24.窓の向こう
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朝、登校の準備を終え、スクールバッグを肩にかけると玄関を出た。出たところでヒトに出くわした。丈の短い上着、丈の長いスカート、セーラー服。艶やかな茶色い、長い髪を有する彼女は、何を隠そう桐敷だった。
桐敷は踊り場で両膝を抱えていた。こちらに目を向けるとぎこちなくニコっと笑い、それから立ち上がって「よ、よぉ、雅孝」という挨拶の言葉もどもり加減でぎくしゃくしていて――。
「つつ、つめてーよな、風間の野郎も香田も。な、仲間がよ、雅孝が怪我したっつーのに、様子を見にもこねーとか、さ」
照れながら、恥じらいながら言うあたり、ぎゅっと抱き締めたくもなる。
俺は奥ゆかしいニンゲンだから、実行に移すことはないが。
もじもじしながら、桐敷は「撃たれたとこ、ホントにだいじょうぶか？」と不安げな顔をした。
「痛いと言ったら、肩を貸してもらえるのか？」
「い、いいぜ、それくらい。減るもんでもねーし……」
「冗談だ」
俺は一人で歩ける。
これからもそうありつづけるし、そうありたいと考えている。
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放課後。
ファイトクラブの部室。
三名の女子は格ゲーに勤しんでいて、俺はというと、定位置の座席から窓の向こうにある晴天を睨んでいた。憎らしいわけではない。ただただ、呑気な気持ちに浸っていた。
見事なまでに綺麗な青空だ。
神さまのエゴが成せるワザ――なのかもしれないな。
香田が近づいてきた。
「どうした？」
そう訊ねると、香田は暗い顔をして、俯いた。
「昨日はごめんなさい。取り乱してしまって」
仮にそんなことがあったとしても、もう忘れた。
忘れてしまったことなので、「忘れてしまった」とやはり応えた。
「雅孝は、わたしが女だからって馬鹿にする？」
「おまえは上等なニンゲンだ。性別は関係ない」
「ほんとうに……？」
「ほんとうだ」
「……わかった」
香田は小さく頷いてみせると、元いた位置に戻った。
しゅっとした美しい後ろ姿は相変わらずだ。
ゲームで負けて、負けることしかできない桐敷は今日も「ひぐっ」、「ぁぐっ」といった具合にしっぺを食らいまくっている。そのうち立ち上がり、おいおい泣きながら俺の前に立った。
「ひでぇよぅ。いてぇよぉぉぅ。あいつら加減ってもんをしらねーんだよぅ……」
その様子に愛らしさを覚えつつ、「何か用か？」と訊ねた。
すると桐敷は上目遣いでこちらを窺い――。
「そ、そのよ、だいじょうぶかよ、ほんとうに」
「顔をしかめたくなる」
「やっぱ、いてーのか？」
「ほんの少しだけ、な」
あ、あたいにできることがあるなら、なんだってするぞ？
嬉しいことに、そんなふうに宣言してくれた、桐敷。
「そういうことなら、そうだな……服を脱いで、下着姿で三遍回ってワンと言ってもらおうか」
「なななっ、なんだとぅっ?!」
「嫌なのか？」
「う、うぅぅ、それは……」
俺が笑ってみせると、桐敷は顔を真っ赤にした。
左の肩を右手でばしばし叩いてくる。
「心配して損したぜ。でも……」
おまえが無事ならなんだっていいんだ。
そう言ってはにかむ桐敷はほんとうに可愛らしい。
最後に風間がやってきた。
「シャワー浴びて、お湯に浸かって、ベッドに入ったけれど眠れなくて、だからまたシャワーを浴びて、頭から浴びつづけて……。でね？ ねぇ、どんな結論に至ったと思う？」
そんなの、わかるはずがない。
俺はそう答えた。
「昨日はあたしが馬鹿だった。冷静じゃなかった。みっともないとこ、見せちゃったな、って。もし、あんたがいなかったらって考えたら、ゾッとなった」
べつに俺がいなかったらいなかったで、結局は風間がなんとかしていたように思う。風間ならあるいは、俺よりもっとうまくスマートに切り抜けたかもしれない。そうである以上、俺はしゃしゃり出てしまったということだ――とも言えなくもない。
「ねぇ、あんたはどうしてあたしを……あたしたちを、守ってくれたの？ そんな義務なんてないのに」
椅子に腰かけたまま、風間の向こうに青空を見たまま、俺は「それが俺なんだろう」とだけ答えた。不思議と良い心地で、だから俺は、自然と微笑むことができた。
ちらと後ろを窺った、風間。
桐敷と香田はゲームに熱中している。
風間が近づいてきた。
腰を屈めて、俺の唇に唇で触れた。
唇を離すと、風間は花のように笑ってみせた。
ありがとう。
そう言って、笑ってみせた。
生まれてきてこっち、弾丸をもらったこともあり、昨日は最悪の一日に思えたものだが、桐敷、香田、そして風間、三人がご機嫌であってくれるのであれば、俺にとっても、それは悪いことではないのだろう――と思う次第だ。
窓の向こうを、俺は見ていた。
