今日も平和だ、向島一家！

まきるは歩く、どこまでも！

　どこまでも続く緑の平原をまきるは歩く。てくてくと、健やかな音を立てながら。

「へいへいほー」

　楽しげな声が遠くに広がる。草をはむ馬が耳をぴくりと動かした。

「お待ちなさい、お嬢さん」

　歩き続けるまきるの前に、それはそれは綺麗な金髪の女の人が立っている。

「私の名前はリズ・クライス・フラムベイン。このフラムベイン帝国の第三皇女だ。見たところ、この国の者では無いようだけれど、一体こんな所で何をしてるんだい？」

　まきるはリズの紅い瞳をしげしげと見詰めた後、思い出したように言った。

「何をしている、って言われても、歩いてるとしか言えないよっ」

「では、どこへ歩いているんだい？」

「うーん、今は少し喉が渇いてるから、水のある方かなっ」

「そうか。ではあちらへ行くと良い。森の奥にある泉は、一度飲んだら一生忘れられない程の美味しさだから」

　ありがとー、とまきるはリズに礼を言って、指された方向へと足を向ける。

　てくてく。

　森の小道をまきるは歩く。空は晴れ。小さな葉っぱも太陽に照らされて嬉しそうだ。

「へいへいほー」

　楽しげな声が木々の隙間を抜けていく。枝の小鳥が首を傾げる。

「やあ、お嬢さん」

　赤い首輪をつけた黒猫が前足を上げて、道の横から話しかける。

「私はニアという猫だが、こんな人里離れた森の奥まで何をしに来たんだ？」

「うんとね、この先にある、とっても美味しい水を飲みに来たんだよっ」

「そうかそうか、あの泉の水を飲みに来たか。では先に進むといい。ただし、その隣にある岩に触れてはいけないぞ。その岩には仕掛けがあって、触れた者を空に飛ばしてしまうんだ」

