魔薬士の旅立ち

レイアの資質 １

　よく晴れている。

　王宮からそう離れていないのに、森に囲まれている地形のお陰でソーン村は常にのどかだ。

　けえん、と、甲高い声を立てて、猛禽が一羽、茶色い強い羽根を広げて天を巡った。

　澄み渡る空の下に、ソーン村の浅い森が伸び盛りの梢を伸ばす。

　村を囲む森は深くはない。そこには、何ら神秘的な伝説はない。

　あるのはもっと興味深いもの――薬草――だ。

　すぐに出ていけ、それとも役人に引き渡されたいか。

　そんな後生なおじさん、長旅で弱っている女に、なんて薄情なことを。

　喧々囂々。

　空のお櫃を抱えた父ピタと、底知れぬ胃袋を持つ謎の大女が騒いでいる。

　騒ぎに乗じて、そっと玄関を抜けたレイアである。カーン家の敷地を出て村の小道を歩いていると、自然、家々の向こう側に広がる、恵みの森に目がいった。

　けえん、けえん。

　少し肌寒いかもしれない、春の午前の空気が心地よい。

　一枚羽織ってくるべきだった、と一瞬思ったが、すぐにレイアは別の事を考え始めていた。

　ソーン村は魔薬士にとって、得難い場所だ。

　件の森には多種多様な薬草が育っている。お陰で、思い通りの調合をすることができたし、特殊な効果のある薬を作ることができる。

　（薬草ばかりじゃない……）

　透明な日差しに腫れぼったい目をますます細くして、レイアは青々とした森を眺めた。

　正面を見て歩いていないせいで、なんどか石にけつまづいた。

　父ピタからの教えは骨の髄まで染みている。

　薬草は、ただその草の種類だから薬になるというわけではない。同じ種類であっても、生えている場所によって効果効能が異なる。

　ソーン村の森は、土に恵まれているのだ。

　宝は薬草ではなく、土のほうなのである。

　レイアは、森の中が好きだった。

　子供の頃からなにかある毎に、青々とした影の落ちる森の中でしゃがみこんでいた。

　湿った土からは様々な生き物の痕跡が見られ、匂いもする。

　たった今生まれた生き物から、遙か昔に死んだ生き物が混沌とまじりあって、微妙な均衡を保っている。

　食べて食べられて、出して生まれて、また食べて食べられる。

　良い循環が護られているから、良い土になり、そこから良い薬草が採れる。

　森はレイアの庭である。

　森の穏やかなざわめき。

　豊かな緑の薬草たち。

　小さな鳥や虫。

　だけど、食べて食べられる流れの上に、彼らは成り立っている。

　（争いは平穏を産み、平穏はいずれ争いを産む）

　レイアの目は何も映してはいないようで、遙かなものを映している。

　タカークが来るように言った、カルガの家は森の側にある。

　粗末な小屋に、カルガは住んでいるのだ。

　老いて頑固な父母がおり、独り身のカルガは両親を養うために働き尽くしだ。

　村の同年代の中でも、カルガは苦労人の方だ。

　にこにこと愛想が良く、中肉中背で、優し気な顔立ち。女の子にももてるようだ。

　タカークら村の武骨な野郎集団の中に、カルガは取り込まれている。武芸仲間同士、彼らはたいそう仲が良い。

　武芸の道場に、カルガはなかなか姿を現すことができないのだが、それでも仲間として受け入れられている。

　人徳だろう。

　レイアはカルガとは親しくない。

　（ただ、彼が気の毒だとは思っているんだ、私は）

　森を背後に控えさせ、雨漏り三昧な粗末な小屋が見えて来た。

　カルガの家に来い、みんな集まっているとタカークは言った。だとしたら、カルガの両親は不在なのだろう。

　レイアは、カルガと接点がない。

　が、カルガの置かれている状況はだいたい把握している。

　なぜ、カルガが最近突然解雇されたのか。解雇されたと思ったら、すぐに別の仕事にありつくことができたのか。

　カルガの元勤め先は、村の長者、モー家の屋敷である。下働きをしていたはずで、気の利く奴だと評判が良かったらしい。にも拘わらず、急に切られた。

　さっきのタカークの表情を思い出す。

　欅の枝に乗り、梢の緑に染まりながら、タカークはどこか浮かれていた。

　苦境にあるはずのカルガのことで、浮かれるようなこと。一つしか思い浮かばない。

　（色恋沙汰か）

　釘の頭が飛び出ているような扉を押すと、簡単に開いた。

　丸太をそのまま使っているようなテーブルを、野郎どもがずらずらと囲んでいる。その中にはタカークの顔も見えた。

　カルガは仕事中なのだろう、肝心の彼がそこにはいない。

　もちろん、カルガの両親も不在だ。

　他人の家で、ずらずらと彼らはくつろぎ、煙管をふかしたり、菓子を喰ったりしているのまでいた。

　扉を軋ませてレイアが現れた時、タカークは、お、と笑顔になった。そして皆を振り向き、こう言ったのだ。

　「レイアに任せてみろ。たちまち解決する。この男なら、作戦に必要なモノを、いとも簡単に作ってくれるんだ」

　武骨で無神経な連中の視線が一斉に、ひょろひょろのレイアに突き刺さる。猫背のがに股の骨川筋衛門が、開いた扉から差し込む光で逆光になっている。

　ああ、俺こいつ知ってるぞ、カーン家のお坊ちゃんだろうがよ。

　噂にたがわない間抜けヅラだなオイ。

　タカーク、てめえ、どうしてこいつを呼びつけたんだよ？

　慣れっこである。

