48.プロローグ
ザザッ、ザーーッ！
無線機からノイズ混じりの音が響き「通話可能」の意味としてランプが輝く。
それを手にした男はヘルメットを目深にかぶっており、周囲の者たちも同様の迷彩柄の服を身につけていた。
辺りは無人のオフィス街であるため完全武装には至らない。しかし緊迫した空気には戦場とまったく同じ香りが漂っていた。
「こちらの準備は完了した。正確な残り時間を教えてくれ」
「了解、モンスター出現予測時間は、残り１７分２２秒。繰り返す……」
青白い街灯を浴びながら、周囲にいる者たちは腕時計を正確にセットする。
この時間帯はひっきりなしに車が行き交っているはずだが、いまは数台の重装甲車によってふさいでいる。反対側も同様だ。
手にした火器は量産性にすぐれた短縮小銃であり、ひとたび引き金を絞れば５．５６ｍｍ弾が３０発ほど吐き出される。欧米などと比べると銃身はやや短めで、これは日本人の体格に合わせているらしい。
いかにも無骨なフォルムをしており、それを手にした者たちもまた良く鍛えた体格をしている。
政府は火器の使用を限定的に認めたが、遵守をするのには熟練の技術が必要だった。周囲から市民を遠ざけるのはもちろん、指定範囲外まで弾が飛ぶことを絶対の禁止としている。
これは先日の事件、機動隊員らの戦場においての教訓でもある。建物を穴だらけにしたら地価を下げるだけでなく、市民の不安を煽ってしまう。配慮をしなければ、ゆくゆくは悪い結果が待っているだろう。
そのため水平および上空に向けての発砲は許されていない。高所からの撃ち下ろしが基本であり、また対象は「魔物」と認定されたものだけだ。
最終の指示を受けた彼らは、ばらばらと無人の路上に散ってゆく。
６名体制とやや少ないが、それは前述の理由、無駄な弾丸消費を避ける意味がある。
それぞれ配置に辿り着くと、彼らは路上のアスファルトに銃口を向ける。大きなバツマークは先ほど隊員が描いたものだ。
つまりは、ここにモンスターが出るぞという意味があるらしい。
日本がゆっくりと変わっていると、汗をぬぐいながら男は思う。
未来予知めいた「予言」を、今ではもう誰も疑わない。当たるも八卦くらいの的中率であれば良かったものを、と階段の踊り場から暗視スコープをのぞき込みながら考えた。
「夷隅隊長、これで俺たちの討伐数は１３体目ですか。他部隊と比べてべらぼうな成績らしいですね。モンスターなんてわけの分からない奴らを相手に、どうしてそれだけ戦えるんです？」
そう声をかけてきた男に視線を向ける。まだ若いが度胸のある男だ。連日の徹夜任務に対しても文句のひとつも言わないあたり、これからの成長も期待できる。
隊長と呼ばれた男は、「へっ」と口元を笑みの形に歪めた。
「結局さ、陸上自衛隊ってのは意地がねーとやってけねえんだ。こんなのでも思い描いていた戦場よりずっといいと俺ぁ思うぜ」
「はあ、意地、ですか……」
若い者というのは精神論が通用しづらいし、実際に悪影響もあるものだ。なので怒鳴るようなことはせず、夷隅は口元だけの笑みをより深める。
「俺たちが活躍するときは、もう駄目なときだ。空と海がやられてんだから、どうしようも無え。最後の悪あがきをするために、俺たちは血ヘドを吐いて身体を鍛えてるわけだ」
「いわば意地の塊ってわけですか。そりゃあモンスターも逃げ出しますね」
かはっ、と男は笑った。
上司に聞かれたら小言どころでは済まなそうな会話だが、命をかけているのは彼らであって上司などではない。以前の管理されきった状況とも、また変わってきているのではと夷隅は思った。
「と、時間だ。今日こそは謎の女ってやつが助けに来れば良いな」
