27-2 悪役令嬢は目を瞑る（裏）
ハリーお兄様、思い込みが激しすぎて気持ち悪いです。
【ハロルド視点】
マリナが正式に王太子妃候補になった。
まっさらな彼女を穢されたような気がして、私は内心穏やかではなかった。王太子が恨めしくて仕方がない。相手は嫁ぎ先として望みうる最高の身分の男だ。侯爵も満更でもないようだ。
マリナは以前と変わらず習い事に勤しんでいる。家庭教師にダンスを教わる時間は、私がパートナーを務めることになっていて、それが何より楽しみだった。まさに至福の時だ。
他の習い事の時間も、私は彼女が気になって仕方がない。こっそりドアの隙間から窺えば、礼儀作法の家庭教師にベタ褒めされている。そうだ、彼女は素晴らしい。
廊下を歩く彼女の後をつけた。ついて歩いたつもりはなかったが、自然と足が向かっていた。ややあって、
「お兄様」
とこちらに気づいたマリナが振り返る。
「ああ、マリナ」
気品溢れる笑顔に感嘆の言葉を禁じ得ない。
「どうして気づいたんです？」
「何となく、お兄様がいらっしゃるような気がして」
それだけ私がマリナの心を占めているのか。心が躍る。途端に胸が高鳴る。
「もしかして、あなたも私を探してくれていたのですか」
問いかければマリナは天使の微笑で私を見た。私はそれを肯定と受け止める。
「何か、ご、ご用ですか？」
「はい。温室の花はご覧になりましたか。昨日あたりから満開になりましたよ」
毎日彼女を観察している限り、温室には行っていないはずだ。一緒に花の話などしながら、二人だけの時間を過ごしたい。私は欲望に駆られた。
「中庭の花も見事ですわよ。流石はペック。うちの庭師は優秀ですね」
「中庭ですか……ああ、そう言えば。ピオリの木に赤い花が咲いたようですよ。……また誰か、叶わぬ恋をしているのでしょうか」
「好きな人に、婚約者がいて……果たして死を覚悟するほどのことでしょうか」
私には、死を選ぶ男の気持ちが理解できなかった。
「相手の男を消してしまえばいいのに。……あなたはどう思われますか」
王太子に手を出せば、無事では済まないだろうなと思う。
「さあ、どうでしょうね」
マリナは曖昧に答える。親が決めた結婚相手――王太子を亡き者にしてまで、私があなたを手に入れたいと望んでいるのに。
「あなたには分からないかもしれませんね。初恋もまだのようですから」
純粋な彼女は、きっと嫉妬も執着も理解できないお子様なのだ。私は少しからかうように言った。
「初恋もまだだなんて、お兄様にお分かりになるのかしら」
――どういう意味だ、それは。
「おや、では……マリナはどなたかに恋をしているのですか」
聞き捨てならない。
「あなたは家から殆ど出たことがないでしょう。どこでそのような方と出会うというのです？王太子殿下ですか？それとも、ジュリアの友人の彼か、あるいは使用人の誰かでしょうか。先日、ペックの息子と親しげに話していましたね。彼なのですか？」
思いつく限りに、彼女と接点のある男の名を挙げる。
「違います！王太子様でもアレックスでも、使用人の誰かでもありません！」
泣きそうな顔で叫ぶマリナ。私の知らない誰かを守るために、必死になっているのだ。
彼女にこんな顔をさせる男が憎い。
「あなたの、心を盗む者は……容赦しませんよ？」
マリナを壁に追い詰め首筋を撫でる。喉元がひくひくと動き
「お兄様……」
と呟く。
私はあなたの兄ではない。何度言ったら分かるのだ。
暗い気持ちが渦を巻き、やがて大蛇のように姿を変えていく。身体の内側から食らい尽くされそうだ。
顔を近づければ、キスの予感を感じたのか、マリナがぎゅっと目を閉じる。
――可愛い。私だけのマリナ。
◆◆◆
マリナが執事のジョンに呼ばれて、義父上の部屋に行った後だった。
私は義母上の部屋に呼ばれ、マリナへ近づくなと言われた。
「マリナは王太子様の妃になる身です。義理の兄妹といっても、あなたの振る舞いは度を超えているわ」
「義母上、私は……」
「あなたがマリナに並々ならぬ好意を持っていることは、私も気づいていたわ。マリナがあなたを選ぶなら、それでもいいとさえ思っていたのよ」
認められていたとは心外だった。
「では……」
「でも、ダメよ。あの子は王太子殿下のものなの。ゆくゆくは王妃になり、国母となるのです。決して侯爵領の領地管理人の妻などではないの」
侯爵家の養子ではあっても、所詮領地管理人を務める分家の息子の私には、娘はやれないという意味なのだ。
「……あなたに、つらい思いをさせたくはないのだけれど」
ふう、と息を吐き、義母上はこちらを真っ直ぐ見た。
「あなたの留学先が決まったわ。期間は、王立学院へ入るまでの二年間、ね」
頭を殴られたような衝撃を受け、私は立っていることができなかった。
