魔薬士の旅立ち

珍客 ２

　夢うつつの状態であった。

　汗ばんだ寝台と見慣れた天井が、レイアの世界である。

　（カルガとモー家のご令嬢の件……）

　うんうんと唸りながら目を覚ましかけるが、体を動かそうにも高熱で節々が痛くてどうにもならない。

　「あいつはどこかおかしいに違いない」

　自分が村の同年代の青年たちから、どう思われているのか位、レイアは知っている。

　幼いころからそうだ。

　ごく小さい時、セウランの子守をしながら診療をする父から逃れて、外に遊びに出たことがある。自分と親しくしてくれるのは、どういうわけかうまが合うタカークだけだった。

　レイアにとって、友達と言えばタカークなのである――つまり、他に友達がいない。

　（タカークはどこだろう）

　ふらふらと畦道を歩いて、タカークの姿を求めた。

　黄色い夏の花。今にも雨が降りそうなもくもくとした黒い雲。

　次第に暗くなってゆく村の中。

　タカーク、今なら遊べるんだ、遊ぼうよ、また森に行こう。

　話し声が聞こえた。

　一軒の貧しい家の敷地の中だ。タカークの声もしたような気がして覗いてみたら、村の子供がみんな集まっていた。

　「わー、お前こんどやってみろよ」

　「アハハハハ……」

　竹馬遊びだった。

　ずいぶん高い位置に足場を置いて、危なっかしく、だけどそれが楽しいように、子供らは遊んでいる。

　タカークは大きな庭石に座って、腕を組んで、白い歯を見せていた。

　タカークなら、どんなに不安定な竹馬でも朝飯前に乗りこなすだろう。

　村の子供らの中でも、タカークが特別な地位にいるのは、一目瞭然だった。

　ほら、転ぶぞ、右に石がある……。

　タカークがよく通る、落ち着いた声で指示を出す。

　しかし指示が追いつかず、派手な音を立てて子供は転んだ。

　わー。ぎゃははははは。

　痛いとも、もう無理だとも言わない。

　転んだことすら楽しい。

　（私なら、打撲で体が動かなくなっている）

　踏み込むことができずに、門の前で立ち尽くしていた。

　ぼつぼつと、大粒の夏の雨が落ちかかってくる。

　わあ、夕立だ、中に入るぞ――子供らは一斉に、貧しい家の中に飛び込んだ。

　取り残されたレイアは、ずぶ濡れになってカーン家に帰って――生死をさ迷うほどの熱を出した。

　（参ったな）

　夢とうつつのあいだを行き来しながらレイアは思う。

　時折、額の汗がぬぐわれる。

　セウランだろうか。あるいは。

　（私が他人から求められることなど滅多にないのに。その貴重な機会がこれなのに）

　カルガの恋に一瞬の光を当てる。

　タカークが、自分に声をかけてくれた。こいつに任せておけば大丈夫だと太鼓判を押して、仲間たちを納得させたのだ。

　（参った……）

　苦い煎じ薬が口に流し込まれる。

　むせることなく飲み下す。早く回復しなくてはならない。

　「他人から認められることが、そんなに大事」

　温かく力強い声が囁きかける。

　目を閉じたままレイアは、ううんと唸った。

　そうだとも違うとも、言葉にならなかった。

　額に大きな手が当てられている。じわじわと何かが注ぎ込まれているような気がする。

　同時にその手は、レイアの生い立ちや人となりを読み込み、理解しているようだった。

　「あなたはね、星の子なの。この大陸の平和を少しでも長く存続させるために生まれて来たの」

　その価値が分からないのね、この村の人々は。

　目を薄く開いた。

　白い手ぬぐいで目の間の汗を拭われる。見えない。

　セウランではない。

　セウランのにおいは、薬草のにおい。

　このひとのにおいは――何だこのにおいは――煮物の出汁のような。

　（母さん）

　「いつまでここにいるつもり」

　食事の乗った盆を差し出しながら、セウランが不愛想に言った。

　片手で耳にかかる髪の毛を振り払い、胡散臭そうに眺めている。

　ヨクラは食事を貪った。

