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3. 接近する毒

「……んっ、ごちそうさま。おいしかった」

　白川ゆりねが、満足そうに息を吐いた。

　二つ目のトマトも彼女の胃袋に収まったところだ。口の周りが少し赤くなっているが、本人は気にしていない様子で、へらりと笑う。

　俺もつられて、少しだけ肩の力を抜いた――その時だ。

　ザッ、ザッ、と規則正しい足音が近づいてくるのが聞こえた。

「――ッ！　隠れろ」

「えっ？」

「誰か来る。早く奥へ」

　俺は彼女の肩を掴み、道具小屋の隙間へと押し込んだ。

　彼女が身を潜め、俺がその前に立ちはだかってスコップを構えるのと、その男が現れるのはほぼ同時だった。

「やあ、堅。ここにいたのか」

　爽やかな声と共に現れたのは、眼鏡をかけた男子生徒だった。

　淡路(あわじ) 透(とおる)。

　俺たちのクラスの「学級委員長」であり、俺にとっては幼稚園からの腐れ縁――数少ない「会話が成立する相手」だ。

「……何の用だ、淡路」

「冷たいなあ。次の移動教室の連絡事項を伝えに来ただけだよ。お前、クラスのグループLINE見てないだろ？」

「興味ない」

　俺は不愛想に答える。

　淡路は「相変わらずだなあ」と苦笑しつつ、フェンスにもたれかかった。

　そして、眼鏡の位置を直しながら、スッと目を細めた。

「……ところで、堅。見てないかい？　白川さん」

「あ？」

「白川ゆりねさんだよ。昼休みになってから姿が見えないんだ。彼女、次の授業の準備係なんだけどね」

　嘘だ。次の授業に準備なんて必要ない。

　こいつは息をするように、もっともらしい理由を捏造する。

　背後の隙間で、ゆりねが息を止めた気配がした。

　バレるか？　いや、まだだ。

「知らん。俺が他人の顔を覚えてると思うか？」

「ははっ、それもそうだ。お前は植物と土にしか興味がない『栗』だもんな」

　淡路は笑った。だが、その目は笑っていない。

　彼は裏庭の隅々を、まるで監視カメラのような視線で舐め回している。

「心配なんだよ、学級委員長としてね。最近、彼女へのストーカー被害が増えているだろう？　変な虫がついていないか、僕が『管理』してあげないと」

「……管理、ねえ」

「そうさ。彼女はクラスの、いや学園の至宝だ。適切な湿度と温度で保存……じゃなくて、保護されるべきなんだよ」

　言い直したな、今。

　こいつは昔からそうだ。見た目は綺麗な「玉ねぎ」だが、一枚剥けば目が痛くなるような独占欲と狂気が詰まっている。

　クラスの連中はこいつを「頼れるリーダー」だと思っているが、俺だけは知っている。こいつが裏で「白川親衛隊」を操っている黒幕だということを。

「ここにはいない。用が済んだら消えろ。肥料の邪魔だ」

　俺は足元の鶏糞（けいふん）の袋を蹴った。

　さすがの委員長様も、この臭いには顔をしかめる。

「分かったよ。……でも、もし見かけたら教えてくれ。すぐに僕が駆けつけて、生徒指導室で『事情聴取』という名の保護をするから」

　淡路はひらひらと手を振り、校舎の方へ戻っていった。

　あいつの背中が見えなくなるまで、俺は動かなかった。

「……行ったぞ」

　俺が声をかけると、背後の隙間から、ガタガタと震える音が聞こえた。

「き、聞いた……？　今の……」

「ああ」

「淡路くん……よね？　クラスで一番優しいと思ってたのに……保存って言った……？」

「あいつが親玉だ。諦めろ」

　俺はため息をついた。

　どうやら俺たちは、とんでもなく厄介な「玉ねぎ」に目をつけられてしまったらしい。