魔王の娘は馬の蹄音を聞きながら川を上る
あたしたちが唖然としている中、テキパキと荷造りをしたシラは、大きな荷物を背負い、当たり前の顔で言った。
「んじゃ、行こっか」
「どこへだよ。目的地は決まってんのか？」
マティアが呆れたように問いかけると、シラはケロッとした顔で指を立てた。
「決まってるじゃん。リナの実家。ペンダントを作った場所だよ」
「えっ、それって……」
「そう、ひとつ。ペンダントを作ったのはリナ。ふたつ。リナはお城の外に出たことがない。なら、その辺で作られたって推論が成立するよね。私の読みでは、その近くに“魔王”の秘密の研究室がある！ ワクワクするね～♪」
「……それ、ちょっと無理ない？」
即座にユニが突っ込む。うん、わかる。
「大胆な仮説って言ってくれる？ 研究者ってのはね、仮説を立てるところから始まるのだ！」
「でも、『魔王城』にはそんな研究室なかったけど……」
「それはマティアみたいなド素人には見つけられないだけだよ！ 私たちで探してみよう～♪」
「お前な……」
お父様の研究室……。あったのかな、そんなの。あたしの記憶にはない。でも、避けてばかりじゃ何も変わらない。向き合わなきゃ。あの場所に、きっと答えがある。
こうして、あたしたちは研究都市トリシアを出て、あたしの故郷ベルグシュタットを目指した。
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また馬車か――と思っていたら、陸路じゃなく、なんと船旅！ シラが「陸路はつまんない」って言いだして、教会に馬車を返してナロウボートに乗ることになった。ナロウボートは、川沿いを馬が引いてゆっくり進む平船で、人も荷物もたっぷり乗れる。セントリオン川ではよく使われてるんだって。あたしもユニも初体験でテンション上がりっぱなし。とくとくと岸を叩く馬の蹄音、水音のリズム。遠い夢を揺さぶるような音だった。マティアが鳥や魚のことを話したり、シラが突然難しすぎる魔法の話を始めたりして、全然飽きない。
こういう旅、なんか懐かしい。子どもの頃に“渡り鳥の民”のみんなと旅した時の感じに似てる。
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数日後、無事にベルグシュタットへ到着した。
見覚えのあるはずの景色は、どこか他人の顔みたいに静かだった。風の音だけがやけに響いて、時間が止まったようだった。
「……リナ、懐かしい？」
ユニがそっと聞いてくれる。
「うん……たぶん。でも、あたし、お城の外に出たことなかったから、なんかピンとこなくて」
「そうかもね。でも、思い出すかも。少しずつ、一緒に見ていこう」
ユニの声はいつも優しい。ほんと、あたしの一番の親友だなって思う。
マティアが「チーズフォンデュが美味い宿がある」とかで先に宿を探しに行ってくれて、しばらくして戻ってきた。
「すまんすまん。そこ満室で、代わりにワインの美味い宿を紹介してもらった。楽しみだな」
なんかこの人、旅慣れてるというか、すごく自然に土地の人と打ち解けてる。こういうところ、やっぱり元“勇者”だなって思った。
宿の道すがら、マティアが立ち止まる。ベルグシュタット城の門の前に、教団の兵士が立っていた。
「とりあえず来てみたけど……無理そうだな。城には入れない。裏口から……」
「えー？ そんなことないよ。普通に正面から入れるよ」
マティアが「兵士が入れてくれないってば」と言うけど、シラはお構いなし。
「やっほー！ シラでーす。研究員証あるから見てねー。メルキオール様のお使いの人から連絡来てるでしょ？」
ポーチからカードを出して見せると、兵士がぴしっと敬礼した。
「確認しました。シラ研究員。どうぞ、お入りください。くれぐれも爆発をさせたり、凍結をさせないようにとのことです」
「了解でーす！ ちょっとくらい騒音出しても怒らないでねー☆」
「しかし、『もし破損などが出たら報告を』、とニカノール様が……」
「うざっ。あの人、ほんと事務事務しててキライ～！」
とか文句言ってるシラだけど、なんだかんだであたしたちはすんなり城内へ入ることができた。
「というわけで。ね、マティア。魔法以外も得意なんだよ、私？」
「シラってすごいな……」
「シラが名前を呼んだ……！」
マティアはなんか嬉しそうだった。名前呼ばれて感動するって……よっぽど人付き合いなかったのかな？
・
お城の中は、冷たくて静かで、でも確かに懐かしい匂いがした。あたしは城側に入ったことがなかったけど、空気の感じが屋敷と似ていた。
シラはそんなこと気にもせずずんずん先に進んで、マティアは何かをメモしながらついてくる。
そしてたどり着いたのは――玉座の間。
「ここが玉座の間。私邸に通じる扉があるならここか、隣の執務室だね」
シラが手をかけようとした時、ユニが静かに言った。
「ちょっと待って。リナに開けさせてあげて。きっと、ここは特別な場所だから」
「え？ そうなの？ まぁいいけど。日が暮れる前にね～」
この扉の向こう。お父様がいた場所。お父様が……いなくなった場所。あたしが歩き出すと決めた、あの場所。
「……うん、大丈夫。行こう」
あたしは深呼吸して、両手で扉を押し開けた。
――次回「ep19.その場所で魔王の娘はあの時のことを思い出す 」
2025年08月13日 21時00分公開→https://ncode.syosetu.com/n8261kh/19
