サンタさんをさがしにいかない？

３話 空から見た、メリークリスマス

「うぅ〜っ、今日、めっちゃ楽しみ！　ねえおかーさん、サンタさんにお手紙、届けたよねっ？」

　お母さんは、（またこの話か…）と思いながら「ええ」とうなずき、コーンスープを飲んでから、付け足しました。

「もちろんよ。今日は“聖夜祭“だものね。どんな服で行く？」

「おかーさんが考えて！」

　そして鈴は、バターを塗った、パンにかぶりつきました。

　お母さんは、それを呆れ顔で見つめ、うなずきました。

「わかったわ。とびきりおしゃれなのにしてあげる。そうそう花奈ちゃんも、おしゃれしてくるみたいよ。花奈ちゃんとこの、お母さんが自慢げに話していたわ」

「ふうん？」

　鈴は興味なさそうに返しました。実のところ、鈴はおしゃれなどに興味はありませんでした。花奈もそうでしたが、花奈のお母さんが好きなので、おしゃれはします。

「わたし、それよりもぶどーじゅうす飲みたい」

　そしてそう付け足します。

　ぶどうジュースとは、聖夜祭で出される、子ども用の温かいジュースです。ちなみに大人用は、ホットワインです。

　鈴は、ジュースの甘い味を思い出し、「うへへ」と、変な声をもらします。

　そして、心の中で、こうつぶやきました。

（まあ今日は、もっと楽しいこと、あるけどねっ！）

＿＿聖夜祭。

「おーい、すずちゃーんっ！」

　そう言い、鈴に手を振った、花奈の今日の服は、赤いセーターに白いひらひらのスカート。ピンクの毛糸で出来た帽子と手袋とマフラーには、赤い、小さなリボンがついています。

「あっ、はなちゃんっ！」

　そう言って、手を振り返す鈴は、青いデニムパンツに灰色のコート。お母さん的には、もっとおしゃれしたかったのですが、予算があまりなく、やむなくこの地味コーデに。唯一の“可愛い“は、レースのついた、薄いピンク色のマフラーくらいです。

