閑話 マシューと猫（前） ≪連載２か月記念≫
ある朝、ベッドの中でエミリーは考えた。
――学校、行きたくない。面倒。
魔法実技に力を入れすぎて、魔力が回復せず全身がだるい。
遠見の魔法が使えれば、ベッドから出なくても授業が見られるのではないか。インターネット授業と同じように。
遠見の魔法を使うには、光属性と風属性の魔力が必要だ。自分には光属性の魔力がないが、光属性と闇属性は対になっており、大抵の光魔法は闇魔法で代替できる。
――きっと、あるに違いない！
今日のところは登校して方法を確認し、寮の部屋に引きこもるのは明日からにしよう。
ぐだぐだと寝ていたエミリーは、急いで支度を整え朝食へ向かった。
◆◆◆
「遠見魔法を身につけたい？」
昼休み。教え子エミリーのたっての希望を聞いた担当教官のマシューは首をひねった。
「光属性が使えないときついぞ？お前、光はまるでダメだろう？」
「闇魔法で遠見したいんです」
「……うーん」
それきり、マシューは考え込んでしまった。
しばらくして、はっと顔を上げて書棚に向かって手を上げた。一冊の本が彼の手元へ降りてくる。
「……ここを読んでみろ」
開いたページには動物の絵が描いてあった。
「動物使役……？」
「そうだ。動物の身体に自分の意識を乗せ、動物の目を借りて遠くのものを見る。犬や猫では近所が限界だろうが、鳥に意識を移すことができれば、かなり遠くまで行けるぞ」
――いい！学院内なら、犬や猫で十分だし。
「先生、この本、お借りできますか？」
「ああ。お前なら一読すればできるようになるだろうからな」
あまり長期間は貸したくなさそうだ。本の上部に押印がされておりコーノック家の蔵書だと分かる。
「ありがとうございます」
無表情で礼を言い、エミリーはマシューの教官室を後にした。
◆◆◆
寮に戻り、エミリーは軽く本に目を通した。成程、これなら難しくはなさそうだ。
「あとは、動物が必要、よね」
窓の外を見れば、トンボやコガネムシが見えた。
――虫はパスだわ。叩かれたら困るもの。
意識を乗せている動物が受けた衝撃は、術者にも伝わると本に書いてある。叩き落とされそうな虫や、気味悪がられる爬虫類系はやめておこうとエミリーは思った。
寮の外に出ると、数人の女子生徒が何かを囲んできゃあきゃあと歓声を上げている。囲まれているのは木箱のようだった。
「……何、してるの？」
真っ黒いローブを着たハーリオン侯爵令嬢に、後ろから声をかけられた令嬢達は、ビクッと肩を震わせた。
「ハ、ハーリオン様……」
「私達は決して、怪しい者では」
「いいから、何を……あ」
足元の木箱から小さな鳴き声が聞こえる。覗き込めば四対のつぶらな瞳に見つめられた。
「子猫……」
真っ白、真っ黒、銀灰色、三毛の四匹だ。見事にばらばらで親猫の毛色が想像できない。
「ええ。学院の校門の前に捨てられていたそうですわ。魔法科の先生が見つけて、ここに置いているとか」
見つけて保護したのなら、何故女子寮の前に置くのか。寮ではペットの飼育が禁止されているのに。さっぱり訳が分からないが、中にはこのように世話をしたがる生徒もいるようだ。
「あなた達、飼うの？」
「寮では飼えませんもの、ここで世話をするしかありません」
「食堂からミルクをもらって、昨日から時々あげているんです」
「そう」
先生がここに置いたのなら、近日中に引き取り手を探すのだろう。魔法の実験に付き合ってもらうには丁度良さそうだ。
――決めた。
エミリーは唇の端を上げて、ふっと笑った。
◆◆◆
「マシュー先生、猫はお好きですか？」
魔法科教師陣の会議の後、マシューは突然メーガン先生に声をかけられた。
「猫、ですか……」
実家では動物を飼っていなかったので、親しく触れ合ったことは数えるくらいしかないが、マシューは小動物が好きだった。兄との手紙のやり取りに小鳥を使うのもその一端である。
口ごもっていると、メーガン先生は見透かしたように話を続けた。
「いえね、独身寮なら猫が飼えるでしょう？よかったら貰っていただきたいの」
「先生のお宅の猫ですか」
「うちのじゃないのよ。昨日の朝出勤してきた時にね、校門の前で見つけたの。捨てられたんでしょうね」
――ああ、捨て猫か。
「女子寮の前に置いて、管理を頼んできたわ」
「寮では飼えない決まりでしょう？」
「そうなのよ。できれば誰か、先生方に引き取って欲しくて」
「……少し、検討させてください」
マシューの返事を肯定的に取ったメーガン先生は、
「頼んだわよ！」
と言い、嬉しそうにマシューの背中を叩いた。
◆◆◆
四匹の中から、銀灰色の子猫を選んだエミリーは、早速こっそり寮の部屋に連れ帰った。
椅子に座り、膝に子猫を乗せると、マシューから借りた魔法書を開く。書かれている呪文を棒読みで唱えると、一瞬意識が遠のいた。
「にゃーん」
子猫はエミリーの膝から飛び降りてしまう。途端にエミリーの意識がはっきりする。
――失敗だわ。
「ちょっと！おとなしくしてて！」
手で捕まえようとするものの、素早い動きに運動不足のエミリーはついていけない。魔法で障壁を出して行き止まりにし、何とか抱え込むことに成功した。
「はあ、はあ、はあ……」
――動物相手は、疲れるわ……。
毎日捕獲してから魔法をかける作業をするのかと思うと、登校するより面倒かもと思い始める。
――捕まえるほうがしんどいな。よし、ここは気を取り直して、再度魔法をかけよう。
子猫を膝に乗せる。魔法を詠唱して……。
ガタン。
寮の部屋のドアが開き、侍女のリリーが入ってきた。
「待って！」
物音に驚いた銀灰色の子猫は、一目散にドアへ走り、隙間から廊下へ出て行ってしまう。
黒いローブを持ち上げて追いかけるも、エミリーは廊下に出たところで見失ってしまった。
後編は今日中になります。
