悪属性と判断します
「グッディぃいいい～っ！！」
紅白が歓喜の声をあげた。
赤い光線が飛んできた方向、平野の先に、黒いコートの大男が立っている。青ざめていた仲間達も、本来ならこわくてしかたのない殺人鬼の登場に、安堵の色を見せた。
グッディの姿を確認し、応戦しようと飛び出した限武と好削が後ろにさがる。
「気安く呼ばないで下さい。ご主人様でもないのに」
思わず愛称を使った紅白に、仲間に愛着などかけらもないグッディがぴしゃりと告げた。首を動かし、のん気に平野を一瞥する。ちょっと放っておいた間に、首から血を流して敵と取っ組み合っている主人を見つけ、肩をすくめる。
「ご主人様、弱いですね。それとも作戦ですか、これって」
自分の長い散歩を棚に上げた相棒のセリフに、思わず笑う。
「嫌味だな……グッディ。……ああ、作戦だよ。君がなかなか出てこないからね、ピンチを演出したん……うわっ！？」
突然、取っ組み合っていたハイラントが方向転換し、逃げだした。戸惑う唐梅を置いて、自分の仲間達の元に駆け寄ると、忙しなく軍服を触り始める。
「――……どっ、どど、どこが破け……一体どこが破けて……っ！！」
「隊長、落ち着いて！ どこも破けてないって～」
「ほ、ほ、本当だろうなぁああっ！！ お、お前ら、俺の引きしまった肉体見たさに、嘘ついてるんじゃないだろうなああっ！！」
赤毛の女性を筆頭にした女性隊員が慰めるのをよそに、ハイラントはとり乱す。リーダーの異常な混乱ぶりに、部隊は一様にやれやれと首を振る。
服が破けていないことがわかると、今度はボタンが全て閉まっているか確認し始めた。そんなハイラントを見て、動揺させようと画策した当の自分も困惑する。
軍服を大事にしている、という程度の認識だったが、あの様子からしてどうもそれだけはない。服、というより露出を気にしているのか。と彼の病的な様に結論づける。
ハイラント部隊がリーダーの混乱に対応している間に、落ちている血桜を拾い、グッディの元へ駆け寄った。
相変わらずニヤニヤと不気味に笑い、血の流れる首を見ている。身勝手な相棒に言いたいことは山ほどあるが、まず他に確認しなければならないことがあった。
情報パネルを出し、ポイントの残高を見る。
ポイントは増えていない。つまり、グッディはクエストをやっていない。誰も殺していないということだ。
先ほどの発言からしても、指示通り悪属性を探し回っていたことが窺える。息をつく。
「……どうやら、勝手にクエストを進めたりはしていないようだね。何だ、結局殺しができるなら悪属性だけでもいいと納得したのかい」
「納得してません」
天の邪鬼なグッディの回答を聞きつつ、背後を振り返った。
スカーが未だ、演舞を口にくわえて平野の真ん中に佇んでいる。目をパチクリさせて、軍服のチェックに余念がない主人を見守っている。
「……グッディ、あの龍と戦えるかな。レアリティ八十、だそうだよ」
グッディは首をかしげた。
「いいんですか、ご主人様。あのドラゴン、悪属性じゃありませんよ。どう見ても」
「ああ……あの龍は、主人の言うことを聞いているにすぎない。ただ……あの人達は……」
敵部隊の方に向き直る。何がショックなのか、ハイラントはまだ頭を抱えている。
岩に隠れる仲間達と、敵部隊との間に、グッディと二人で立つ。
再び戦いを始める前に、ハイラント達にも重要なことを聞かなければならない。
動く度に痛む首を押さえ、背筋を伸ばす。血の付着した手を離すと、平野の地に赤いしずくが一滴、二滴と落ちていく。
「……確認したいことがあります」
こちらの呼びかけに、部隊がこちらを見た。ハイラントは背を向けたまま反応しない。
「そちらは、武器が潤沢に揃っていますね。ログインボーナスで手に入れられる量ではない。……ひょっとして、他の被験者を殺して奪ったものですか」
「ろ獲は基本だろう」
「あんたらの武器も、回収させてもらうよ」
ハイラントの仲間が、淡々と答えた。
唐梅の瞳が暗くなる。血桜を持つ手に、力が入る。顎を引き、数秒考え込む。
堅い表情でハイラント達を見すえると、冷淡な声音で告げる。
「……申し訳ありませんが、あなた方を、悪属性と判断します」
背中に、押し殺せていない笑い声。主人の放った言葉に、グッディが嬉しそうに笑っている。
地面にうずくまっていたハイラントが、顔を上げた。のろい動作で、やっとこちらを見る。
