二 其の拾壱
昼間の往来を歩くのは久々である。うす曇りの空の下、寒さに震える町人たちは、二人が通ると目を皿のようにした。みな一様に大男の錦を見上げ、笠を被った不知火には気づきもしない。
「何を斬るのだ？」
「男だ。それでおまえには十分だろう」
「女子供でなければよい」
急に、錦は足を止めて振り向いた。不知火は彼の顔をみた。
「そうか、おまえは女子供は斬らんのか」
「斬らぬ」
「なぜだ？」
「なぜだか斬りたくならないのだ」
錦は意外そうな顔をした。
「男に恨みでもあるのか」
「……」
不知火は鯉口を切った。一瞬、錦は驚いて間合いを外そうとした。が、すぐに前方へ目をやった。不知火が自分を斬ろうとしたのではないと気づいたのである。
大通りの前方から、侍が三人まっすぐ此方へ向かってくるのが見えた。その殺気が尋常ならざることから、いずれも剛の者であることがわかる。
「あれは織田派一刀流の内弟子だ。どうやら気づかれたな。おまえ、あいつら斬れるか」
「造作ない」
前へ進み出ようとするのを、錦の大きな掌に阻まれた。
「場所が悪い。尾けさせる」
そのまま、錦は踵を返した。敵と判っている相手に背を向けるのは不本意だが、まだ距離がある。人目の少ない場所をえらんだほうが、邪魔するものも少なくて済む。不知火は錦に従い、その後ろについていった。
＊
三十間ほど歩いたところで、河原が見えた。閑散とした、大堰川の下流である。冬は、釣り人も売買の舟人もいない。錦がはじめ何処へ向かっていたのかは知らないが、これは斬りあいにうってつけの場所であると思われた。
三人の侍は、錦の思惑通りに誘い出された。そして錦は、川の土手に至る直前に、忽然と姿を消した。気配ごと、見事に消えてしまったのである。男たちは、錦を見失って慌てた様子だ。
――ひとりずつ。
不知火は、いちばん後ろの男に目をつけた。えらが張って、四角い顔をした若い侍である。三人の男が河原に来るのを待って、笠を取って顔を見せた。
男たちは、不知火にあまり気を配らない。彼らの眼は、油断なく動いて錦を探している。不知火を囮か何かだと思い込んでいるようだ。三人にぐるりと囲まれたとき、彼が小さく微笑んだのを、誰も気づいていない。
があ、と一羽の鴉が翔きながら啼いた。
その真下に、首が飛んだ。続いて、ちぃん、と刀を弾く音。一つ目の首は草むらに落ち、ごろごろと転がった。
二人目の男は先頭を歩いていた侍で、くっきりと太い眉の、特徴的な顔だちをした、痩せぎみの男である。膂力は不知火にも劣るが、切っ先は素早く自在に動く。だが、そのすべてを躱され、僅かにたじろいだ。その一瞬の隙を突き、曇天にもうひとつ首が飛んだ。
三人目の男は、刀を正眼に構えたまま呆然としていた。信じられないものを見た、という目である。返り血を浴びた不知火の、凄惨なほどの美貌に、ようやく彼が何者であるか気づいたようだ。
「貴様が」
口をあけたままで、三つ目の首が飛んだ。鴉は、冬枯れの枝に舞い降りた。
