五 其の玖
屋敷の軒下では、燕が朝日を浴びながら、せっせと巣作りをしていた。もうひと月も経てば、小さな雛が餌を求めてぴいぴい鳴くようになるだろう。
大広間で、錦が煙草をみながら待ちかまえていた。
「まあ、すわれ」
桜木と不知火が並んで座ると、錦は煙管に紫煙を燻らせながら、渋い表情で話しはじめた。
「事情はだいたい、わかっている。藤木の弟を斬ったのは、よい」
「いいんですか」
桜木は目をまるくした。
「いいんだ。初めから不知火には、斬りたい奴は斬っていいと言ってある」
「は……」
拍子抜けした顔で、桜木は首をかしげた。その様子が可笑しいらしく、錦は鼻を鳴らして笑った。
「おしずにも聞いた。おれにな、おまえの命乞いをしたんだよ。罰なら私が受けますから、とさ。健気な娘じゃねぇか」
こう言って、錦は高らかに哄笑した。おしずというのは、どうやら不知火が助けた飯炊き女の名前らしい。
桜木は、なんとも情けない表情をして黙っていた。不知火は二人の顔をかわるがわる眺めたあと、小さく欠伸をした。
「うん？ なんだ、眠いのか」
不知火は首を横に振り、刀を持って立ち上がった。
「こら待て」
と、錦は面白そうな顔をして制止した。
「帰るなよ。まだ話は終わっちゃいねんだ」
不知火は眉根を寄せて、厭そうな表情を見せた。
「桜木、おまえは部屋に戻れ」
錦は桜木のほうを見ずに言った。その態度に、不知火は何か引っかかるものを感じた。
「はい」
桜木が廊下に出ると、臙脂和尚が彼を出迎え、襖を閉めた。
しんと静まり返った大広間で、錦と不知火は二人きりで向き合った。錦は、穴のあくほど不知火の顔を凝視している。その遠慮の無い視線を浴びて、不知火は気恥ずかしい思いをし、居心地が悪くなった。
「不知火」
「なんだ」
目を逸らしたまま、彼女は小さな声で答えた。
「おまえ、今日はなんだかっぽいぞ」
「ばっ」
馬鹿、と言いそうになって不知火は口を閉じ、掌で額を押さえた。顔が熱い。錦は顔を近づけて、不知火の顔を眺めまわした。錦が目を合わせようとするのを、なぜか外してしまう。
「何をそんなに恥ずかしがってんだ」
「知らぬ！」
「愛い奴だな」
「うるさい」
「おれがいなくて淋しかったのだろ？」
揶揄われて腹を立てた不知火は、錦を無視して自室に戻った。
