外した笠と蓑をケーブルに接続しつつ言った。

「今回は、って事は、普段はこんなきつくないんですか？」

サラは、“限界です！”って感じで、ケーブルにつなぐ。

それを見ていたナジが口を開く。

「オマエが少女を見たって言わなきゃ、もっと楽だったんじゃないか？

あの穴を、あの勢いで登らなきゃ、こんなにつらくないだろ？」

「ナジ隊長、酷いっす！」

サラが抗議するように言うと、ボルドが笑いながら肩をすくめた。

「まあまあ。

サラが見たって言わなきゃ。

穴の底で一泊だったと思うぞ！」

「え？　マジですか？」

「あの真っ暗闇の穴で一泊だ！」

「いやですって！！」

研究所に無事に戻れた安堵が、3人のやり取りで見て取れた。

薄暗い太陽光パネルの下だ。LED照明が、3人の疲れた顔を白く照らしている。

ナジは長椅子に腰を下ろし、背もたれに体を預けた。

その動きだけで、どれほど疲れているかが分かる。

「・・・にしても、あの穴は異常だったな」

ナジは背もたれに持たれながら、頭の上のパネルの土台を見つめる。

ボルドは、ケーブルにつなげた後も蓑を持ったままだ。

うつむきつつ、ナジに問いかけた。

「・・・何だったんでしょうね？　アレ・・・」

「このデータを解析してからだろうな・・・」

ナジがメモリーを投げては受け、また投げては受ける。

そのリズムは落ち着いているようで、どこか“落ち着こうとしている”ようにも見えた。

ナジは椅子から立ち上がり、地下へと降りて行った。

「とりあえず、休もう。

データは解析班に渡して、シャワー浴びて、うまい飯食おう！」

「はい。」「はいっ！」

階段の先にあるドアを開け、明るい研究所内へ足を踏み入れた瞬間、

サラの緊張がふっとほどけ、表情が一気に日常へ戻った。

聞きなれた空調の低い唸りが耳に入り、通路の奥からは研究員たちの話し声がかすかに響いてくる。

「つっかれましたぁ～！

なんか、やっと落ち着いてきました！」

「初任務はどうだった？

今回は大穴のせいで、短期になってしまったから、物足りなくなかったんじゃないか？」

ボルドが尋ねる。

「いえいえ、色々やっちゃいましたから・・・恥ずかしいです。」

サラは頬を赤くしながら、両手で顔を覆った。

「嘔吐するし、足はもつれるし・・・

ほんと、私・・・足引っ張ってばっかりで・・・」

ボルドは笑いながら首を振る。

「初任務なんてそんなもんだ。

みんな最初は、余りの辛さに吐くし、動けないし、判断も遅い。

むしろ、あの状況でよくついてきた方だよ」

「そ、そうですかね・・・？」

サラは、背中を曲げ視線を床に落としたまま、小さく返事をする。

ナジが、サラの背中をパチン！と叩く。

「あいた！」

サラが顔をあげ、ナジを見る。

「一番大事な事は、無事にココに戻って来る事だ。

初任務、お疲れ！！」

「お疲れさん！」

サラは一瞬キョトンとしたあと、笑顔になり。

「はいっ！！

次もがんばります！

あと、筋トレも・・・」

「ははは・・・」

「筋トレは大事だな！」

サラの言葉に、笑いがこぼれた。

――――――――――――――――

―― レクレーションルーム

ユウとミナトが、対面でソファーに座り、リバーシで遊んでいる。

ユウは初めてやるようで、“う～ん・・・”っと悩んだ顔でボードを見つめている。

ミナトは余裕の表情で“ニヤニヤ”と、ユウの一手を待っている。

「おい、ナジさんの調査隊戻ってきたってよ！」

「予定と違ってないか？」

「なんか遭ったのか？」

レクレーションルームの扉は開いたままなので、廊下の声が聞こえてきた。

ユウは、その会話を聞き慌てて立つ。

が、ミナトが腕をつかんで、首を振る。

「大丈夫っすよ。

あの“ナジさん”ですから。

今頃シャワールームにでも行ってるっすよ。

それより、早く！　ユウくんの番っすよ。」

ユウは苦笑して、ソファーに座り直ると、白の石を置き、

黒の石を“パチン！パチン！”とひっくり返す。

「何かあったんでしょうか？」

「どうっすかね？

まあ、通常の調査だと一週間は戻らないんで、なんかあったのは間違いなっすね。」

ミナトはすぐに黒石を置き、結構な数をひっくり返す。

ユウは“うそっ！？”って顔をしながら、ひっくり返される盤を見つめている。

そして、ギギギ・・ってひきつった顔をしながらミナトを見て聞く。

「ミナトさんは、心配じゃないんですか？」

ひっくり返し終わり、“さあ、どうぞ”って手のひらをユウに向ける。

「気にはなるっすけど、大変な事が起きていたとしたら、もっと大騒ぎになるっすから。

日程を変える必要はあったけど、大事ではない・・・って感じだと思うっすよ。」

眉間にしわをよせ、再び“う～ん・・・”となるユウ。

「そんなもんですか？」

「そんなもんっす。」

「たのしそうね。」

二人が声の方を見ると、澪がコーヒーを持って笑っている。

「ほらね。」と、ミナトがユウに言う。

ユウはナジの事を“まだ少し心配”していたが、澪の登場で完全に落ち着いた。

「何が“ほらね”なの？」

「ナジさんが予定変更して戻ってきたんで、ユウくん心配してたんすよ。

でも、澪さんが来たんで、大ケガとかって話は無くなったっすから。」

「ああ・・・そういう事。」

澪は一口コーヒーを飲み、話を続けた。

「でも、予想外な事が起きたのは確かみたいよ。

未発見の大穴を見つけたとかなんとか・・・」

「えっ！？」

澪の言葉に反応して、胡坐をかいていたミナトは、胡坐を解いて立ち上がる。

「さっき解析班が、ナジさんからメモリーを渡されてバタバタしてたわよ。

だから・・・あ、ほら。」

バタバタと足音が近づいてくる音がする。

「ミナトさん！！」

3人がレクレーションルームの入口を見る。

「手伝ってください！　すごい発見が！」

ミナトはものすごい勢いで澪を見る。

澪は“えっ！？”って顔をしながら、コーヒーカップを口にしたまま固まった。

ミナトは右手を顔の高さに上げ、

「ホレホレ交代っすよ」

と言わんばかりの顔をする。

「・・・・・・（間）」

澪はため息交じりに手を挙げる。

“パチン！”

ミナトは澪の手を軽くたたく。

「タッチ！」

そう言うと、ミナトは迎えに来た研究員のところへと駆け出し、

レクレーションルームを出ていった。

澪は、ヤレヤレという表情をして、ソファーに座る。

「続きやろっか。」

ユウは黒石だらけの盤に一度目をやる。

「最初から！！」