「あら、花奈ちゃん。今日のお洋服は、可愛いわねえ」

　お母さんが、ニコニコしながら、言いました。

「うんっ！」

　花奈がニッコリして、うなずきます。

「ねえおかーさん。わたし、それよりも、じゅうす飲みたーい！」

　鈴が、お母さんのスカートの裾をひき、いいました。

「え？　…ああ、そうね。花奈ちゃんも、飲む？　おばちゃん、買ってくるけど」

　花奈は、首を横に振りました。

　花奈のお母さんが、お財布を取り出し、代わりに、答えます。

「いえいえそんな。自分で買ってきますわ。花奈、お留守番できる？」

　花奈は、今度は、首をたてに振りました。

「すずちゃんも、いっしょに…」

「ああ、そうねえ…構わないかしら？」

　花奈のお母さんが鈴のお母さんを見つめ、聞きました。

「ええ、構いませんよ。うちの子は、ちゃんと！　しつけていますから」

　鈴のお母さんは、当然とばかりにうなずきます。

「そうですか。なら、花奈。いい子にしてるのよ？」

「うん、わかった」

　そして、花奈と鈴のお母さんは、ぶどうジュースの屋台に向けて、歩いて行きました。

　その二人の娘、花奈と鈴は、それを見つめ、にんまりと笑い合いました。

「ナイス、はなちゃん。すごいね、えんぎうまい」

「えへへ。家でね、結構練習したの」

　そんな二人のやりとりも、ガヤガヤしている祭りの中では、誰にも聞こえません。

「じゃ、行こっか」

「うん、いつもどってくるか、わかんないもんね」

　二人は手をつなぎ、顔を見合わせ、笑い合いました。

　そして、元気よくスキップしながら、花奈の家に向かいました。

「どこにも、いない…」

「ね、いなーいっ！」

　二人は、花奈の家の裏の森の中で、サンタさんをさがしていました。

「おかしいなあ…おばあさまがいるって言ったから、絶対いると思ったのにー」

「うんうん。おばあちゃんが言うこと、ぜえんぶ、当たってるもんね！」

　枯れ木の向こうには、もう聖夜祭の様子は見られません。それどころか、祭りの音すらも、聞こえなくなってきました。

ザクッ… ザクッ…

二人の足音だけが、森の中にひびいていました。

「うぅ〜、寒いなあ。ねえすずちゃん、もう帰ろ？」

　しかし鈴は、「ううん」と首をふりました。

「あと、もうすこし、さがそ。あと…そうだなあ、１０分！　１０分さがしたら、帰る！　それでいいでしょ？」

　花奈は「う〜ん…」とうなり、やがて、うなずきました。

「わかった、あと１０分ね」

＿＿＿１０分後。

「あ、あの、すずちゃん？　１０分、たったよ？」

「…あともう少し」

　鈴はそう言って前に進みました。花奈は顔をしかめさせます。

「で、でもほら、空も暗くなったし。サンタさんもいないし。＿＿＿何より、村にとても遠くなったわ」

「それが？」

「それがって…だから」

　鈴はこりることなく、前に進みました。花奈はあわてたように言いました。

「だから、おそくなったら困るってこと！　わたし、『語り』になるにが夢だけど、まだその途中だし。だからね、この森の道も、あまり知らないの」

「へえきだよ。あしあと、たどればいいもん」

「平気じゃないよ！　ほら、見てっ！」

　花奈はそう言って、鈴に後ろを向かせました。鈴はおどろきのあまり、息を飲みます。

　二人の小さな足跡が、なくなっていたのです。

「な、んで…？」

　鈴はびっくりして、そう言いました。

「簡単なことよ。わたし達の足跡の上に、新しい雪がのったの。だからね、足跡が消えちゃったのよ」

「そんなこと、あるの…？」

　花奈は当たり前だと言わんばかりにうなずきました。

「ええ、あるわ」

「…」

　鈴は恐怖のあまり、うつむきました。そんなこと、考えてもいなかったのです。

　＿＿＿その時でした。

「ジングルベール、ジングルベール、鈴が鳴るっ♪」

　二人の耳の中に、聞き馴染みのある、歌が聞こえてきました。クリスマスの歌です！

　でも、歌っている人の声は知りませんでした。でも、まるで小さな鈴を転がしたように、可愛らしく、綺麗な声です。

　二人は声がした方の枯れ木の間をのぞきました。そこに村があると思ったからです。でも、村はありませんでした。しかし、そこには赤鼻のトナカイ二頭と木製のソリ一つ。そして…＿＿＿

「わぁ…！」

　赤と白の服を着た、女の子が一人いました。その姿があまりにもサンタさんに似ていたので、鈴は思わず声を出しました。

「サンタさんだっ！」

「ええっ、サンタさん…なの、かしらあの子？」

　そんな花奈の声を聞いて、鈴は（確かに）とうなずきます。なんていったって、その子は、白い髭がありませんし、髪も、白髪ではなく金髪です。

「サンタさんじゃ、ないかも…」

　では、なぜ彼女はここにいるのでしょうか？　鈴はそう思い、その女の子に声をかけました。

「ね、ねえ…！」

　金髪の女の子はゆっくり振り返ります。

「…？」

「あなたは、サンタさんなの？」

　その子はびっくりしたように目を見開き、それから慌ただしくメモを取り出しました。

「ふうむ。鈴ちゃんはクマのお人形、花奈ちゃんは新しい本、ねえ…」

　その子は何やらそうつぶやき、二人に（正しくは、鈴に右手。花奈に左手）を差し出し、天使のようにほほえみました。

「わたしはフラワーベル。よろしくね」

　フラワーベル？　どこかで聞いたことある名前です。でも鈴は、その名前が誰なのか、思い出せませんでした。しかし、花奈は覚えていたようです。

「フラワーベルって…！　やっぱりあなたはサンタさんなのね！」

　そして、興奮したように左手を掴みました。

（フラワーベル…サンタさん…う〜ん…）

　鈴は必死に考えます。

（あっ！）

　そして思い出しました。フラワーベルは、おばあちゃんが言っていた、この村のサンタさんのことです。

「あれ？　二人とも知ってる感じなのかな？　まあ構わないけどね。それよりも、帰り道がわからないんでしょう？」

「「…」」

　二人は揃ってうつむきました。まさにその通りだったからです。

　フラワーベルは「はぁ」とため息をつきました。

「仕方ないなあ。じゃあ特別に、村に返してあげます。でもプレゼントの保証はないですからね」

「「ゔっ…」」

　（（プレゼント、ないのかあ…））

　二人は同時に、心の中でため息をつきました。

　フラワーベルはにんまりと笑いました。まるで二人の心を読んだかのようです。

「でもね、プレゼントよりもっと楽しいこと、してあげる」

「「えっ？」」

　プレゼントより楽しいことってなんだろう？　二人はわくわくしてきました。

「夢の世界へようこそっ！」

　フラワーベルは、そう言いながら手を広げました。

「いえぇーいっ！」

　月灯りの下、フラワーベルはそう叫びました。

　鈴と花奈の二人は、恐怖のあまり声が出ません。

　なんていったって、今３人は、青い空の上だからです！

　サンタさんのソリは、なんて乗り心地が悪いのでしょうか？　都会にある、ジェットコースターより凄そうです。ジェットコースターに乗り慣れている若者も、これに乗ったら泣いてしまうのではないでしょうか？