「分かったよー」

　ありがとー、とまきるは猫に両手をぶんぶん振って、てくてくと歩く。猫は尻尾を揺らして見送った。

　しばらく歩くと泉が見える。底の小石を数えられるほど澄んだ泉。

「うわー。綺麗な泉だー」

　まきるはほとりによいしょと座って、懐から水筒を取り出す。

　ごくごく。

「ぷはーっ。本当に美味しかったー」

　綺麗な泉を見ながら飲む水は格別だが、どこかで誰かが首を傾げる。

　些細なことには気付かない。まきるは周りを見渡した。見つけたのは、お昼寝に丁度良さそうな平べったい岩。

　猫の忠告はどこへやら。まきるはごろんと寝転がる。

「うわっ」

　岩の仕掛けはバネ仕掛け。まきるは空高く飛ばされた。

　ひゅうう。

　空の中には雲がある。雲の上には雲は無い。

　雲一つ無い空の中、白い綿菓子のような雲の上をまきるはてくてくと歩く。

「へいへいほー」

　空が吸い込み消える声。少し歩みが遅いのは、お昼寝が出来なかったせいだ。

「おい、ここで何をしている」

　地鳴りのような低い声。姿の見えない男の声に、まきるはくるくる周りを見渡す。

「どこにいるのー？」

「質問に答えろ」

　まきるはうーんと唸って答える。

「降りる場所を探して歩いてるの」

「降りる場所など無い」

「じゃあ、お昼寝が出来る所。ちょっと歩き疲れちゃった」

「そのような場所も無い。ここは空の上。およそ人の住むべき物は何一つ無い」

　まきるは手をかざして白い地平線に目を凝らす。見渡す限りの白、白、白。木の一本も生えてない。

「ほんとだ。うーん、どうしよう」

「娘、取引をしないか？」

　男の声は地鳴りのように響き、どこから聞こえてくるか分からない。

「取引？」

「お前が俺の妻になるならば、お前をそこから降ろしてやろう。ただし、この先俺の傍を離れることは一生出来ぬ」

　まきるはうんうん唸って答える。

「あたしは十六歳だから結婚出来ないし、姿も見せない人と結婚なんて出来ないよ」

　それだけ言って、まきるは雲に寝転がる。思ったよりは硬いけど、思ったよりは暖かい。

　疲れていたのか、くうくうとすぐに寝息が聞こえ始める。

「そうか」

　男の声が小さく弱く雲を揺らしても、まきるは夢から出てこない。

　ぼすっ。

　雲から突然大きな右手が突き抜ける。

　その右手がくうくうと眠るまきるを掴み、また雲の中に引っ込んだ。

「叶わない恋など、するものではないな」

　大きな目。大きな鼻。大きな顔。

　雲を支えていた大男はまきるの寝顔をじろりと見て、静かに優しく地面に降ろす。

「俺の名前は周防晃。もう会うことも無いだろう」

　どしんどしんと音を立て、晃は山の向こうに消えていった。

　くうくう。

　へいへいほー。

「へいへいほー」

　自分の木霊に返事して、てくてくとまきるは歩く。眠ったおかげで体力は万全だ。

　へいへいほー。

　深い谷からまた木霊が返る。ここは山と崖の道。足場は悪いが元気に歩く。

「待て」

　狭い崖の道の先、男が行き先を塞いでいる。

「俺の名前はエイジ・タカミヤ。悪いがここで死んでもらう！」

　まきるはきょとんと聞き返す。

「どうしてあたしに死んで欲しいの？」

「今日の内にお前を殺さないと俺が死ぬ。東の魔女に呪いを受けた」

　まきるはポケットから木の実を取り出す。

「これを食べたら良くなるかもっ」

「そんな物では治らない。魔女の呪いは強力なんだ」

　どうしよう、と悩んでいると、空から滴が落ちてくる。

「とりあえず雨宿りしようよ」

「仕方ない」

　まきるとエイジはてくてく歩く。崖の先には川があり、川を下ると道に出た。

　雨はぱらぱら降り注ぐ。

　煙がもくもく動いている。

「お前らどうした？」

　煙を吐き出す車が止まり、窓が開いて子供が言った。

「雨宿りの場所を探してるの」

「ふうん。じゃあ、こいつに乗れよ。ついでに行きたいとこに連れて行ってやる」

　まきるはぽんと手を鳴らす。

「じゃあ、東の魔女の所まで」

「あいよ」

　まきるとエイジが乗り込むと、その金髪の子供はアクセルをぐいっと踏み込んだ。

「あたしは翔子。運び屋翔子だ。飛ばすぜ！」

　煙と土を巻き上げて、車は東へ走り出す。あまりの速さにまきるの体は一回転した。

　魔女の根城は大きなお城。不気味い黒い鳥が飛ぶ。

「ここが魔女の住処だ。あたしは次の街の行く」

　うん、とまきるは頷いて城の門へと歩き出す。エイジも後ろをついていく。煙はもくもく遠ざかった。

　てくてく。

「止まれ。ここは東の魔女の根城だ。通す訳にはいかない」

　足下から聞こえるしゃがれ声。まきるはしゃがんで指で突く。

「わー、カエルが喋ってるよー」

「うるさいっ！　つ、突っつくな！　僕はここの門番だ。通りたければ金貨を寄越せっ」

　カエルはぴょんぴょん跳ね回る。

　まきるの代わりにエイジは話す。

「金貨は無いが、これならどうだ」

