今日も平和だ、向島一家！

涙が出るほどクリスマス！～男達の戦い～

　クリスマスに訪れる聖なる夜。だが大抵の日本人がそうであるように、向島光太郎にキリストの誕生を祝う気はさらさら無い。

　部屋に飾れる程度の小さなクリスマスツリー。ちょっとだけ奮発したシャンパン。気のせいかいつもより明るい照明。

　時間は日も落ちた頃。光太郎は意気揚々と今夜のクリスマスパーティーの準備をしていた。

「ふう、大体こんなものかな」

　光太郎は台拭きを置いて部屋を見渡した。

　妻である翔子は台所の料理で忙しい。娘のまきるは幼なじみの杉村道隆を呼びに行っている。

　つまり、この場には自分しかいない。

　光太郎は隠れるように寝室に移動し、押し入れの奥をゴソゴソと探った。

　どうにか仕事を前倒しして時間を取ったんだ。やっぱりこれくらいのサプライズはないと。

　そんな事を思っている光太郎の目の前には翔子、まきる、道隆の三人分のプレゼント。

　そしてもう一つ、光太郎は押し入れから一本の酒を取り出した。

　芋焼酎、黒霧島。長く太い立ち姿はもはや貫禄すらある。

　あんまりお酒は飲まないけど、今日くらいは良いだろう。

　仕事は終わった。料理は美味くない筈がない。そしてトドメに旨い酒。光太郎は緩む口元を自覚する。

　――光太郎、これ持って行ってくれ！

　台所から聞こえる翔子の声。急いでプレゼントをしまう。

　翔子さんと呑むのはいつぶりだろうか、と期待に胸を膨らませて、光太郎はリビングに戻っていった。

　酒とは魔性の飲み物だ。人を高揚させて、何時もより大胆にさせる。

　そして人は、欲望には勝てないのだ。

　光太郎、翔子、まきる、道隆。全員揃って準備は万端。未成年もいるが、度数のとても低いシャンパンなら万が一の事も無いだろう。

　テーブルには翔子が腕によりをかけた料理の数々。彼女なりにクリスマスを意識してか、洋食寄りの品揃えだ。

　そんなに気取ったパーティーでは無いが、誰とも無くグラスを持った。

「「かんぱーい」」

　全員がグラスを掲げた。

　アルコールが入っている、と聞いていたので、少し用心しながら道隆は口をつける。

「…………お、おじさん。これ、かなりおいしいです」

「ははっ、値段が張るだけあったみたいだね」

　舌で踊る繊細な刺激と豊かな風味。アルコールは殆ど感じない。

　道隆は料理に箸を伸ばす。

　いつも通りの、いやいつも以上の美味しさ。高級料亭なんて目じゃない。

　幸せに味があるならきっとこんな味だ、と道隆は思いながら飲み込んだ。

「いや、本当に今日はありがとう御座います。何か物凄い幸せです」

　目一杯頬張った分を飲み込んで、まきるは隣の道隆に、にぱっと笑いかけた。

「寂しい独りのクリスマスになるところだったもんねー。あたしに感謝してよ？」

「本当にありがとうございます。おじさん、翔子さん」

「…………ていっ」

「いてっ！　……わき腹は卑怯だろっ」

　じゃれあう二人に翔子と光太郎は自然と笑顔になる。

　――きっと楽しい夜になる。みんなが笑顔なのだから。

　誰もが、そう信じて疑わなかった。

　料理もあらかた食べ尽くし、場の空気も自然と緩やかなものになる。

　光太郎は寝室からプレゼントを持ってきた。

「はい、じゃあクリスマスプレゼントだよ。流石にサンタの格好はしてないけど」

　やったー、と無邪気に喜ぶまきる。良いんですか、と恐縮気味の道隆。

　光太郎は二人に手のひらよりちょっと大きい箱を渡した。

「はい。こっちがまきるで、こっちが道隆君」

「お父さんありがとー！」

「すみません。ありがとうございます」

　まきるはその箱を上下させたり、横に振ったりする。

「んー？　何だろ。軽い…………。お父さん、開けてみて良い？」

「ダメ」

「えー？　どうして？」

「どうしても。それは寝る前に開けなさい。道隆君もね」

　んー、と首を捻るまきる。道隆は頷いた。

　光太郎は最後に酒、黒霧島を出した。

「翔子さんにはこれ」

「おっ、珍しいな。酒なんてよ」

「たまにはこういうのも良いかな、と思ってさ」

　グラスを出すか、と席を立つ翔子の楽しそうな横顔を見て、光太郎はイケる事を確信した。

　一旦ここで喜ばせて酔わせ、後で二人きりになった時、さっきの本命のプレゼントを渡す。二段構えの戦法。決まればもう自分の勝ちだ。後はそのままイチャイチャラブラブしてやる。

