307 悪役令嬢は伝書鳩になる
王立学院の敷地内には、文具や日用品を売る店がある。生徒達が購買欲を満たすための施設であり、間口もさほど広くない店なのだが、この時期は非常に混み合っている。
この店を通じて銀雪祭の贈り物を取り寄せる者が多いからだ。
「……頼んだ品は入っているか」
黒ずくめの魔導士は、太陽を背に店主の前に立った。
初老の店主は伸びた黒い影と彼の佇まいに怯え、一瞬商売人の笑顔を忘れそうになった。
「……っ、へい、いらっしゃい。あ、と、お客さん、引換券はお持ちで？」
「……引換券？」
そんなものをもらっただろうかとマシューは口に手を当てて考えた。頼んだ時に何か渡された記憶がうっすらと甦る。
「あ、ああ」
「悪いね、先生。あれがないと渡せないんだよ。この時期は取り寄せが多くてね、間違いがないようにって」
「……」
マシューはがっかりした。引換券はどこにあるのか分からない。寮に戻ったとしても、失くしてしまっているように思えた。
「髪飾り……なんだが……」
一瞬赤い瞳が光ったのを見て、店主がヒッと声を上げた。
「か、かかか、髪飾りね。あー、どこだったかな、どんなのでしたかね」
「赤い石の……」
店主は箱を落としそうになりながら、髪飾りを出して見せた。
「これですかい？」
「違うな。……あ、これだ」
「お、お代は先にいただいておりますんで。すぐにお包みします」
マシューの放つオーラにびくびくと肩を震わせ、店主は髪飾りの入った箱を包み始めた。しかし、手が震えてうまく包めない。
「……いい。包まなくても構わない」
「あ、そう、ですかい。では、このままお渡ししますよ」
口調も丁寧になっているのだが、マシューは何故彼が震えているのか分からなかった。店内は暖炉に薪がくべてあり、ほんのりと温かい。
「ありがとう。……これは礼だ」
さっと手を振り上げる。店主は驚いて後ろに倒れた。
マシューは天井の傍に光の球を浮かべ、表情の乏しい顔でフッと笑った。
「これがあれば温かいはずだ」
恐ろしい客は丈の長いローブを揺らし、不似合いな鼻歌を歌いながら店を出て行った。
◆◆◆
「はあっ！」
バシュッ！
アイリーンの手から風魔法が放たれる。風圧はすぐに消え、近くの薮が揺れた程度だった。
「……この三か月、何をしていた？全く上達していないな」
「えへへ。今日はたまたま調子が悪かったんですぅ。マシュー先生の意・地・悪」
可愛らしく声を作って、マシューを上目づかいで見る。アイリーンのいつもの媚態だと、エミリーはうんざりして眺めていた。
「今年最後の魔法実技の授業は、初歩の魔法を試験する。魔法科の授業では、得意な属性だけではなく、適性が乏しいとされた属性の魔法も学び、使える魔法の種類を増やすことも目的の一つだ。アイリーンは光属性以外の五属性をもっと練習しなければ、全体での授業についていけなくなるぞ。放課後も遊んでいないで練習することだな」
「ええーっ。先生が教えてくれないんですかぁ？」
「俺は追試の試験監督があるからな」
マシューはズバッと切り捨てた。エミリーはつい、口の端だけで笑ってしまう。
「エミリーさんは余裕よね。光属性だけ練習なさればいいんですもの」
――いきなり敬語使うな。気持ち悪いな。
ぞわ。
鳥肌が立ってきた。
「……光属性、練習するわ。時間があったら」
「二人とも、次の全体授業までに初歩の魔法をさらっておくこと。いいな」
「はい」
チャイムの音が聞こえ、マシューは授業が終わりだと告げた。
「エミリー。少し話がある。教官室に来てくれ」
「……分かりました」
去っていくアイリーンの背中を見つめ、エミリーはそっとマシューに近づいた。
「話って？」
「教官室に行ってからだ。そう焦るな」
腕を回してぐっとエミリーの腰を抱きかかえる。二人はすぐに白い光に包まれた。
◆◆◆
「アレックス、お願い！」
ジュリアは青い表紙の本をアレックスに突き付けた。
「何だ？俺、本は読まな……」
「本じゃないよ、よく見て。ここに鍵がついてるでしょ」
「日記帳か？毎年父上が書いてるのと似てるな」
「へえ。騎士団長様って意外と真面目なんだね」
「いや。毎年一日目しか書いてないよ。……で、この日記は誰の？俺、文章書くのはちょっとなあ」
赤い髪を掻いて、アレックスは苦い顔をする。
「アレックスに書けって言ってないよ。これを殿下に渡してほしいの」
「殿下に？」
「わけがあって、マリナと殿下はしばらく会えないんだ。だから、交換日記をしたらどうかって思って。今晩、寮で殿下が日記を書いたらアレックスが預かって、明日私に渡して」
「じゃあ、この日記はまっさらなのか？」
「そう。鍵はこれね。殿下に渡してね」
「ああ。よく分かんねえけど、分かった。やるよ。俺に任せろ」
――任すと碌なことがないんだよね。
ジュリアは恋人兼幼馴染の肩を叩いて「頼むね」と言い、廊下に出て行った。
「ふふ、みーたーぞー」
腕組みをしたレナードがアレックスに近づいてくる。悪戯した子供を見つけたような口ぶりだ。
「何だよ」
「ジュリアちゃんと交換日記するのか？俺も入れてくれよ」
「違うって。これは……俺達は伝書鳩！」
「伝書鳩？」
猫目がくるくると動いた。
「何か用か？」
「用ってほどのことはないけど……追試が終わったら試合しようぜ」
「明日？」
「明日でも、今日でも構わない。アスタシフォン語の追試が終われば帰れるんだろ？」
「ああ。……ただの試合ってわけじゃなさそうだな」
「もちろん」
レナードはにっこりと微笑んだ。女子ならハートを盗まれそうな極上の微笑だ。
「銀雪祭のダンスパートナーを賭けて。まさか引かないよな、アレックス？」
「望むところだ。今日の夕方、練習場で。速攻で決めてやるよ」
絡んだ視線が熱を持ち、試合の前の緊張感を生む。レナードは一番後ろの席に座り、隣の席に戻ってきたジュリアを笑顔で出迎えた。
