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1. 聖域への侵入者

　この学園には、二種類の人間しかいない。

　一つは、欲望に忠実すぎて頭のネジが飛んだ「変態」。

　もう一つは、その変態たちに気づかない「その他大勢」だ。

　俺、栗原(くりはら) 堅(けん)は、間違いなく後者だった。

　とある進学校の昼休み。俺はいつものように、旧校舎の裏庭にいた。

　ここは俺が部長を務める園芸部の部室兼、活動場所だ。部員は俺一人。つまり、俺だけの聖域（テリトリー）である。

　俺はしゃがみ込み、プランターの土の状態を確認する。

　今日の手入れ対象は「栗」ではないが、それに似た鋭いトゲを持つ植物――アザミだ。

　不用意に触れば刺さる。だが、距離感さえ間違えなければ、凛として美しい。

　人間関係もこうあればいいのに、と俺は思う。

「はぁっ……、はぁ……っ！」

　聖域の静寂は、無粋な呼吸音によって破られた。

　俺は不機嫌に眉を寄せ、背後を振り返る。

　そこに立っていたのは、この学園のカーストトップに君臨する少女だった。

　白川(しらかわ) ゆりね。

　透き通るような肌に、色素の薄い茶色の髪。誰にでも微笑みかける姿から「聖女」なんて呼ばれている。

　だが今、彼女の顔に笑顔はない。

　制服のリボンは曲がり、上履きは泥だらけ。まるで何かに追われる小動物のように震えている。

「……何の用だ」

　俺は努めて低い声を出した。俺の全身から放つ「関わるなオーラ」を感じ取ってほしかったからだ。

　彼女はビクリと肩を跳ねさせたが、逃げ出す代わりに、縋（すが）るような目を向けてきた。

「か、隠れさせて……っ！　お願い……！」

「断る」

　俺は即答した。

　彼女がここに来た理由は見当がつく。どうせ、あの狂信的なファンクラブ――通称『白川親衛隊』に追われているのだろう。

　さっきから校舎の方で、「白川様の二酸化炭素濃度が高い場所はどこだー！」「リコーダーを舐めさせろー！」という地獄のような叫び声が聞こえている。

　関わりたくない。

　俺はアザミのトゲを指先で弾いた。

「ここは園芸部の敷地だ。部外者は立ち入り禁止だ」

「そ、そんな……」

「帰れ。お前がいると、害虫（変態）まで寄ってくる」

　冷たすぎる言葉かもしれない。だが、俺は自分を守るために「イガ」を纏（まと）っているのだ。中途半端な情けは、自分の平穏を殺すことになる。

　白川ゆりねは、絶望したように顔を歪めた。

　その瞳に涙が溜まる。

　……チッ。泣くのかよ。これだから「聖女」様は面倒なんだ。

　彼女がよろりと後ずさりした、その時だ。

「おい」

「ひっ！？」

　俺の声に、彼女が怯える。

　俺はアザミのプランターから立ち上がり、スコップを彼女の足元に向けた。

「後ろ。踏むな」

　彼女の踵（かかと）のすぐ後ろには、植えたばかりの球根の芽が出ていた。

　それを踏まれたら、俺はこの聖女様を堆肥（コンポスト）に突っ込んでいたかもしれない。

「え……？」

「そこは百合根（ユリネ）だ。食用のな」

「ゆり……ね？」

「お前と同じ名前だろ。共食いしてどうする」

　俺が言うと、彼女は呆気にとられた顔で自分の足元を見た。

　そして、ふっと力が抜けたようにへたり込んだ。

「……あ、あはは。そうね。私、ただの百合根だもんね……」

　乾いた笑い。

　それは、いつも教室で見せている「完璧な聖女」の笑顔とは程遠い、ひどく人間臭くて、弱々しい表情だった。

　校舎側からの叫び声が近づいてくる。

　俺はため息をついた。

　目の前で、自分と同じ名前の球根を踏み潰しそうな少女を見捨てるほど、俺の寝覚めは良くない。

「……おい」

「え？」

「そこは外から丸見えだ。入るなら奥に入れ」

　俺は顎（あご）で、プランターと道具小屋の隙間をしゃくった。そこなら外からは死角になる。

　白川ゆりねが、驚いたように目を見開く。

「い、いいの……？」

「勘違いするな。お前が捕まってここで騒がれると、俺の植物にストレスがかかる」

「っ、ありがとう……！」

　彼女は慌てて隙間に潜り込んだ。

　俺はその前に立ちふさがり、壁になる。

　背中の後ろで、小さく衣擦れの音がして、彼女が膝を抱えている気配がした。

「……栗原くん、だよね」

「喋るな。見つかるぞ」

「ごめんなさい。……でも、ありがとう。栗原くんって、見た目はトゲトゲしてるけど、中は甘いのね」

「は？　意味わかんねーよ」

　俺は悪態をつきながら、スコップを握り直した。

　間もなく、あの変態たちがここへ雪崩れ込んでくるだろう。

　俺の平穏な昼休みは終わりだ。だが、背中の後ろで震えている「泣き虫な百合根」を守るためなら、少しだけトゲを使ってもいいかと思った。