魔薬士の旅立ち

カーン家 ２

　チュンチュンチチチ、という、爽やかな鳥のさえずりが聞こえて目を覚ました。

　レイアである。

　ぼんやりと天井を眺めていると、視界の端に人が過った。

　華奢で小柄な体に、赤い前掛けを被り、薬師の衣を纏って動いている。

　優雅に滑るように、部屋の中を移動している――母さんだ――レイアは未だ醒めない頭で、そんなふうに思った。

　母は魔薬士ではなかった。

　しかし、薬師としてはそれなりの腕だったと聞いている。レイアの記憶に残る母は、こんなふうに白い衣に赤い前掛けを被り、すり鉢を持って作業していた。耳の横の髪の毛を長く伸ばし、うなじの切りあげる髪型は、薬師の女性が好むものだ。

　女性らしい髪の長さと、煩わしい後ろ髪の処理を同時に叶える画期的な髪型。

　セウランもいつの頃からか、その髪型になった。

　セウラン――徐々に目が醒めてくる――視界の中の母は、優雅に滑るように動いているようで、実はてきぱきと直線的に動作していた。

　かちゃかちゃと器が鳴る音。

　粥の香り。

　かちゃんと音を立てて、寝台の側に盆が置かれた。

　母ではない。セウランが、見下ろしている。

　このガキャ、まだ喰らうか。

　階下から、焦るような父の声が聞こえた。

　「もう三日も食べてないのよー、ああ美味しい美味しい、おじさんが作ったの凄ーい」

　だみだみとした声の女が、もごもご口の中いっぱいに頬張りながら喋り散らしている。でかい声だ。

　美味しい美味しいっ、凄いこれ、サイ国のお米よね、すっごい美味しい、全然ちがーう。

　……そこまで絶賛されたら、悪い気はしまい。

　父さんも、米も。

　「あーん」

　丸椅子を引き寄せて、セウランが言った。

　もうそのつもりで、熱い器を左手に持ち、右手に匙を持っている。あーん。兄さん、あーん。

　レイアは首を起こした姿勢で、口をへの字にした。

　セウラン18歳。

　薬師の女性の独特な髪型をしているので、より一層白いうなじが輝く。

　華奢で小柄な体型なので、一見、もっと幼いように見えるが、実は年齢より遙かに育っている。

　……子供を五人くらい産んだおばさんのような、太い神経をしている――と、レイアは心の中で、妹を評している。

　セウランは頭脳は明晰である。その上、反射神経も素晴らしい。生まれついて活発にできている。

　魔薬士というものは、兵法と薬学の二つを請け負うものだ。兵法を学ぶ上で、武芸の心得もある程度は必要になる。

　セウランは、こう見えて容赦がない。

　この女に刃物を持たせてはならないと、幼馴染のタカークは言っている。

　「解剖実験の蛙でもさばくように、人を殺るぜあいつは」

　可愛い顔して、あの目は猛禽の目だよ。お前が昼間のフクロウなら、あいつは獲物を見つけたハゲタカだ。

　……。

　「冷めないうちに。兄さん」

　あーん。

　セウランがぐいぐい匙を突きつけてくる。

　おじさんお代わり―、うっは、まだ行けるまだ入るうめーうめー。

　こんガキャ、おひつの中が空になりおった、一体なんなんだお前は。

　階下では、父と謎の太ましい旅人が、賑やかだ。

　生真面目な顔を崩さないまま、セウランが言った。

　「あのひとが全部食べちゃったから、これしかないのよ。取っておいたんだから全部食べてよね。あーん」

　レイアは匙を妹からもぎ取ると、自分で口に入れた。

　ついでに器も受け取った。

　湯気が立ち上っている。父の料理は可もなく不可もない程度だと思う。それにこれはただの白粥だ。

　（そんなに感激する程美味しいのか）

　ぱくり。

　「あのひと、誰なの」

　頬杖をつき、兄が食べる様子を眺めながら、セウランが無表情に言った。

　もとから食が進まないレイアは、早くも粥を持て余している。まだ半分以上ある――食べられるだろうか。

　「知る訳がない。私が薬房から出て、玄関に立った時、振り向いたらそこにいた」

　なにそれ、と、セウランは眉をひそめた。

　どうして失神したのよ、あのひとに襲われかけたの。

　恥ずかしげもなくセウランは言った。

　冷やかされたのにも気づかずに、レイアは眠そうな顔で粥を飲み込んだ。

　もう入らない。器をセウランに渡そうとして拒否される。兄さん食べないと、草むらのバッタみたいじゃないの、いい加減にしないと歩いているうちに折れちゃうわよ。

　ピーイ。

　空まで飛んで行きそうな口笛が聞こえる。

　開かれた窓からは、やや冷たい朝の空気が流れ込んでいた。

　チチチ、チュン。鳥たちが驚いて飛び去る羽音がする。

　窓から覗く、大欅の枝に、がたいの良い男が一人、身軽そうに立っていた。

　レイアは受け取ってもらえなかった粥の器を枕元に置いた。

　あっ、兄さん。

　セウランが抗議の声を上げるが、素通りするように寝台を飛び降りる。窓まで駆け寄ると、枝の上に乗った筋肉質が白い歯を見せて片手をあげた。

　いつ見ても、ごつい体と顔である。

　子供の頃からごつかったが、武芸を始めるようになってなおさらごつくなった。

