宿命と使命のその死の香り
「龍の護軍における屈指の戦士である君に前々から聞きたかったのですが、シオン嬢の強さは如何でしょうか？ 僕のいない時に稀に稽古を一緒にしていたようですけれど」
ルーゲンの声に呼び戻されジーナの意識は龍の間の通路に戻った。
「初太刀の一撃だがあれを初見で避けるのはかなり難しいかと」
「おぉあれを見ましたか流石です。僕が見る限りあれを避けたものはいません。撤退戦の最中も追手を倒したのもほとんどその初撃によりものでした。全精力を込める必殺の一撃。実はというと龍の騎士は代々この剣技の達人でして、これを完璧にマスターしているシオン嬢は正真正銘の後継者といえますが……」
ルーゲンが言葉を切るとあたりには静寂さが取り囲んだ。足音も消え呼吸音も聞こえない。ここは無音の国。
音を吸収させる材質でも使っているのかと疑わせるほどに辺りからは音が殺され、生まれ聞こえるのは心の声。
話してくれルーゲン師とジーナは口を開きたかった。いま、自分は、心の声を聞きたくはないのだ。
「それにしてもよく見られましたね」
うるさいほどの心の声はその小声で以って圧殺された。
「シオン嬢はこれは危険な剣技だから絶対に倒す必要がある敵以外には使わないと言っていたのに。今のお話ではそれは模擬稽古ではなくかなり本気の実戦形式のものですね」
形式どころかあれは実戦であり、そうだあの時の私は倒す必要のある敵……龍の敵であった。
「君でしたから見られたのですか」
「私だからこそ見られたのです。その時はこの心臓の寸前で止めてくれた」
「ほぉ……気を悪くするかもしれませんが、シオン嬢の勝ちですね」
そう負けであり、あのまま貫かれていれば……そうではない
「違う」
それは心の声か口の声か分からぬままジーナはルーゲンに言った。
「私は負けて死ぬわけにはいかない」
会話になっていない流れだとジーナは思うもルーゲンは正しい方へ解釈をし直した。
「死ななければ負けではない、と。それもまた正しいですね。ということは次は避けられるということですがお気を付けください。少ないものの何度か初撃を外したことがありますけれどシオン嬢は敵の反撃の前に二撃目を放てます。それをかわしたらシオン嬢は敗北は決定的だけれども……未だにそのような敵は現れたことがありませんがね」
なら先手を取らせずに後手にすればいい、とジーナはソグの龍の間に通じる廊下を思い浮かべた。
彼女が龍の騎士である以上自分の前に立ちはだかる……と考えるのにジーナにはシオンに敵意というものがまるで感じず抱けなかった。
あの廊下の時もそうであり今もそうであり、おそらくはその未来も……それはもしかして、この先の龍で何もかもが終わるという予感なのでは？
「さて」
とルーゲンは錫杖を床に打ち付け鈴の音を激しく鳴らした。闇の中で閃光を放つかのような音色が光となったのか辺りが明るくなる。
「これは……！」
足が止まった瞬間にまるでいま目の前に誕生したかのような先の見えない階段が現れ、隊員達の呼吸音があたりに満ちた。
「ジーナ君は気づけないようですが、ここに近づくにつれて我々への束縛が更に重くなりました。このように隊員達は口がきけず耳も遠くになっています」
「そこまでとは。この状態で敵に会ったとしたら」
「逆に言えばここまで強くしていることは自分だけしかいないことを示していることでしょう。龍の力も大いに消費している。もし近衛兵を侍らせていたらこのような自滅的なことなどしません。いるのは例の龍の偽騎士ぐらいでしょう。これもいたらの話ですがね」
ジーナは階段の先の濃厚で黒く静かな闇を見つめた。静けさと闇が融け合いそこには果てもない無があり死が感じられ、鼻で闇を嗅ぐと懐かしい龍の血の臭いが入ってきた。宿命と使命のその死の香り。
「ルーゲン師……偽龍は怪我か、死に瀕しているのではないか？」
ジーナがそう言ってルーゲンを向くとその顔は無表情であるはずなのに歪んで見えた。
