ひと夜の契り

作者：三点さん

「宵闇を、貴方に」

　一人の少女が僕に囁いた。それでこそ、闇夜に溶け込むような静かな声だった。

　現時刻は午前二時、僕はいつの間にかどこかも解らない森の中にいた。ここには僕と少女の二人だけしかいない。

少女は顔に半分だけの狐の面を被り、真正面で僕を見つめている。僕は時刻と場所の関係で多少の恐怖心をいだいている。だが少女は僕にこう言った。

「恐がらないでください。貴方には誰も被害は加えません。むしろ――」

　少女の右手が夜空を仰いだ。

「――今宵の月が、貴方をいずこへと導くでしょう」

　この時点では、僕はその言葉の意味が解らなかった。ただ今だけは、この静寂なひとときだけが、僕達を包み込むだけだった。

　――僕達は今、どこへ向かっているのだろう？

　深い森はどこまでもどこまでも続いている。まるで僕達を隠すように。僕は少女にこう訊ねた。

「僕達は今、どこに向かっているの？」

　当たり前すぎる質問に、少女はこう応えた。

「今はまだ秘密です」

　まるで言葉遊びとも捉えられるこのやり取りに対して、だが僕はいつの間にか自然と落ち着いた気持ちになっていた。

「ひょっとして、キミが僕をこの森に連れて来たの？」

　あり得るがずがない、突っ拍子もない質問を投げ掛けた僕に、しかし少女は笑わずに、そして真面目に、僕にこう応えてくれた。

「それを決めるのは貴方自身です。私とのこの出会いが真か、或いはただの夢か、全ては貴方が決める事」

　僕の手を優しく握り、こちらを向かずにただ真っ直ぐな足取りの彼女を見つめながら、僕はこう思った。

　――優しいけど、厳しいんだな？

　そんなどこにでもありそうな矛盾した考えを頭に浮かべながら、その深い闇はだんだんと晴れていった。

　そして、そこに見えたのは、

　「これは……」

　美しく輝く海。そう、僕達が今いるのはやはりどこかも解らない丘だった。そこから綺麗な水面が見え、そこで初めて、僕はある事を思い出す。

　――そういえば、これって夢だよな？

　自分で言ってはおかしいが、僕は確かにあの時就寝した記憶がある。確か二時間前だったはずだ。その後誰かに呼ばれたように思い、目醒めたらあの森の中でこの少女と出会ったという訳だ。

「……なるほどね、そういう訳か」

　そして僕は改めて少女に質問した。

「今更だけど、僕に何の用？」

　そう質問した僕に、少女はこう応えた。

「今宵の月は美しいですね？」

　それは僕の質問の応えには一切なっていないものだった。しかし何故だろう？　少女の言葉には優しさがあり、僕はその優しさがとても好きだった。

「そうだね」

　白い満月が僕達二人を優しく照らし、僕は少女の表情を目の当たりにした。

「キミ……」

　少女はその綺麗な目から大粒の涙を流していた。理由は解らない。だが、正直僕が何かしたという訳でもない……はずだ。していない。しかしそれでも根拠がもてない。そんな僕に、少女は僕の心を読み取ったのかどうなのか、こんな質問をしてきた。

「貴方は、過去の過ちを悔いた事はありますか？」

「いきなりどうしたの？」

　僕のその質問に、少女は初めてその面を取り、『それ』を露わにした。

「私は忘れません。絶対に」

　その面の下に見えたもの、それは赤黒く爛れ、眼が抉り取られた醜い顔だった。

「……その顔は……」

「醜いでしょ？　この顔のせいで、私は生きる事を諦め、自殺し、地縛霊となり、この森で何年も彷徨っていました。彷徨い続けて嘆いて苦しくなって、最早どうのしようもなくなっていました。だけど、もうこの苦しみにも飽き飽きしているのです。だから――」

　耳を塞ぎたくなった。顔を背けたくなった。いやむしろ、もうこの場から逃げ出したかった。それなのに少女の両手が僕の頬を包み込み、その静かな怒りで僕を押さえつけているせいで、僕はどうしても少女から逃れる事が出来なかった。

　いや、逃れる訳にはいかなかった。

　少女が……彼女が僕を求めていたから。

「――お願いだから、私を助けて……」

　頬を包み込んでいた小さな両手は握り締められ、その拳が僕の胸を何度も叩き、うずめた顔が僕の衣服を濡らしていく。間違いない、これは正真正銘僕の夢だ。そう理解した僕は、少女の肩を掴み、僕に向き合うように身体を放した。

「僕一人じゃキミを助ける事は出来ない。だけど、一つだけ出来る事はある」

　そう言って少女の手を取り、

「来世では、きっと友達になろう」

　少女の小指と僕の小指を結び、約束の契りを交わした。

「こうすれば、きっと僕達はまた会える。どんな形であれ、どんなふうであれ、きっと」

　僕は余り笑うのは得意ではないが、今回だけは懸命に満面の笑みを浮かべてみた。

「……はい！」

ピピピピ、ピピピピ。

「……」

　寝起きのせいで身体が怠い。そのうえ今日からまた学校生活が始まる。ハッ！　考えただけで気分が悪くなるね。

　なんて言ったところで仕方がない。僕は諦めて着替えを済ませ、身支度を整えた。

　その後、出掛ける間際、僕の携帯に一通のメールが届いた。宛名はなく、内容は一言、こうだった。

『今日も一日、頑張ってください』

「……へっ」

　誰からかは解らないが、それでも僕は、これがとても大切なもののように思えた。

　例えば、あの晩のあの子とか……。