サンタさんをさがしにいかない？

２話 甘い香りの昼

「おかーさん！　これをね、出してほしいの！」

　次の日の朝、鈴はさっそくお母さんに手紙を見せました。

「あら鈴。どうして？」

　お母さんは、鈴にそう聞きました。鈴は正直に答えます。しかし、

「うん、とね、サンタさんにね、…あ、きのうの夜になんだけどね、お手紙かいたの。それをおかーさんに届けて欲しくてね…」

　口がうまく動かず、思ったことがあまりよく言えません。

　それを見て、お母さんはやさしくうなずき、手紙を受け取りました。

「わかったわ。お母さんが、届けておくわね」

　それを聞いて、鈴は「うん！」とうなずきました。

　お母さんは、ダイニングテーブルに、食器をならべながら鈴に言います。

「そういえば今日ね、花奈（はな）ちゃんが３時に家に遊びにきて、だって。行く？」

　花奈ちゃんとは、この村の村長の一人娘で、とても可愛らしい子です。そして、鈴の幼なじみでした。

　鈴はニコッと笑い、うなずきました。

「うん、行く！」

　２時４５分になりました。花奈の家までは、だいたい１５分かかるので、この時間の出るのが一番です。

　鈴は、鏡の前で最後のチェックをし、お母さんにニッコリほほえみかけました。

「おかーさん、はやく行こ！」

「そうね、はやく行きましょう」

　鈴とお母さんは、外に出て、車に乗り込みました。

　車で花奈の家に行く途中、鈴はふと、思ったことをお母さんに聞きました。

「ねえねえおかーさん、サンタさんは、どこから来るの？」

　お母さんは少し考え、答えました。

「花奈ちゃんのおうちの裏に、森があるでしょう？　あそこは立ち入り禁止なんだけどね、サンタさんは、あそこから来るの」

「そーなんだ。なんで？」

　お母さんは、少し笑って答えました。

「そうね、なんでなのかしら。もしかしたら『語り』のおばあちゃんなら知ってるかもよ。ほら、花奈ちゃんとこの」

　『語り』とは、先祖代々受け継がれている、村の歴史を知り、それを話し、ずっと残す人のことです。実は花奈も、『語り』になろうと、おばあちゃんからこの村の歴史について、よく聞いていました。そのついでに、鈴も。

