其ノ四拾七 ～鬼狩ノ夜 其ノ八～
憎しみそのものを吐き出すかのごとき咆哮を上げ、蓮は襲い掛かってきた。
僕を殺すことにためらいなどないことは、その太刀筋を見れば分かる。続けざまに繰り出される攻撃は早く、そして強力で、喰らえば死に繋がるのは明白だ。
これは剣道の試合ではなく、正真正銘の命の奪い合い――互いの刃が打ちつけられ、至近距離で互いの顔を見つめ合う状態となる。
「なんだ、こんなもんか……！？」
その言葉の直後、蓮の右脚が僕の腹部を蹴り上げた。
「ぐふっ！」
反応する暇もない速度で放たれた蹴りをまともに受け、僕は込み上がる胃液を味わいつつ体を折り曲げた。
その隙が、追撃を許してしまった。蓮は今度は刀の柄を使い、僕の頬を打ち下ろした。
「があっ！」
口の中を切り、胃液と血の味が混ざり合うのが分かる。
雨に濡れた石畳に崩れ落ち、僕は咳き込む。だが、蓮から目を逸らすことは許されなかった。一時でも隙を見せれば、死に直結するのだ。
蓮に向き直ったと同時に、刃が僕の顔に向けて突き出される。
「いい加減分かっただろ、俺にとってお前は……憎悪の対象以外の何物でもねえんだ」
口の端から、胃液と血液が混ざった液体が滴り、僕はそれを袖で拭った。
蓮は、昔から強かった。僕と琴音と彼、琴音の次に剣道を始めた時期が早く、黛先生に師事していた期間も長いからだ。さらに今は、僕に対する憎悪もまた、彼の強さを助長させているに違いなかった。
降りしきる雨の中、蓮の言葉は続く。
「てめえらの目に、俺がどういう風に映っていたかなんて知らねえ。だがこれが俺の本性だ、あんな親父と御袋の血を引いているんだからな……まともな人間でなんか、あるわけがねえんだ……！」
理不尽な人生を送らされ、虐げられてきた蓮。
募る怒りを、憎しみを僕に向けて吐き出す彼を見て、僕は思った。
彼は、苦しんでいる。絶え間なく発せられる言葉の裏に、救いを求める叫びが内包されている――僕には、どうしてもそう思えてならなかった。
「本気で来いよ、俺を殺す気で……獄鏖鬼に取り憑かれていなくたって、俺は最初から人間なんかじゃねえ。産まれながらの化け物なんだ！」
その言葉で。
その言葉で僕は闘志を取り戻し――蓮が振り下ろした刃を横へいなし、背後へ回る。
後ろを取った僕は隙を見逃さずに、天照の柄で蓮の背中を突いた。
「ぐっ！」
蓮がうつ伏せの体制で、石畳に倒れ込んだ。
あえて僕は天照を構え直さずに、彼の背中に向かって言う。
「血筋なんて関係ない。親がどんな人間だろうが、どうなるかを決めるのはその人次第……蓮、君だって分かっているんじゃないのか」
僕が突いた部分を押さえ、痛みに悶えつつ、蓮は振り向いた。
「何でそんなことが言えるんだ、どこをどう都合よく解釈すればそんな言葉が……俺が今、本気でお前を殺そうとしていることなんて、見れば明らかだろうが！」
「今は確かにそうかも知れない、でも昔の君は……少なくとも化け物なんかじゃなかった、絶対にだ！」
気づけば、僕も声を張り上げていた。
蓮が刃を下ろす、それは『続けろ』という意思表示であるように思えた。
「連日のように続く父親からの虐待、それを見て見ぬふりをする母親……そんな苦境に立たされれば、誰だってきっと歪んでしまうと思う。もしも、僕と君とで立場が逆だったなら……僕が鬼になっていたと思う」
怒りしか滲んでいなかった蓮の表情に、動揺の色が浮かんだのが分かった。
「でも君は、辛さや苦しさを絶対に僕らに見せようとはしなかった。腕に刻まれた煙草の痕を見せないために、わざわざ僕らとは別の場所で着替えたりして、黛先生に口止めまでして……ギリギリのところで、自分を守り続けていた。僕達に心配を掛けたくなくて、押し殺している気持ちを悟られたくなくて……ずっと気を張ってくれていたんだろう？」
蓮が抱いた動揺が強まっていくのが、彼の表情から見て取れた。
僕の言葉が届いている証拠だった。
「いい加減にしろよ……一体何を証拠に、そんなことほざいてんだ！」
再び襲い掛かってくる蓮、まるで僕の言葉を遮りたいようにも見えた。
これまでと同じように素早く、そしてかなりの威力を伴った攻撃の応酬――しかし、動揺が太刀筋を鈍らせているのは確かだった。決して簡単ではなかったものの、それまでよりも応戦し易く感じられた。
僕は反撃をせず、ひたすら受け、いなし続けた。
その最中にも、僕は呼び掛ける。
「証拠ならある！」
攻撃を受け止め、また僕と蓮が間近で向かい合う状況になる。
「蓮、君……小学校の卒業式のあの日、道場で僕らと最後の別れをした時……泣いていただろう？」
「っ……！」
蓮が、息を飲んだ。
彼のその反応で、僕は確信した。獄鏖鬼に精神を蝕まれている今でも、あの日の記憶は彼の中で生き続けていたのだ。
「覚えているんだろう？ 顔は見せなかったけど、君は僕や琴音のために泣いてくれていた……僕らとの別れを、涙を流して惜しんでくれていたじゃないか……！」
蓮は何も言わず、悲しみとも何とも分からない感情に、その顔を震わせていた。
「涙を流せる化け物なんかいない、誰かのために痛い思いができて、泣くことができる君は……絶対に化け物なんかじゃない！」
僕は繰り返し、そして蓮の目を見つめ――続けた。
「蓮、君は優しい人間だ。昔も……そして今も」
その言葉で、蓮がまた息を飲んだ。彼の瞳が潤み始めているのは、雨のせいではなかった。
「獄鏖鬼が君を別人に変えている……言いなりになっちゃダメだ！」
