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生人形の館Ⅲ

　ま王さんとの生活が（強制的に）はじまり、それにあたって私はルールを突き付けた。

　１つ、汚い本はこれまで通りに私が預かる。

　１つ、ぜったいに騒ぎは起こさない。

　１つ、私の部屋には絶対に入らない。

　１つ、1日に1回は必ず掃除をすること

　１つ、毎日必ず風呂に入ること。その際は排水溝も掃除すること。（毛が詰まる）

　１つ、家事は基本的にま王さん担当。私の洗濯物には手を触れない。

　１つ、随時更新予定

　渋い顔をしてぎゃーぎゃー唸っていたが、無理やり呑ませた。家事については迷っていたのだが、私が学校に行っている間はどうせ暇だろうと思って、善意で押し付けてやった。

　「前から思ってたんだけど、自分のこと『我』とか言うのってダサくない？」

　「なにぃ！？我を馬鹿にするのもいい加減にしろ！」

　生活をしていく中で、私はだんだんと遠慮がなくなっていった。聞き分けがいいというか、意外にも話が通じることにギャップがあったのか。

　気が付けば、最初ほどの嫌悪感を持っていない自分がいることに気が付いた。

　「でも今日の肉じゃがはとても美味しいわ。ここ一週間くらいで料理上達したじゃないの」

　「そ、そうであろう？日々の研鑽は怠らぬのだ。今日もこの本で理解を深めていたのさ」

　「それ、私の部屋にあったやつよね？勝手に入ったの？」

　いつも着ているセンスのないローブは封印させて、少しだけ残っていた父親の服を着させているが、ピチピチのサイズでなんだか面白い。

　「もういいわ、部屋に戻るから。食器後片付けお願いね」

そんな感じで1日、また1日と時間が過ぎていく。だけど、この生活がま王さんにとって有意義なものなのかはサッパリ。私は家事が減って楽だけど。

　「さくらよ、いつも部屋にすぐ戻ってしまうが、少しばかり話でもせんか」

　夕食後、そう切り出してきたのは初めてのことだった。『話の練習』とやらでも、ついに始めたいのだろうか。

　中間テストまであまり余裕がないのだけれど、そんなことが口にでかけるが、もう一度席についてやる。

　「なに？話の練習だったっけ？手短にしてね」

　「そこまで時間はとらせない。しかし、もし時間に余裕がないのであれば、いい方法がある」

　ま王さんは魔導書を貸してくれ、と要求してくる。すこしビクッとはしたが、テーブルの上に置くだけ置いてやる。なにかあったらすぐに取り上げられるように。

　「ふむ、タイム・スタグネイト」

　なにか呟いていたが、なにも起こらない。

　しかし、変化は起こっていた。さっきまで聞こえていたテレビの音が聴こえない。いや、映像も止まっていた。時計の秒針も眠ったように動かない。

　「――これって」

　「時間を停止する最上級魔法だ、魔力を大量に消費するので、そう長くはもたないがな」

　「冗談でしょ！？」

　とんでもない光景を見せられている。とても信じられないが、この状態を肌で感じて否定なんかできなかった。

　「驚かそうとしたわけじゃない、さくらに聞きたいことがあるだけさ」

　動揺が隠せない私に対して、ま王さんは依然として平然としている。こんな力を持ってるんじゃ、軍隊が寄ってたかったって勝てるわけがないんじゃ……。やはり世界の命運は私に託されてるっていうのか。

　「なにが聞きたいのかしら、言っておくけど何でも答えられるわけじゃないわ」

　「警戒しなくてもよいではないか」

　「こんなもの見せられて驚かない方が無理よ」

　どこ吹く風で、ま王さんは棚の上に指を向ける。その先にあるものに心当たりはあった。

　「勝手に見たのね、寝かしてあったはずだけど」

　「見られたくないものなら隠しておくべきだろう」

　小さな家族写真。見たくなかったので、額を倒しておいたのだ。こいつが聞きたいことはおおよそ予想がついた。

　「あれはさくらの家族か」

　「その通りよ、父と母と兄」

　「ほう、仲が良さそうで結構なことじゃないか」

　私はその言葉に、引っかかる。

　「皮肉のつもり？聞きたいことはそれだけかしら」

　思わず口を滑らせる。しまった、余計なことを言ってしまった。

　こいつにそのつもりがなかったとしても、少しは言い方というものがあるでしょうが。

　「――いや、そんなつもりではないが」

　「言い過ぎたわ、ごめんなさい。聞きたいことはこうかしら？家族はどこにいるのか、とか」

　前に『家族はいっしょに住むもの』なんて言っていたことを思い出した。家族といっしょに住んでいない私を不思議に、不自然に思っている。この広い部屋の中で。

　「そうだが……」

　「死んだわ。交通事故。だから私一人で、この家に住んでる。これでいいかしら」

　私は机に置いていた本を取り上げる。こいつの手が本から離れたとたん、テレビの音がなり始めた。時間がどうやら動き出したらしい。

　「――お、おい」

　「もういいでしょう？そろそろ勉強したくなってきたから、この辺で失礼するわね」

　悪いことをしてしまった。そんな意識は少しだけあったのかもしれない。でも、ま王さんが立ち入ってほしくない領域だってある。こいつに悪意がなかったとしても。

　「それと、あんまりズカズカと相手に踏み込まない方がいいのかもね。そういうデリカシーのないところが、娘さんの気に障ってるかもしれないわ」

　一度も振り返らずに、私はリビングを出て行く。最後の私の捨て台詞の後、ま王さんはどんな表情をしていたのかは見ていない。

　相手にとって大事なことを、私はわざと踏み込んだ言葉を選んで吐いた。それはデリカシーのない質問よりも、きっと醜い。

　最低ね、そんな言葉を自分自身に向けて呟いていた。