　自分の見事な策略に若干酔いながら、光太郎は表面上は優しく笑った。

　男は狼。そして今日はクリスマス。このために風邪をひいてまで仕事を頑張った、と言っても過言ではない。

（翔子さんはガードが堅いし、こういう日に攻めなくてどうする！）

　ふふふふふ、と光太郎は怪しい笑い声を上げた。

「おじさん？」

　道隆の声にふと我に帰って、光太郎は紳士の笑みを浮かべた。

「何でもないよ」

「はあ」

「あ、そうそう。道隆君」

「はい？」

　光太郎は二人にあげたプレゼントの中身を思い浮かべながら、まきるに見えないように親指を立てる。

　良く分かっていない様子の道隆を見て、光太郎は思う。

　――もう、慨成事実作っちゃえ。

　今夜の向島光太郎は、とてつもなくハイになっていた。

　翔子が氷を入れたロックグラスを二つ持ってくる。

「光太郎、水はいるか？」

「いや、ロックで」

「お、いくな」

　笑いながら黒霧島を注ぐ上機嫌な翔子。光太郎は注ぎ終わったグラスを軽く掲げた。

「君の瞳に、乾杯」

「はっ、キザだな」

　ぐいっ、と男前に呑む翔子を横目に見ながら、光太郎は一口呑む。翔子は酒に強い。同じペースで呑めば先に自分が潰れてしまう。

　鼻に抜ける焼酎の香り。臓腑に染み渡る感覚。久し振りのアルコールはまだ疲れの残る体を癒やしてくれる気がする。

　ソファで仲良くテレビを見るまきると道隆。

　光太郎は立ち上がって、翔子の隣の椅子に座り直した。

　翔子は二杯目を注ぎながら言う。

「なんだよ？」

「いや、別に」

　すぐ隣から空気を伝って体温を感じる。

　なんだか無性に抱き寄せたい気持ちをねじ伏せ、もう一口酒を呑む。

「なんかつまみでも作るか？」

　翔子はテーブルに頬杖をつきながら光太郎を見る。

「そうだね。お願いします」

　わかった、と言って台所へ向かう翔子。

　言葉遣いとは真逆で、いつも翔子は甲斐甲斐しく世話をしてくれる。

　その心遣いが嬉しくて、でもそのために離れた距離がもどかしくて、光太郎はもう一口ちびりと呑んだ。

　向島まきるは好奇心旺盛だ。やったことの無い事はやってみたいし、飲んだことの無い飲み物は飲んでみたい。

　母親がつまみを作って戻って来てから、一層仲睦まじく話す両親。付き合い始めのカップルのような桃色の空間を創っているが、それはいつものことなので気にしない。

　さっきからテレビの合間についつい見てしまうのは、どしりとテーブル中央に鎮座するお酒。

　達筆な『黒霧島』という文字。黒く光を返すボディ。

　そのお酒を呑んでから、父親も母親も更に上機嫌になっている。

　つまり、あれは良いものだ。

　きちんとしたお酒を呑んだ事が無いが、さっきのシャンパンは何も無かった。多分、変な事にはならないだろう。

　まきるは光太郎に話しかける。

「お父さん、あたしもそれ飲んでみて良い？」

　珍しく赤みを帯びた頬を弛ませ、光太郎は言った。

「うーん。……まきるも高校生だし、一口だけなら良いよ」

　差し出される飲みかけのグラス。

　まきるは躊躇なく受け取り、くいっと口に含んだ。

「ぶはっ。けほっ……けほっ……ま、不味い……」

「ははっ、まきるにはまだ早いかな」

　慣れない苦味と刺激に思わず噴き出してしまった。

　近くのティッシュで汚したテーブルを拭き取り、ソファに戻る。

　その様子を見ていた道隆が心配そうな瞳を向けてきた。

「まきる、大丈夫か？」

「大丈夫だよ」

　まだ口の中に残る僅かな苦味に、まきるは顔をしかめる。

「あんなに不味い物だったなんて、思ってなかっただけ」

　どうして大人はあんなものを美味しそうに飲めるのか。

　そう思いながらまきるが両親を見ると、二人の周りの空間はもう出来上がっていた。何がとは言わないが。

　テーブルの黒霧島に視線を向ける道隆。いつにも増してラブラブな両親に気恥ずかしさを感じて、まきるは立ち上がった。

「道隆君、あたしの部屋でゲームでもしようよ」

「ん？　ああ、そうだな」

　道隆も立ち上がる。

　二人してリビングから出ようとすると、光太郎が呼び止めた。

「二人とも、もう寝るのかい？」

「ううん、ゲームしに行くだけ。あ、でも、もしかしたらそのまま寝るかも」

「そっか。じゃあ道隆君、今日はまきるの部屋で寝てもらって良いかな？」

　突然の光太郎の提案に、道隆は頷きながら返した。

「えっと、僕は構わないんですけど、大丈夫ですか？　色々」

　道隆が最後にまきるの部屋に泊まったのは、中学生の中頃。今でも互いにそこまで気にしないが、高校生だと親は心配するはずだ。

　光太郎は手を軽く横に振る。

「大丈夫だよ。私と翔子さんはこのまま飲み続けるから、いつもみたいにリビングに寝て貰う訳にもいかないしね」

　そういう事ですか、と納得して道隆はまきると一緒に二階に上がった。幼なじみ同士、別に意識するような事も無いだろう、と楽観しながら。

　さて、クリスマスの夜は長い。

　恋人達にクリスマスの何が本番か、と問われれば、きっとこう答えるはず。

『アレ』

　アレが何か、とは詳しくは言わない。でも、きっと伝わっているはず。

　青少年健全育成うんたらとか、ここより先は大人の世界とか、つまりそういう類だ。分かるよね？

　ここからの物語は男の物語。悲しくも力強く生きる、男の性（ＳＡＧＡ）なのだ。

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次に続きます！