　少ない。ぜんぜん足りない。しかし旨い。ここのごはん最高。

　食事量について文句をつけた時、父さんに見つかってもいいの、とセウランから逆に問いかけられた。

　もともと食がすすまないレイアである。しかも今は病に伏している。

　「どうして、特盛のごはんを食べることができるわけ」

　この、兄さんが。

　セウランは腕を組んでヨクラを眺めた。

　あっという間に平らげたヨクラは、にこにことしている。この笑顔を眺めていたら、おかしな気持ちになる。

　なんというか――ぐるぐると渦の中を泳ぐような――暗示にかけられるような？

　セウランはぼんやりとした靄のようなものに苛立った。

　そうだ。

　どうしてここにヨクラがいるんだろう。なぜ父に言い付けて追い出すことができないでいるのだろう。

　それどころか、ヨクラに協力しているのか。

　兄が床についてから、もっぱらセウランが薬や食事、その他の世話をしている。

　父には指一本触れさせていない。それで、この部屋の秘密が保たれているわけだが。

　（おかしいわ。このヒト、どういう正統な理由でここにいるのかしら）

　その部分を頭の中で考えると、決まっていつもぐるぐると渦が沸いてきて、思考が中断されるのだった。

　にこにこと人の良い笑みを浮かべた、まんまるぱつんぱつんのヨクラがセウランを見つめている。

　そのふくふくとした手には、古い書物が握られていた。

　「レイア君は、今日明日中に回復するんじゃないかな」

　ほっぺについたご飯粒をぬぐいとり、口に入れながらヨクラは言った。

　まだまだじゃないの、いつも一週間はかかるのよ。

　セウランは反論しかけて、はっとする。

　さっきまでうなされていた兄が、安らかな寝息を立てていた。

　やつれてはいたが、顔色はずいぶん良い。

　煎じ薬が効いたのか――セウランは首を傾げた――いや、特に変わった薬ではないはずだ。

　すうっと、涼しい風が開いた窓から入ってくる。

　汗のひいたレイアの広い額を風が通り抜け、髪の毛を僅かに揺らした。

　今日も良く晴れている。

　タカークは後ろめたそうに周囲を見回しつつ、抜き足差し足で歩く。

　カーン家の敷地の中だ。

　薬房の煙突からは煙が出ている。

　誰が中で作業しているのか――ピタ親父か、セウランか。

　そろそろと歩いて、レイアの部屋の前の欅の前に立った。

　梢がそよいでいる。

　チチと小鳥が鳴いた。

　あれから三日間、レイアからは音沙汰がない。

　件の媚薬は用意できたのか。

　なにか良い策が浮かんだのか。

　モー家の令嬢が王宮に嫁ぐ日が、急きょ繰り上げられたのである。

　もはや猶予がなかった。

　仲間たちは、姿を見せないレイアに苛立ち、ほらなやっぱり、という態度を隠さない。

　タカーク、あいつはやっぱり駄目だよ。おまえ、いい加減に付き合いをやめたらどうだよ。

　……。

　（多分、熱でも出して寝込んでるのだろう）

　タカークは見当をつけている。

　だいたい、レイアが姿を見せなくなる時はそうだ。

　寝込んでしまうのだ。この親友は、時折、脈絡なく、なんで、という時に。

　タカークは意を決して欅によじ登る。

　そして、開けはなされたレイアの部屋の窓を覗き込んだ。

　本が詰め込まれた棚、なんら飾り気のない広い部屋。

　「おい、レイア……レイア」

　呼びかけてみる。

　返事はない。

　思い切ってタカークは身を乗り出し、窓のさんに腕をかけた。

　ずいぶん不安定な恰好で、タカークは部屋の中を覗き込んだのである。

　一歩間違えば命にかかわる。

　タカークの足元は遙か下だ。ざわざわと梢が揺れる。風が強い。

　ぐいと首根っこを掴まれ、タカークは目を丸くした。

　巨大な誰かが目の前を遮り、片手でいとも簡単に自分を持ち上げ、放りだしたのである。

　「あ、なあんだ、君かー」

　のんきな声。

　どさっ。

　痛々しい音を立てて、タカークは落下した。