209 悪役令嬢は決勝戦に挑む
「ねえ。男子の決勝、長くね？」
大口を開けて欠伸をしたジュリアは、大きく伸びをして長椅子に横になった。自分達が控室に入ってすぐに、男子の決勝は始まっている。何が原因で長引いているのか、時折聞こえる歓声からは推測できない。
「ジュリアちゃん、寝ちゃダメだよ？」
「分かってるって。でもさ、ここまで来たら、緊張しても始まんないし」
「寝起きだと頭が働かないわよ。クイズだったらどうするの！」
よっこらしょと、マリナがジュリアの頭を持ち上げて、脚を下ろして正しく座らせた。
「それこそ私、寝ててもいいよね？」
「……諦める気？」
「目が据わってるよエミリーちゃん」
「……眠いの」
「ジュリアは私達の最後の望みなのよ。常に前のめりの姿勢で……」
マリナがプチ説教を始めそうになったところで、控室のドアが開いた。
「舞台袖に移動します。決勝に出場しない方は、舞台のすぐ前の席へ案内します」
「決勝が見られるの？」
「はい。男子の部は終わって先に着替えに行っていますし、控室でお待ちいただく理由もありません」
実行委員はジュリアとアイリーンを促して外に出る。マリナ達は別の実行委員に連れられて、講堂の最前列席へと向かった。
◆◆◆
座席に着くと、二列目に座っている女子生徒達が、何やら男子の部の結果について噂話をしていた。
「セドリック様、最強よね。あの爽やかさがたまらないわ」
「間違っても堂々となさっていて、流石は王太子殿下よね」
「あら？今日の一番はハロルド様よ。普段は見せない熱い一面が垣間見えて、私、すっかりファンになりそうよ」
「まあ……『セドリック殿下とマリナ様を応援する会』会員の風上にも置けないわね」
――決勝は、セドリック様とお兄様だったんだわ。
マリナは青ざめた。結果は聞こえないが、女子の部の結果如何では、アイリーンはセドリックと後夜祭でダンスを踊ることになる。セドリックも彼女に関わらないように用心してきたが、ダンスとなれば一気に距離が近くなる。不安が胸を過ぎる。
「……王太子と義兄、どちらが勝ったのか……」
エミリーがぼそりと呟く。
「皆さん、お待たせいたしました。これより、女子の部決勝戦を行います！」
司会がハイテンションで叫んだ。男子の部決勝が盛り上がり、司会者としても興奮を抑えられないらしい。
「課題は、男子の部決勝と同じく、この方からの出題です！」
「げ」
ジュリアは司会者席の傍に立った、白髪と髭の老人の姿を見て灰になりそうだった。
――学院長？ってことは……。
「決勝戦は、私が出題します！なあに、歴史の授業を聞いていれば、簡単な問題ですぞ」
「どうしよう……ジュリアちゃん、顔が引き攣ってるよ？」
アリッサがマリナの袖を引いた。
「歴史か……ジュリアは授業中寝ているって聞いたわね。どうやって答えを……そうだわ！」
がしっとエミリーの肩を掴む。驚いたエミリーが身体を離した。
「風魔法よ、エミリー。ほら、耳元でそっと、その人にしか聞こえない、あれよ！」
「……無理」
「どうして？マシュー先生はできるみたいだし、エミリーちゃんもできるんでしょ？」
「魔法を使っても、ジュリアには伝わらない。……さっき、『無効化』をかけたから」
アイリーンの妨害を防ぐために、エミリーはジュリアの全身に魔法の効果を消す『無効化』の魔法をかけたのだ。アイリーンは何もできなかったようで顔を強張らせているが、ジュリアが有利になるわけではない。
「困ったねえ……。叫んで答えを教えるのはダメだもんね」
「では、第一問！……初代国王の宰相を務め、我が国の繁栄を基礎を築いた人物と言えば、誰か」
――やば。欠片も分かんないわ。
ジュリアはキョロキョロと辺りを見た。アイリーンも分からないらしく、二人の前の光魔法球は沈黙したままだ。答えが分かったら魔法球に手をかざすと、赤く光る仕掛けになっている。要するに早押しクイズ形式だった。
――何かヒントはないか。……ないな。あー、適当に答える？間違えたらお手付きになるしな。どうする？
ふと、姉妹と目が合う。
胸元で手を合わせ祈るようなアリッサ、問題の意味を理解していないようなエミリー、マリナはいつも通りだ。開き直ったのか堂々としている。
「……アリッサ、答え分かった？」
「うん。レイ様の御先祖よ。初代国王の弟、レイモンド・オードファン。答えはレイモンド・グランディでもいいと思う。王位の争いを防ぐために臣下に下ったの。レイ様は初代の名前をもらったって自慢していたわ」
「へえ」
「エミリーちゃん、興味なさそうだね」
「答えをジュリアに伝えたいのよ。いい方法はない？エミリー」
「……」
顎に手を当てて少し考え、エミリーはアリッサを指さした。ジュリアがこちらを見ている。
「私？」
「黙って。……アリッサ、蕩けるような顔をして。夢見る乙女のポーズで」
「分かった、やってみるっ」
壇上のジュリアは、アリッサの百面相に首を傾げていた。
――アリッサ……？何でブリッコしてんの？……ん？マリナもなんかやってる？アリッサをエスコート？眼鏡……？
「分かった！」
パン！
勢いよく光魔法球を叩いた。赤く光って転がっていく。
「ジュリアさん、答えをどうぞ！」
「レイモンド！……レイモンド・オードファン！」
「正解じゃ！」
学院長は白い髭を触りながら、目を細めて頷いた。
「おっしゃあ、一問とったぁ！」
ジュリアがガッツポーズをし、マリナ達に笑顔を向けた。