「テレビでよく流れている人ですか。こんな職業に就いているんですし、一度くらいは見ときたいものですね」
冗談のつもりだったが、若者は意外にも乗り気だった。馬鹿か。戦場で女に頼ったらお終いだぞ。
そう思いながら小銃をアスファルトの路上へと向けた。
こんな戦いのほうがマシだと言ったが、それもまた冗談だ。濃密に漂う闇の匂いってのは、この場所にいなければ理解できないほどおっかない。
ずずん、と周囲が夜よりも暗い色へと染まり、重力が増したように両肩に乗っかってくる。こんなのは慣れたらダメな奴なんだ。
「デカいぞ、該当無しか？」
闇色の塵を周囲に撒いて、ずずう、と地中から盛り上がってくる。
スコープに映るのは巻き角、そして長い鼻先だった。
「……該当、無し。新種と断定！」
「撃ぇッ！」
すぐさまパパアッと無数の弾丸が吐き出される。
なるべく人体に致命傷を与えないよう開発された小銃とあって、発破音は甲高い。鯨のような頭をしたモンスターは真っ白い肌をしており、背中や腕を次々と穴だらけに穿ってゆく。
しかし、絶叫音は聞こえて来なかった。
のそりと名も知らぬモンスターは動き、アスファルトに落ちた己の影に触れるように両手を伸ばす。すると、ずるんと影が立体的に持ち上がる。
ビスビスと食い込む弾丸は相変わらずだったが、手にしたそれを身体にまとい始めた個所は……火花と共に５．５６ｍｍ弾さえもがはじかれてゆく。
「ッ！？ なんだ、こいつはアッ！」
伝わってくる圧迫感はこれまで味わったことが無いほど重い。嫌な予感というのは戦場において身につけたものであり、疑う余地など無い。
すぐさま夷隅は無線機に指示を出した。
「高レベルの新種が出た！ 後藤って奴を呼んでくれ！」
唾を飛ばしてそう叫ぶが、返ってくる声は電子機器による無機質な声だった。
『個人情報に触れるため、特定の単語を削除いたしました』
「馬鹿か、そんな技術を無線に……分かったよ、通称……なんて呼んでるんだ、あれは」
ぐううと唸り、夷隅は頭を抱えた。
後藤という名前は比較的多くの者に伝わっているが、彼女は一貫して「Ａさん」という偽名を使うように希望している。また彼女が一般人であるにも関わらず、モンスター殲滅に関しはトップクラスの能力があることから、政府としては無理やりに「後藤という名で通信をするな！」というシステムを組んだのである。
技術班を恨みつつも、部下の「Ａ、Ａです」という指のジェスチャーを睨みつけた。
「エースで良いのか？ 良いんだな？ Ａの投入を要請する！ 至急、新宿青梅街道エリアにＡを投入してくれ！」
「了解した。Ａという響きは本人も気に入るだろう。これより要請を行う」
どどお、と火炎が球状に膨れ上がり、辺りの光景は様変わりをした。
これが今の日本であり、モンスターとの戦いが日常に置き換わった世界だ。異質なものが毎日のように溢れ始めてはいるが、この国は世界でも類を見ないほど逆境に順応しやすい。
やがて世界に対して大きな隔たりが生まれてゆくのだが、戦い続ける彼らは何も知らなかった。
本日「日本へようこそエルフさん。」の第２巻が発売されました。
コミカライズ版の連載も始まりましたので、合わせて活動報告をご覧くださいませ。
また、本作「気ままに東京サバイブ」におきましても書籍化が決まりましたので、この場でご報告をいたします。
出版元となるレーベルはPASH！ブックス様。
発売日や絵師様についてなど詳細は後日報告をいたしますが、床を転がって喜ぶほどの素晴らしいイラストレーター様です。
これからも両作品をどうぞ宜しくお願いいたします。