　懐から出したのは金ぴかの本。開けもしない物語。

「うーん、これなら良いだろう。通してやる。ただし、東の魔女には逆らうな。逆らえば僕のようにカエルにされてしまう」

　ぶるると緑の体を震わせて、カエルは城への扉を開ける。

「ありがとー」

　まきるはてくてく入っていった。

　城の中身は寂しい灯り。ぽつんと広がる影の支配下。

「へいへいほー」

「へいへいほー」

　まきるとエイジは怖さを押しのけ、奥へ奥へと突き進む。

　はっ、とエイジは気付いて話す。

「俺は何をやっているんだ。おまえを殺しに来たのに」

　まきるは歩く。へいへいほー。

「まあまあ。あたしが魔女に頼んでみるから、それでダメだったら」

「ダメだったら？」

　まきるは首を捻り、腕を組む。それからたっぷり考えて言った。

「まあ、その時考えるよっ」

　明日の風は明日吹く。一先ず二人は魔女の元へ。

「ようこそ、魔女の部屋へ」

「私達が東の魔女です」

　着いた部屋には二人の女性。しかし二人は同じ顔。

「私は綾音」

「私は琴音」

「「二人で一人の東の魔女」」

　右を見て、左を見て、まきるは驚き大声を出した。

「すごい似てる！」

「誰と誰が似てる、だ！」

「誰と誰が似てる、ですか！」

　双子の東の魔女達は、肩を震わせて怒る。

　それはさておき、まきるはエイジを指差した。

「ねえねえ。呪いを解いてあげて。可哀想だよっ」

　魔女達はにやりと同じく笑う。

「やだね。私は面白い物が好きなんだ。その男の苦悩は大層面白い」

「嫌です。私はあなたが嫌いですから。あなたのその気ままさが憎い」

　まきるとエイジは驚いた。まさかそんな理由だったなんて！

「あたしの気ままさが憎いのは何で？」

「それは私がここから出れないから」

「俺の苦悩が面白いのは何でだ」

「それは私が退屈だから。退屈を紛らわすのは悪戯が一番だ」

　魔女は互いに答えたが、まきるは納得出来ない。十歳の子供だって、そんなワガママで人を困らせないのに。

「そんなの、おーぼーだよ！」

「だったら私の憎しみを取り除いて下さい」

「理不尽だ！」

「だったら、私の退屈を紛らわせてくれ。そしたら呪いを解いてやろう」

　二人の答えに二人は悩んだ。

　悩んで悩んで悩んだ先に、きっと答えは見付かるはず。そう思って、また悩む。だけども答えは見付からない。

「ほらほらどうした。時間が無いぞ」

「もうすぐ日が落ちる時間です。そしたら男は命を落とします」

　魔女達はワインを飲みながら話しかける。夕食の時間だ。

　びびっ、とまきるは閃いた。

「じゃあじゃあ、私達もここに住むっ！」

　思いもよらないまきるの言葉に、魔女とエイジはびっくりした。まきるはうんうん頷いた。

「それなら気ままじゃ無くなるし、退屈だってしないよっ！」

　魔女の一人がふふんと笑う。

「駄目です。そんなのじゃてんで駄目。私の憎しみはそんなのじゃ……」

　だけど片方の魔女はからから笑った。

「はははっ！　いいだろう、呪いを解こう。確かに退屈は無くなりそうだ！」

「姉さん！？」

　違う表情の同じ顔。片方が手を上げて、細い光が飛んでいく。

「ほら、これで呪いは解けた。魔女の呪いは二人で一つ。一人が止めれば効果は消える」

　エイジは喜ぶ。魔女は叫ぶ。

「姉さん！　私は納得してないんです！　そう、姉さんはいつも私に何も言わずに決めて……」

「琴音。見苦しいぞ」

「もう、知りませんっ！　後から後悔しても……！」

　魔女達の喧嘩は魔力に乗って、世界の空を駆け巡る。空気の流れはどこまでも。

　リズの頭上を過ぎ、ニアの鼻先を掠め、晃の足元で戯れて進む。

　そして翔子の髪を抜け、流れはかえるにたどり着く。

　ぽんっ。

「や、やった。ついに元の姿に戻れた！」

　元の姿に戻った杉村道隆は、うん、と背伸びして家に帰った。

　魔女の喧嘩は止まらない。まきるはそうっと手を上げる。

「ねえねえ。食べ物はどこ？」

「ああもうっ！　あなた達はどこかに言って下さい！　邪魔です！」

　魔女はいつでも一方的だ。

　まあいっか、とまきるは城から出て、言った。

「じゃあ、ここまでだね」

　エイジは頷き礼を言う。

「ありがとう。おかげで呪いが解けた。礼と言ってはあれだけど、この先には草原がある。そこは天気が良いから、うんと光を浴びるといい」

　ありがとー、と言ってまきるは歩く。

　少し歩くと光が空から差してくる。地面はだんだん緑の道に。

「へいへいほー」

　まきるは歩く。そこが道。暖かい風の吹く草原。

　少し騒がしかったけど、過ぎれば楽しかった時間になる。まきるは元気に歩いていく。

　まきるは歩く。

　ふと、止まって振り向いた。

　そうしてまた、まきるは歩く。へいへいほーと、てくてくと。

　今度はどこを歩くだろう。小鳥が高く空を飛んだ。

まきるは歩く、どこまでも！　　　　了