　でも、サンタさんのソリも、慣れてしまうと楽しいものです。空から見えた聖夜祭は、キラキラしていて、とても綺麗でした。

　鈴と花奈は思わず叫びます。

「メリークリスマス！」

　そのとき、

「すずぅ＿＿＿＿＿＿っ！」

「はな＿＿＿＿＿＿＿＿＿っ！」

　今、下にある村からそんな大声が聞こえてきました。

「おかーさん…？」

「お母さま…？」

　二人はその声に目を丸くします。

「すごいわ、お母さま…。あんな大きな声も出せるのね…」

「ほんとすごいはくりょく…！　あやまらなくちゃ」

　そんな二人に、フラワーベルはこう言いました。

「良かったわね、二人とも。さがしてくれる親がいて…でもまあ、これで探さないのは、親でもなんでもないわね」

　フラワーベルは村を見て、こう付け足しました。

「もう戻った方がいいわね。どう？　空の旅は楽しかったかしら？」

　二人は顔を見合わせ、同時にうなずきました。

「「うんっ！」」

（…ん、あれ、わたしのへや…？）

　鈴は気づいた時には自分の部屋に中に戻っていました。

　ふかふかの布団が、気持ちいいです。

「サンタさんは…？」

　鈴は、部屋の中をきょろきょろと見渡し、首を傾げました。

（いないなあ…。夢だったのかなあ？）

　でも、サンタさんといた頃の記憶は残っています。

（夢じゃなかったのかなあ？）

「…まあいいや。ねよう」

　しばらくすると、鈴の部屋の中から寝息が聞こえてきました。

（あら？　ここはわたしの部屋…？）

　そのとき、花奈も自分の屋根裏部屋に戻っていました。

「おかしいわね。確かにサンタさんと会ったのだけれど…」

　花奈は首を傾げます。

「まあ、いいわ。寝ることにしましょう。すずちゃんとも明日、話がしたいし…」

　そして、うなずきます。

　もふもふのベッドに潜り込んで、一言。

「おやすみなさぁい…」

　しばらくすると、花奈の屋根裏部屋の中から寝息が聞こえてきました。

「ふふふっ」

　その様子を、この村のサンタさん・フラワーベルは嬉しそうにほほえみました。

「もう、仕方ないなあ」

　そして、鈴のふかふかの布団、花奈のもふもふのベッドに、それぞれプレゼントが置かれました。

「今夜は特別ですからね＿＿＿＿あはは、二人の喜ぶ顔が目に浮かぶなあ」

　その笑顔が見れるまであともう少し…。

　皆さんも、鈴や花奈よりいい子にしていたら、プレゼントがもらえるかもしれませんよ？

《おわり》

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　はい、「サンタさんをさがしにいかない？」は、どうでしたか？　実はこの作品、私から見れば、初めて完結できた作品です。無事に完結できて、良かったです。というかむしろ、この作品は１話完結予定で書いていました。がしかし、思ったより想像はふくらみ、全３話にもなってしまいました。努力はしたんですけどね、１話に収まりませんでした。それでも、完結できた方が私にとっては嬉しいです。もちろん、１話完結にしたかったですが、それはそれで、仕方ないと思います。私は性格上、設定がごちゃごちゃした方が好きなのですから。

　あと、サブタイトルも苦労しました。なんせ私は、ネーミングセンスが０に等しいのですから。キャラクターネームくらいはいいんですけどね、いやそれでも男の子は厳しかったり、異世界系の名前もややこしかったりするのですが、サブタイトルよりはマシだと思うんです。どこかの国の名前も、サブタイトルと同じくらい、難しいです。だからか、この小説の中の村の名前は書きませんでした。

　それでは、こんなネーミングセンスの欠片もない作者ですが、次回作にも期待してください！

（ちなみに現在の小説は、「おとぎの国　〜光の巫女編〜」、「願い事が叶う池」などがあります。興味があったら是非！　読んでください！）