「……主将戦を再開していただけませんか。一番強いNPCを出せ、とおっしゃいましたよね。こちらから新たに、僕の相棒……グッドディードを出します。属性は、悪。レアリティは……そちらが勝ったら、お教えします」
ハイラントが眉を上げる。興味ありげに唐梅の表情を窺い、その後ろに立つ黒ずくめのNPCを確認する。
「悪属性同士、食い合いましょう」
悪、というには覇気の足りない唐梅の代わりに、後ろでグッディが不敵に笑う。荒野の晴天を浴びて、逆光の中、白い歯を浮かび上がらせた。
再戦の提案に、ハイラントがようやく、のそりと腰を上げる。
「……食い合い……ね。別にどうだっていいが……からかわれた仕返しくらいは、してやらなきゃいかんよなあ」
虚ろな、それでいて挑戦的な目を光らせる。部隊の仲間達も、同様に戦意を宿して、唐梅達の姿を視界に定めた。空気が変わるのを感じ、一歩さがる。
「……被験者の相手は、僕がする。NPCは君だ。分担だよ。いいね、グッディ」
ハイラント達から目をそらさずに、後ろのグッディにささやく。
「ご主人様には無理です。被験者も何もかも、私が全部殺せます」
「できる、できないの話をしているんじゃないんだ、グッディ。僕は何も、君だけに殺しをやらせるつもりはないというだけだよ。僕ら、素晴らしい相棒だ。そうだろう、グッディ。何たって僕達は、ただの相棒じゃない。……共犯者だ。あの時から。あの一時から」
重たく言葉を吐く。
沈み込むようなその声を聞くも、グッディは特に深く考えない。自分と同じ悪属性の主人が、殺しをしたがっているだけと前向きに解釈する。
空気を変えたハイラント達が、ぶつぶつと何事かを呟いた。はっとして、耳をすます。うまく聞きとれない。声は聞こえるが、その言葉の意味を理解できない。
英語を喋っているのかと、一瞬翻訳ツールに不具合が生じた可能性を疑うが、それが英語ではなく、聞き慣れない専門用語であることに気がつく。
ゲーム用語とも軍事用語ともつかない言葉を互いに送り合い、ハイラント部隊が武器を構え、NPCを引き連れて散り始める。
「位置につけ。CQBに移行。女はお前らだ、間違ってもこっちに寄こすな。俺は引き続き、スカーと動く」
ハイラントの指示に頷き、素早く部隊が行動を開始する。仲間を狙いにいったことだけ読みとると、唐梅は自分の仲間に向かって叫んだ。
「皆さん、今度こそ逃げて下さい！ ここは、僕とグッドディードの二人で……」
言いかけて、目を見張る。平野が火で覆われる。仲間達の後ろに、炎の壁が立ち塞がった。円を描いて燃え広がり、退路を断つ。
どしゃり、とどこからか音がする。
音のした方を振り返る。スカーの口から開放された演舞が、火の粉舞う平野の地面に転がっていた。
上を見上げると、スカーが今しがた吐き出した火炎の残りを、口からあふれさせている。
炎属性か。スカーの攻撃によって炎に囲まれた辺り一帯を確認し、冷や汗をかく。仲間を逃がそうとした矢先に、先手を打たれてしまった。ハイラントの容赦ない戦略に、背中が冷たくなる。
炎から離れようと仲間達が岩から飛び出す。それを狡猾に狙い、ハイラント部隊とNPCが武器を手に走り寄る。
「グッディ！！ 牽制攻撃を……うわあっ！」
体が浮き上がる。自分がいた場所に火球が飛び込み、地面に当たって弾けた。
「待て！ 待ってくれ、グッディ！！」
制止を聞かず、主人の体を抱え、グッディは平野の空に浮上する。
オレンジ一色だった景色が、青く変わる。熱風が消え、荒野の涼しい風が体に巻きつく。何度となく経験した状況に、ひどく焦りながら下を見る。仲間達が敵部隊に襲われている様子が、はっきりとうつった。
「うわ～ん、ヤバいよ～負けちゃうよ～！」
情けない声をあげ、紅白が鉈を振り回す。紅白のショッキングな見た目に、ハイラント部隊もいくらか驚いているが、冷静に対応している。
好削と限武や、仲間のNPC達も応戦し、敵部隊と果敢に戦っている。
後衛を任せた仲間が早速頑張ってくれていることに、唐梅は全く喜べない。急いで自分を抱えるグッディに指示を出す。
「グッディ！ 僕を下ろしてくれ！ そうしたら、君はハイラント達のNPCを攻撃するんだ！」
「嫌です」
「えっ！？ な、何だって！」
この期に及んでまた、そんな名前は嫌だの何だのと言い出すのではあるまいな、と構える。
しかし、予想とは違うグッディの返答に、相棒がただの天の邪鬼ではないことを思い知らされた。
「救うだとか守るだとか、ごめんです」