　タカーク・ゲン。

　レイアと同い年の幼馴染である。

　家柄の差を気にしないで付き合える敷居の低さが、カーン家の取り柄だ。

　タカークは貧しい母子家庭で育った。妹がいたが、子供の頃に失っている。

　レイアとはまるで違う体格、性質であるが、それでも奇妙にうまがあい、未だに友達づきあいが続いている。

　親友だと、レイアは思っている。

　「何だよ、また病気かー。はっは、久々に見たら、やっぱり生白いわー、肉のない深海魚みたいだわ」

　タカークは無神経に言う。

　レイアの背後で器をかかえたセウランが、一瞬殺気を放った。

　しかしレイアは、親友の顔を見て一気に気分が上向きになったようだ。

　幸いなことに、昨夜、失神したまま寝台に引きずり込まれたので、寝間着ではない。

　「暇なら来いよー。ちょっとさー、面白い話があるんだよー」

　タカークの言う「面白い話」が、平穏で上品なものであったためしがない。

　セウランは兄を押しのけた。セウランの顔を見て、タカークは怯んだ――目が泳いだようだ――タカークがセウランの物言いに、ぎくしゃくし始めたのは何時頃からだったか。

　レイアは好々爺のような顔つきで、二人の様子を眺めた。

　「兄さんは昨晩倒れたのよ」

　つけつけとセウランは言い放った。

　「いやだけどほんの少し」

　もたもたとタカークが言い返す。

　「じゃあここで話せばいいじゃない」

　セウランがつうんと言った。

　タカークは無言になり、そっと視線を正面のセウランから、後ろでにこにこしているレイアに当てた。

　（後で来な）

　と、タカークは目で告げると、さっと右手の指で、暗号を使った。

　カルガの家で。

　みんな集まっている。

　「じゃな」

　するするっとタカークは欅を降りた。

　セウランは振り向くと、疑いのまなざしで兄を見上げた。

　レイアとタカークの使う暗号は、幼い頃に男の子たち同士で遊んだものである。女の子には秘密なのだ。

　（笑えば母さんみたいなのに）

　きついセウランの上目遣いを見て、レイアは不意に、そんなことを思った。

　乱れた髪の毛を後ろで束ね直して、レイアは階下に行った。

　暖炉のある部屋では、件の旅の大女が、どんぶり飯の最後の日と口を流し込むところだった。

　空のお櫃を抱えたピタが、なんとも言えない表情で立ち尽くしている。

　恐る恐る、父さんと呼ぶと、むっとした顔で振り向かれた。

　尖った顎で、満足の溜息とゲップを同時に吐き出した女を指し示す。

　（なんなんだ、あれは）

　（知りませんよ私は）

　無言のうちで二人は途方に暮れた。

　「姉さん、あの、どちらから」

　恐る恐るレイアが片手を伸ばして尋ねると、すべて言い終わらないうちに女は目を剥いて首を回した。

　ぱつんぱつんの頬に、そばかすが散らかっている。

　まん丸の目は愛らしいと言えば愛らしいが、なにしろ体が大きい。

　「わたしねー、国外から来たの。サイ国初めてだけど、お米が美味しいってよく分かった」

　いいところね、ここ。

　にこにこ、げえっぷ。

　レイアとピタは目を見合わせる。

　二人とも、同時に気づいていた。

　この大女のせりだした腹の、草色の帯に下げられた翡翠の根付。

　見事な翡翠である。兎の彫刻だが、その彫刻は独特な手法で彫られたものだ。

　芸術には詳しくない。

　だが、最低限の知識ならばある。魔薬士だから。

　「トウ国の者か、あんた」

　ピタが低い声で言った。

　その声に、微かな震えが混じっていることにレイアは気付く。

　トウ国の者、それも一般人ではあるまい。

　よく見れば高価な布を使った衣だ。その根付も安物ではあるまい――翡翠の兎だ――レイアははっとした。

　翡翠の兎は、ある名家の紋章だったはずだ。

　魔薬士ならば、誰もが知っている名家。

　「セーガ家の」

　レイアは言いかけて息を詰めた。

　セーガ家。

　トウ国、国家専属魔薬士、セーガ。

　とんとんと軽い音を立ててセウランが降りてくる。

　粥の器を持って兄を追ってきたのだ。

　「兄さん、ちゃんと食べてよね」

　セウランが言うのと、女が叫び声をあげたのは同時である。

　「わ、まだある。ちょうだい食いだめするんだからちょうだいっ」

　だむ、だむだむ。

　丸卓をでかい手で叩きながら立ち上がる。勢い余って椅子が転げた。

　いいですよ、私の食べかけですが。

　レイアが言うより先に、ピタとセウランは声を揃えて叫んだのだった。

　「だめ」

　ぱくんと大きな口を開いた女に向かい、ピタは更に告げた。片腕を上げ、指先を玄関に向けながら。

　「出ていけ。すぐに」

　さもなければ、あんた、然るべきところに突き出してやるからな？

　トウ国セーガ家の長女、ヨクラ・セーガ。

　半月前から出奔し、行方知れずとなっている。

　近隣諸国まで、人相書きが出回っていた。

　そう言えばつい最近、どこかでその人相書きを見たなあとレイアは思う。

　似ていない。実物はもっと、ぱつんぱつんと、でかかった。