　レイアは無言で連中を見回した。

　「作戦」と、タカークは言った。

　生白いだの、三歩歩いてはなにかに躓いて転ぶ奴だの、無遠慮な言葉は耳を素通りする。

　「で、カルガが好きな女の子って、モー家のご令嬢ということで良いのかね」

　レイアはゆっくりとした、低い柔らかい声でそう言った。

　とたんに野郎どもはしいんと静まり返り、突如、荒い声があがった。

　タカーク、おまえこいつに秘密を言ったのかよ！

　レイアが知るはずのない、カルガの秘密。

　恐らく、仲間以外の誰にも言っていないはずの、極秘事項だ。

　タカークは、仲間たちの騒ぎには構わず、誇らしげな顔で、生白いがに股の親友を眺めたのだ。

　モー家の令嬢は、来月、王に召し上げられることに決まっている。

　サイ国の王は年老いているが、色は健在だ。後宮は未だに賑わっている。

　数多いる後宮の女の一人として、令嬢は嫁いでゆく。

　（で、私になにを期待しているんだ、タカークは）

　ざわざわ荒っぽい空気の中で、レイアは無言でタカークを見つめた。

　浅黒くたくましい親友は、腕組みをして笑い、頷いた。

　「すぐ入って、温まって」

　昼頃戻ったレイアを最初に見つけたのは、薬房で作業をしていたセウランだった。

　乾いた薬草の匂いを放ちながら庭に駈けだして、冷え切った兄の体を支えた。

　思った通り、何も羽織らずに外出したらしい。白い薬師服が、はたはたと冷たい風に揺れている。

　妙に紅潮させて、少し目が潤んでいるのは発熱が近い証拠だ。レイアは簡単に発熱する。わかっていないはずがないのに、どうして寒い格好で出歩くのか。

　苛々とセウランは早足になり、ひょろ長いレイアが引っ張られてゆく。

　家の中に入ると、セウランは兄を暖炉の前の丸椅子に座らせた。猫背で前傾する兄は、相変わらず無言で、目を輝かせている。

　何か考えているのだ。

　猫背の背中に毛布をかけてやり、セウランはいったん台所に戻って熱い薬湯を用意した。

　盆に乗せて戻った時、兄はあかあかと燃える暖炉の炎を顔に映していた。

　「兄さん」

　薬湯が継がれた湯呑を兄の手に握らせると、セウランは側に丸椅子を寄せ、自分も座った。

　ふうんと漂う強い風邪薬の匂い。

　やがて兄はゆっくりを湯呑を口に運ぶと、一口飲んだ。

　半開きのまなこではあるが、柔らかなまなざしで妹を見ると、ありがとう、と言った。

　「何か、考えていたでしょう」

　「ああ――まあ」

　苦い薬湯を甘露のように兄は飲む。

　実はセウランは、この薬湯だけは飲みたくないものだと日頃から思っている。

　調合したのはピタである。効き目はあるが、なにしろ不味い。

　（これを飲むくらいなら素直に風邪をひくわ……）

　「セウラン、おまえ好きな人くらいいるだろう」

　「……」

　始まった。

　兄はとつぜん、突拍子もないことを話し出す。

　セウランは眉間にしわを寄せ、珍獣を見るような思いで兄を眺めていた。

　ぐび。また兄は薬湯を飲む。

　臭い。不味そう。信じられない――自分で出して置いて、セウランはぞっとした。

　「婚前交渉をしたことは、あるのか」

　目を輝かせ、真正面から見つめながら、兄は言った。

　セウランは湯呑を奪い取ると立ち上がり、兄の頭に湯呑の中身を流した。

　「もー、あのオヤジ、薄情。あれで国家の魔薬士なのかしら」

　結局、カーン家を叩き出されたヨクラである。

　大憤慨だ。

　夜の闇の中を移動するからこそ、人目につかずにここまでこれたのである。

　この巨体で白昼の村の中を歩いたら、嫌でも目立ってしまう。

　いずれ、誰かが役人に連絡をつけるだろう。

　トウ国セーガ家の長女、ヨクラ。

　出奔してまもなく、追手がかかった。

　「捕まえて連れ戻したら、報酬をはずむ」

　父のことだ、相当気前のよい金額を提示したのだろう。

　おかげで、何処に行っても人相書きが貼られている。

　トウ国内だけならまだしも、サイ国の、こんな片田舎の村にまで、やけに美化された自分の顔が貼られているのを見て呆れた。

　（冗談じゃないわよ……）

　ヨクラの僅かな荷物の中身は、書物である。

　古い書物だ。

　立派な革の表紙が擦り切れそうになっている。

　この書物の内容を解することができる者は、そう、いまい。

　（星読みに従って、ここまで来たのよ。やっと見つけたのに、引き返せない）

　魔薬士の名家に生まれたヨクラは、もちろん魔薬士の勉強を齧っている。

　それなりに仕込まれてはいるが、ヨクラが本心から興味を持っているのは、全く別のものだった。

　星読みの術だ。

　古い書物にある、星読みの術を使えば、優れた人材に巡り合う事ができる。

　今、トウ国は国家の危機に瀕していた。

　その内情を知る者は、今はまだごく僅か。

　（優れた魔薬士が必要）

　父、セーガをしのぐほどの、魔薬士。

　その魔薬士こそ、トウ国の救い主となるだろう。

　ヨクラは確信している。

　その星は、強い。

　輝くことができたなら、五つの国の、近い未来に起こるべく争いを迂回し、平和な時代をより長く存続させることができるはずだ。

　（あの子、レイア）

　いささか頼りない子であるが、ヨクラの星読みでは、まさに彼がその、救い主なのだった。