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魔王の娘はその場所で勇者の復讐を誓う

　――時は少し戻る。勇者が魔王を討った、その場所。

　・

　戦いが終わったあとの玉座の間は、戦いの残骸が散らばっていて、ひどく静かだった。冷たい石畳に、月明かりだけが差し込んでる。

　あたしの足音だけが響いて、やけに大きく聞こえる。

　そこに、お父様がいた。

　動かなくなって、横たわってるお父様のもとへ、あたしは震えながら近づいた。

「……お父様……？」

　返事はなかった。

　涙が頬を伝って、あたしはそのまま膝をついた。

　冷たくなったお父様の手を握って、叫んだ。

「お父様ーーーーーーーッ！！！」

　あたしの名前はリナ。“魔王の娘”。

　あたしはずっと、平穏な日々が続くと思ってた。何事もなく、変わらない毎日がこの先も続くって。でも、あの日、全部が終わった。

　お父様の言いつけ通り、秘密の部屋に隠れてた。誰にも見つからないように、息をひそめていた。

　のだけど――もう、隠れてなんていられない。あたしには、やるべきことができたんだから。

　この手で、きっと復讐を果たす。お父様の仇を――。

　そう誓って、暗闇の中を、ひとりで歩き始めた。

　・　

　あの日のお父様は、いつもと違ってた。

「リナ。大丈夫だよ。秘密の部屋に隠れていなさい。私は私の“役割”を果たさねば。でも、少し待たせるかもしれない。でもきっと私は迎えにくるよ」

　あの言葉を思い出すたびに、胸が焼けるように熱くなる。

　お父様が部屋を出たあと、誰かが来る音がした。剣のぶつかり合う音、魔法の爆発音。

（……怖い）

　耳を塞いで、じっとしていた。

　でも、どれくらい時間が経ったのか……気づけば、あたりは静かになっていた。

　あたしはふらふらと立ち上がって、禁じられていた扉を開けて、玉座の間へ向かった。

　そして、あたしは見た。

　動かなくなったお父様。

　冷たい指。血に濡れた鎧。

　もう、あの優しい手はどこにもなかった。

　拳を握りしめる。爪が食い込んで、痛みが広がった。

　・

　どれくらい時間が経ったのか、わからない。

　草に覆われた石畳の道を、あたしは歩き続けた。

　壊された部屋、血に濡れたお父様、あの日の景色が頭から離れない。

　でも、立ち止まったら終わっちゃう。

　お腹が空いて、喉もカラカラで、もう足元もふらついてた。

　城の周りの森を抜けて、山道が見えてきたころ、あたしの意識はもう朦朧としてた。

　そのとき、森の奥に明かりが見えた。

　火……？　人がいる……？

　ふらふらしながら近づいたら、焚き火のまわりに男たちの影。

「へへ……今夜は何を襲うんスカ？」

「もうすぐ塩を売ってる商隊が通る。金になるぞ」

「ビッグスの兄貴はやっぱ頭いいッスね」

（……“盗賊”……？）

　その場を離れようとしたとき――足元の小枝を踏んだ。

　パキッ。

「ん？」

「今、音が……」

　バレた。

　身を伏せたけど、もう遅かった。

「おいおい、いまさら隠れても無駄だよ。お嬢ちゃん」

　乱暴に腕を掴まれて、振り向く間もなかった。

　金髪の男。蛇みたいに長くて冷たい指。

「……っ」

　怖い。痛い。体が震える。

「黒髪に茶色の瞳……まさか、城から逃げてきたんじゃ……？」

「へへへ、こりゃ当たりッスよ！」

　焚き火の光が揺れて、二人の盗賊がじりじりと近づいてくる。

　黒髪、震える目、擦りむけた膝、汚れたパジャマ。

　――あたしを、モノみたいに見てる。

　必死で腕を振り払おうとしたけど、動かない。

（誰か……助けて……）

「大人しくしてな。高く売れ――ぐっ！」

　ピエットが突然手を離した。

「な、何だ……手が……！」

　あたしの手が、白く凍ってる。

　周囲の空気も急に冷たくなった。

（え……なにこれ……？）

「魔法か？」

（ちがう……　魔法なんて使えない。でも、これ……あたしの力……？）

「こいつ、まさか“魔王”の……そうか。“勇者”が“魔王”カーネルを討伐するとか言っていたな。『魔王城』から逃げてきたのか」

（“魔王”？　“勇者”？　お父様は“勇者”に殺されたの？）

　怯えてなんかいられない。

　睨み返した。怖くても、強くなりたかった。

「……やれやれ、面倒だな」

「ガキ相手でも、全力でいくッス！」

　三人があたしを囲んだ、その時だった。

　パン！

　破裂音。

「……あ？」

「何をしている！」

　闇の中から、武装した人たちが現れた。

　長剣やクロスボウ。隊列を組んでる。

「こんな夜に大の大人が子供相手に三対一か。やるじゃねぇか」

　“盗賊”たちは目配せして、森の中へと逃げていった。

「大丈夫か？」

　目を開けると、民族衣装を着た人たち。

　四枚羽の鳥の模様――渡り鳥の民(リンドバーグ)。

「……誰もいなくて……ひとりなの……」

　あたしの言葉に、男たちは顔を見合わせた。

「……孤児か？」

「まあ……見捨てるわけにはいかねぇな」

　やさしい目の男、アラン。

　クロスボウを持ったスコット。

　そして、サリーと名乗った長い髪の女性が手を差し伸べてくれた。

「誰だって、悲しみの夜はあるよ。今はつらくても、顔を上げな」

　その手を取ったら、荷馬車に乗せてくれた。

　水をくれて、体があったかくなって、心も少し落ち着いた。

「名前は？」

「……リナ」

　同い年くらいの子が顔を出す。

「ね、いくつ？」

「六歳。あなたは？」

「ユニ。八歳だよ！　よろしくね！」

　涙が止まらなくて、でも、ユニは何も聞かずにそばにいてくれた。

「あたしたちは、涙の数だけ強くなれるんだよ」

　その夜、あたしは泣きながら眠った。

　・

　それからは、荷物を運んだり、道具を磨いたり、仕事を手伝った。

「お前、なかなか仕事ができるな」

「……ありがと」

　渡り鳥の民(リンドバーグ)の人たちは一団(ノーツ)と呼ばれるグループで行動していて、彼らは町を巡って塩を売って旅してる。

　あたしはその中で、少しずつ人間の世界に馴染んでいった。

「リナ、星がきれいだよー」

　見上げた空は、広くて果てしなくて。

　お父様といた城の中庭から見える小さな空とはまるで違った。

（お父様は、こんな世界をどう見てたんだろう……）

　アランが星について教えてくれた。

「あの星だけは動かない。あっちが北だ。空にある目印を見れば、俺たちはどこにでも行けるんだ」

　忘れない。

　あたしの目的は、“勇者”を見つけて仇を討つこと。

　それだけが、あたしの生きる理由――。

――次回「ep05.渡り鳥は少女の真意に気付かない」

2025年08月09日 06時00分公開→https://ncode.syosetu.com/n8261kh/5