405 王太子と魔法のドレスの乙女
【セドリック視点】
「緊張することはないのよ？セディ。マリナちゃんがいないから他の女の子と踊るでしょうけれど、誰かを『特別』にする必要はないの。あなたの『特別』はずっと前からマリナちゃんですものね」
煌びやかなドレスを身に纏った母上は、僕の背中を軽く押してパーティー会場へと入った。父上にエスコートされているから、三人同時に入った格好になり、司会を務めていたオードファン宰相がぎょっとして僕を見る。
ほら、やっぱり。
僕が入る番ではなかったんだ。慌てて僕の名前を呼んでいる。
「一人で入るより、注目されなくてよかったでしょ？」
母上はいたずらっ子のような表情でウインクする。パートナーなしで公式の場に出る僕を緊張させまいとしているのだ。
――視線が、痛い。
王宮の大広間には、国内全ての貴族の当主が、同伴者を連れて集まっていた。晩餐会などには出席できない男爵家も王宮に来ており、場慣れしていない者が右往左往している。会場内至る所から僕に視線が注がれている。特に、年頃の令嬢を持つ貴族は必死だ。侯爵家以上の家柄ではハーリオン侯爵家以外に年頃の令嬢はいない。僕に注目しているのは伯爵家以下の貴族達だ。伯爵家から王子の妃になった例はないわけではないし、子爵家以下でも公爵家の養子になれば妃にはなれる。要は娘が僕に気に入られればいいのだ。
年頃の令嬢を連れた貴族には、僕から声をかけることは絶対にしない。少しでも危険を回避したい。
人好きのする笑顔で僕を見ているあの伯爵は、確か以前、王立学院に視察へ来た時、僕と馬車の構造の話で盛り上がった男だ。今日は十二、三歳の娘を連れている。目が合っても話しかけないことにしよう。向こうからこちらを鋭く見つめている男は、視察に行った先の領主で男爵だったはずだ。隣の娘は二十代半ばを超えているようだが、まさか僕の妃にするつもりなのか？髪の色を変えたらヴィルソード騎士団長とそっくりじゃないか。僕を上目づかいで見て盛んと瞬きをしている。勘弁してくれ。
令嬢達がどんなに媚態を作っても気に入るわけがない。マリナ以外は皆同じに見えるんだから。
父上が皆の前で新年の誓いを述べ、グランディア王国の発展のために乾杯した。ワインを飲むことが許される年齢の者は皆、軽くグラスに口をつけ、後は知り合いと新年の挨拶をして回る。毎年同じことの繰り返しだ。僕が壇上に用意された椅子に座っていると、レイモンドが遠慮せずに上がってきた。
「暇そうだな、セドリック」
「退屈で仕方がないよ。下手に話しかければ、娘や姪や孫娘を紹介されるから」
「ハーリオン侯爵家が没落すると思っている奴らが、勝手な噂をバラ撒いているんだろう。婚約者……王太子妃候補の座に、自分の縁故者を据えたい者は、今日が最良の機会だとふんでいる。見てみろ。皆いいドレスだ。他より目立とうとしているのが見え見えだ」
「……帰りたいよ」
「いいのか？例の約束を果たせば、魔法を解く方法が見つかるんだろう？」
会場に入ってから、アイリーンの姿を見ていない。
彼女の父は男爵だから、全貴族が集まる機会がなければ王都に来ない。何か不測の事態があって男爵が出席できなければ、娘だけでこの場に来ることはない。何かあったのかもしれない。
「来ていないようだな」
「うん。いないなら好都合だよ。他の方法で魔法を解かせる。僕達の力で、方法が見つかるかもしれないし」
「あの女の要求は呑みたくない、か」
レイモンドはふっと口元を弛めた。
「当たり前だよ。マリナ以外を妃候補にするなんて、考えたこともない」
ザワッ……。
僕達が小声で話していると、会場が一気に沸いた。
「何だ？」
レイモンドが眼鏡を上げて、貴族達の視線の先を追う。
「二曲目が始まったのか。それにしても……」
踊る人々の群れの中で、人目を引くドレス。光沢があるピンク色のドレスは、光の加減によって赤にも金色にも見える。
――アイリーンだ！
魔法をかけたドレスの裾がふわりと広がる。人々はアイリーンに魅了されていく。
「……魔法か？」
「かもしれない。こんな大勢の前で魔法を使うなんて」
「宮廷魔導士はどうした？あいつを止めないのか？」
会場内にフードを着た魔導士を探すが、白も黒も、ローブを着た者はいないようだ。
「半数はフロードリンの復旧作業に出ているし、ドラゴン討伐に加わっている者も多い。残りは交代で休んで、王宮の魔法結界を張っているから……」
「使えないな。エンウィ伯爵も来ているのだろう？」
「キースの両親が出席していたよ。エンウィ家は主属性が光魔法だから、闇属性を持つコーノック先生のように敏感にはなれない。気づいていても無効化できないよ」
「魅了してどうするつもりだ？知らない貴族から好感を持たれても、何の得にもならないぞ」
何人かと踊り終えたアイリーンは、驚いている貴族の間を抜けて、僕のいる壇上へと歩いてきた。
「王太子殿下」
「控えろ。お前が軽々しく呼びかけていいお方ではない」
ぴしゃりとレイモンドが撥ね付けた。アイリーンは淑女の礼をして、ぞっとする微笑で僕を見つめた。
「私とダンスのお時間ですわよ？うふふ」
ギラギラした目を大きく開け瞬き一つせずに、彼女は軽やかな笑い声を上げた。