　鈴は『語り』のおばあちゃんが大好きでした。なんていったって、とても甘い、お茶菓子をくれます。鈴はそのお茶菓子…特にようかんが好きでした。

　いっしょにいただく抹茶は、苦手でしたけれど。

　鈴は、甘いようかんの味を思い出しながら、答えました。

「う〜ん、聞いてみる」

「うん、聞いてみて。＿＿＿あ、着いたわよ」

　車は、他の家よりもひとまわり大きい、立派な家に泊まりました。裏には、枯れ木が続く、森が見えます。

チリンチリーン

　鈴は、ドアベルを鳴らしました。

　ドタバタと音が鳴り、あわてた様子の花奈が飛び出します。

　花奈は今日、澄んだ空色の丸襟付きワンピースの上に、白いエプロンをつけていました。すそは青と白のギンガムチェック。頭には、同じ柄の三角巾をつけています。

「いらっしゃい、すずちゃん！　待っていたわ。さあさあ入って」

　そして、鈴を家に招きます。

　家の中は、暖炉ですっかり温まっていました。

　ホットケーキの甘いにおいがします。

「おかーさん、“手紙“、よろしくね」

　鈴は、車に乗ろうとするお母さんにそう声をかけました。お母さんは、「ええ」とうなずき、車に乗り込んでゆきます。

　花奈は、玄関で雪を落とす鈴を不思議そうに見ました。

「手紙って、なんの？」

「ひみつ。でも、＿＿そうね、後でおしえてあげるわ」

　鈴が、お母さんの真似をしながら答えます。

　花奈は、その様子に笑いながら、鈴の手を引きました。

　そして、ダイニングテーブルのイスに座らせると、ホットケーキを持ってきました。バターが塗ってあって、ハチミツがかかっています。

　そこに、花奈のお母さんは、温かいお茶を持ってきました。

　鈴はそれをひと口飲み、花奈のお母さんに、「こんにちは」と声をかけました。

「うん、こんにちは、鈴ちゃん。お母さん…じゃなくて、おばあちゃんも会いたがってたのよ」

「そーなんだ。今度会いに行く」と鈴。

「…そのホットケーキね、わたしが作ったの。おいしい？」と花奈。

　鈴は、すぐさま「いただきます」と手を合わせ、ホットケーキを口に運びました。

「ん、おいしいっ！」

「ほんとっ！？　よかったぁ、ちょっとね、心配だったの。よかった、おいしくて！」

　花奈は、うれしそうに笑いました。

　ホットケーキが食べ終わり、鈴は、花奈の部屋で遊び始めました。

　花奈の部屋は、屋根裏部屋で、鈴の部屋より少し大きいです。

　花奈は、鈴にこうたずねました。

「ねぇすずちゃん。手紙って、なんのことだったの？」

「うん？　ああえっとね、あれはね＿＿はなちゃんとこにも、サンタさんからお手紙、届いたでしょ？」

「うん、届いたけど…」

　花奈は、本棚から、適当な本を取り出し、答えました。

　鈴はそのまま続けます。

「そのお手紙にね、お返事をかいたの。とっても楽しかったよ。プレゼントはクマのお人形がほしいです、とかね、かいたの」

「へえ、楽しそう！　＿＿ていうか、クマのお人形がほしいんだねぇ。わたしはね、新しい本がほしいなあ」

　鈴は、「はなちゃんっぽい！」と言って笑いました。

　そして、新しく仕入れた情報を花奈に話し始めました。

「ねえはなちゃん、知ってる？　サンタさんはね、はなちゃんのおうちの裏の森から来るんだって〜！」

「へえ〜、なんでぇ？」

　鈴は、お母さんに言われたことをそのまま言いました。

「そうね、なんでなのかしら。もしかしたら『語り』のおばあちゃんなら知ってるかもよ。ほら、はなちゃんとこの」

　花奈は「ふふっ」と笑って、言いました。

「うん、確かに。おばあさまなら知ってそう！　今日は、部屋で休んでいたはずだけど、行ってみる？」

「うん！」と、鈴は元気よくうなずきました。

「おやまあ鈴。久しぶりだねえ」

「うん、ひさしぶり、おばあちゃん！」

　鈴は、『語り』のおばあちゃんに、そう元気に言いました。

「今日はどうしたんだい？」

　そう言いながらおばあちゃんは、大福がふたつ乗っている皿を、鈴と花奈の目の前に置きました。

　鈴は、そこから大福をひとつ取って、言いました。

「ここの家の裏の森から、サンタさんが来るって、ほんと？」

　おばあちゃんは、大福を食べる鈴を見ながら、大きくうなずきます。

「ああ、本当さ。ここのサンタの名前は確か…フラワーベルだったじゃないかねぇ」

「フラワーベル？　サンタさんじゃないの？　＿＿＿て、わぁ！　いちご大福だっ！」

　おばあちゃんは、ニヤリと笑って、言います。

「冬のいちごは高いんだぞ。味わって食え」

「「はぁい」」

と、ふたりは答え、大福を口にふくみ、もぐもぐと口を動かします。

「それはそうと、鈴」

　おばあちゃんはそこでくぎり、続けます。

「なんでそんなこと知っているのかい？」

　鈴は、いちご大福を飲み込み、答えました。

「うんとね、おかーさんからね、教えてもらったの」

「そうかい、そうかい」

と、おばあちゃんは納得したようにうなずき、緑の液体が入った、湯呑みを二人に出します。

「さあさあ、これも飲みなさい。健康にいいぞ」

　鈴は、その液体のにが〜いにおいをかぎ、「ごめんなさいっ！」と言いながら立ち上がります。

「もう、おなかいっぱいなのっ」

　そういうや否や、鈴は花奈の手を取り、おばあちゃんの部屋から逃げるように出ました。

　あの緑色の液体＿＿あれは抹茶です。鈴が嫌いな、抹茶です。花奈はそれほどでもなかったですが、「好き」といえば嘘になります。少し苦手です。

「ハアハア…っ」

　ハシゴを登り終わり、鈴は深呼吸で気持ちを落ち着かせました。花奈は、ベッドの上にあるクッションにうずくまります。

「もう、すずちゃんったら」

　ふいに、花奈がそう言いました。一回、深呼吸して、続けます。

「抹茶くらいで、あんなに逃げることないでしょ。抹茶もさ＿＿まあ、あんまり好きな味じゃないけど＿＿、頑張れば、苦くないよ？」

「頑張れないのっ！」

　鈴は、すぐさま反論します。

「それよりも、」と、鈴は話をそらすために、口を開きました。

“サンタさんは、はなちゃんのおうちの裏の森から来る“

　話題にするならこれが良さそうです。

　鈴はすぐさま口を開きました。

「ねえ、もしさ、さっき言ってたことがほんとなら…＿＿」

「…？　ほんとなら、なに？」

　鈴は花奈の耳にそっと近づき、ささやきました。

「“せーやさい“の日、サンタさんをさがしにいかない？」

《つづく》