63 悪役令嬢は手付金を支払う
「こちらです」
無口な兵士に連れられ、エミリーは王宮内の一室に閉じ込められた。
手首には魔導士専用の手錠がかけられている。手錠と言っても両手を一つにして拘束するものではなく、魔法を使わせないようにするバングルのようなものである。発する魔力を蓄え、より一層自分を強化する魔法効果が付与されており、エミリーが魔法を使えば手錠はもっと硬くなるのだ。
「困った……」
倉庫から出されたところで、マシューは自分とは別のどこかへ連れて行かれてしまった。貴族令嬢であるエミリーはこうして客用寝室に通されているが、平民であるマシューはおそらく牢に繋がれていることだろう。自分が言いだして彼を倉庫へ誘ったのに、迷惑をかけてしまったと思う。
――魔法石が発動した時、私を守ろうとして……。
爆発は大きな被害を出さなかった。結界で範囲を狭めていたため、倉庫の一部が破壊しただけに留まったのである。しかし、二人がいた結界の中はすごい衝撃だった。魔力で身体が引きちぎられそうに思えた。マシューの首に回した手が離れそうになったところで、彼の腕がエミリーを抱え込んだから、正気を保つことができたように思う。
「私と離れたら、チクチクして痛いだろうに」
自分もあれだけ強烈な悪臭を感じた。触感で魔力を感じる彼には、どれだけつらい痛みだったのだろう。マシューは痛みに耐えても、エミリーを守りたかったのだろうか。
――悪いことをしたな……。
牢に繋がれ、どんな仕打ちを受けているか分からない。
――助けたい。
でも、魔法がないと部屋から出られない。
生まれてこの方、魔法に頼って生きてきた。こうしたいと思うだけで指先から魔法が放たれる。それが当然で、死ぬまできっと魔法を使って生きていけると思ったのに。
「魔法がないと、私って役立たずね」
人形のように美しいポーカーフェイスを歪めて、エミリーは自嘲した。
◆◆◆
「大変だ、マリナ！エミリーが捕まった！」
「エミリーが？コーノック先生はどうしたのよ」
全速力で走ってきた妹を受け止める。衝撃が背中に響き、マリナは顔を顰めた。
「先生は倉庫にいなかったみたいだ。兵士がエミリーと、もう一人黒髪の……多分マシューを連れて行ったんだ」
「マシューって？」
セドリックが二人を見た。
「コーノック先生……宮廷魔導士コーノック氏の弟です」
「誘拐された時、ジュリアンと俺を見つけてくれた人です。命の恩人です」
「そうか。二人の大事な人なのだな。……よし、釈放してもらえるよう、僕から父上に話をしてみるよ」
決意を込めた目をした王太子をマリナは頼もしく思った。……が。
「……殿下、手を放していただけません？」
「お願い……マリナ、僕を助けて」
――ああ、もう！
腕をしっかり握ったセドリックに引かれ、玉座の間へついていく羽目になったのだった。
玉座の間へ急ぐ途中、向こうからオードファン宰相が歩いてくるのが見えた。手には王家の紋章が入った古めかしい青い木箱を抱えている。
「怪しいね」
ジュリアがマリナに耳打ちした。
「いわくありげよね。……殿下」
「うん？」
「公爵様は何をお持ちなのでしょうね。今回の一件に関わるものでしょうか。何かご存知です？」
「ううん。中身は知らないけど……あの青い箱はね、国宝級の宝物を入れるものにしか使わないんだよ。普段は宝物庫に収められていてね……」
と、王太子は一人でスタスタと宰相へ近寄ると、
「それなあに？僕にも見せてよ」
と強引に蓋を開けた。生まれながらに権力を持った子供は怖いものなしである。
「殿下、すげー」
アレックスが呟いた。
「行きましょう」
三人は宰相と話をするセドリックを追った。
◆◆◆
オードファン家の馬車は、例によって王宮の門を楽々スルーだった。アリッサはレイモンドと図書館を出た後、すぐに王宮へ向かったのである。
「どうするつもりだ、アリッサ」
馬車の中でレイモンドが問いかける。策はあるのか、と。
「子供の君が来たところで、皆の無事を確認するだけで精一杯だろう？家で待っていた方がいいんじゃないか」
彼の言うとおりだ。私がいても何も役に立てないかもしれない。回復魔法が得意なわけでもないし、事故現場を見たら倒れてしまう気もする。何より方向音痴である。城内で迷ってしまうだろう。
「皆の危機に、私だけ何もしないではいられないんです。マリナちゃんは自分が辛くても他の人を助けようとするんです。ジュリアちゃんは危ないところへも飛び込んでいくし、魔法事故だというならエミリーちゃんは力の及ぶ限りそれを食い止めようとしたはずです。無茶をする三人を止められるのは私だけなんです。……行かせてください、レイ様」
レイモンドは黙ってアリッサの頭を撫でた。
「……着いたようだな。迷わないように君の案内役を務めてやる」
「ありがとうございます」
「……ふっ。何、後で礼はもらうぞ」
そういうとアリッサの顎を上向かせ、小さく音を立ててキスをすると、手付金だと囁いた。
四人に早く作戦会議をさせたいところですが、今回の件がなかなか終わらず……。
