魔法至上主義の世界で『筋力』だけカンストした男が拳一つで全てを覆す

旅立ちの拳、約束の鍛冶場

　鉄を打つ音が、朝靄の中に響いていた。

　カァン、カァン、カァン——規則正しいリズムが、ガルドの鍛冶場から街路へと染み出していく。焼けた金属の匂いが鼻腔を刺し、炉の熱気が肌をじりじりと焦がす。鉄心は上半身裸のまま、星鉄鋼の塊に向かって槌を振り下ろしていた。

　腕が唸るたび、火花が散る。額の汗が落ちて、石床で蒸発する小さな音。

「おい鉄心、力加減を考えんか！　砕くんじゃなくて鍛えるんじゃ！」

「すんません、ガルドさん！　つい気持ちよくなっちまって！」

　ガルドが呆れたように髭を撫でる。だがその目は、弟子の仕事ぶりを見守る師匠のそれだった。

　そこへ——鍛冶場の空気が、変わった。

　入口に立つ人影。白い正装のローブに身を包んだ若い魔法使いが、煤だらけの工房を見回して、露骨に眉を寄せている。右手に携えた羊皮紙の巻物には、蝋で封じられた紋章が光っていた。

「剛田鉄心殿、でよろしいですね」

　鉄心は槌を置いて振り返る。使者の視線が、汗に濡れた筋肉の壁にぶつかり、わずかに怯んだ。

「おう、俺だけど。あんた、誰？」

「グランドール魔法学院より参りました。学院長ヴァルター・グリムハルト閣下の名において——特例入学試験への招待状をお届けに」

　使者が羊皮紙を差し出す。鉄心は受け取り、広げ、首を傾げた。

「……ガルドさん、字がちっちゃくて読めねえんだけど」

「貸してみい」

　ガルドが羊皮紙をひったくるように受け取り、目を細めて文面を追う。その顔が、一文字読むごとに険しくなっていく。

「……ヴァルター・グリムハルトの署名じゃな」

　その声は低く、警戒の色を帯びていた。太い指が、署名の下にある小さな印章を指し示す。獅子と杖を組み合わせた紋——ガルドの眉間に深い皺が刻まれる。

「これは貴族議会の承認印じゃ。学院長の独断じゃない。政治が絡んどる」

「政治？」

「つまりな、お前さんを招くのに——国の偉いさん連中がわざわざ許可を出しとるんじゃ。ノーマジックを魔法学院に入れるなんぞ、前代未聞だぞい。ロクな理由があるわけなかろう」

　使者が咳払いをした。

「ご判断は三日以内に。では」

　足早に去る使者の背中を見送りながら、鉄心は腕を組んで唸った。

　　◇

　炉の火が落とされ、鍛冶場に夕暮れの赤い光が差し込んでいる。

　作業台の上に置かれた招待状を挟んで、二人は向かい合って座っていた。ガルドの手元には麦酒のジョッキ。鉄心の前には水の入った大杯。

「行く気か」

　ガルドの問いは短かった。

「おう」

　鉄心の答えも短い。

「……はぁ」

　ガルドが麦酒を煽る。ジョッキを置く音が、やけに大きく鍛冶場に響いた。

「あの学院は魔法使いの巣窟じゃ。ノーマジックを招くなんぞ、見世物にするか、潰すか——どっちかだぞい」

「かもしんねえな」

「わかっとるなら——」

「でもよ、ガルドさん」

　鉄心は水を一口飲み、天井を見上げた。煤で黒ずんだ梁に、鍛冶場の長い歴史が刻まれている。

「俺は前世で教師だったんだ」

「知っとるわい」

「学校ってのは、人が成長する場所だ。生徒も、教師もな」

　視線を戻す。その瞳に、迷いはなかった。

「魔法が使えなくても、俺にも学べることがあるかもしれない。いや——」

　拳を握る。ガルドの作業場で過ごした日々が、この手に染み込んでいる。

「俺だからこそ、学べることがあるんじゃねえかな」

　沈黙が落ちた。炉の残り火がぱちりと爆ぜる。

　ガルドは何も言わず立ち上がり、工房の奥へ消えた。

　戻ってきた時、その両手には——布に包まれた何かが乗っていた。

「……広げてみい」

　布を解く。金属の輝きが、夕陽を受けて鈍く光った。

　拳甲だった。

　だが——鉄心が見慣れた「鉄拳」とは、明らかに違う。以前ガルドが打ってくれた試作の拳甲は無骨な一枚板だったが、今、目の前にあるものは別次元の完成度だった。星鉄鋼の黒い輝きに、細かな鍛造紋が走っている。指の関節一つ一つに合わせて削り出された装甲。掌の部分には、衝撃を逃がすための微細な溝が彫り込まれていた。

「お前さんが暴れ回るのを見て、設計を一から引き直したんじゃ。あの試作じゃ、お前さんの拳にはもう耐えられんからのう」

　ガルドは顎で拳甲を示した。

「『鉄拳』の名はそのままじゃ。だが中身は別物——お前さんの拳を守る、儂の最高傑作だぞい」

　鉄心は拳甲を手に取った。ずしりとした重量が掌に馴染む。試作品とは比べものにならない——まるで最初からそこにあったかのように、指が自然に収まった。

「ガルドさん……」

「礼はいらん。鍛冶師が最高の素材に出会ったら、最高の武器を打つ。それだけじゃ」

　ガルドは顔を背け、ぐいと麦酒を飲み干す。だが、その耳の先が赤いのを鉄心は見逃さなかった。

「……何かあったらいつでも戻ってこい」

　低い声。だが確かな声。

「儂の鍛冶場はお前さんの家じゃ。忘れるんじゃないぞい」

　鉄心は拳甲を嵌めた右手を差し出した。ガルドも太い手を重ねる。金属と肉の掌が、がっちりと噛み合った。

　言葉はいらなかった。握った手の熱さが、全てだった。

　　◇

　翌朝。カルデンの東門前。

　朝露に濡れた石畳を、小さな足音が駆け抜けてくる。

「おっちゃん！」

「おっちゃーん、待ってー！」

　ノーマジック区画の子供たちが、息を切らせて集まってきた。手には摘みたての野花や、紙に包んだ干し肉。

「なんだお前ら、こんな朝早くに」

「だって、おっちゃん行っちゃうんでしょ！」

　一番小さな女の子が、鉄心のズボンの裾を掴む。鉄心は片膝をついて目線を合わせた。

「魔法学校でも筋トレするの？」

「当たり前だ！」

　子供たちが笑う。その笑顔に、鉄心の胸の奥がきゅっと締まる。前世で受け持った生徒たちの顔が、一瞬重なって消えた。

「聞けよ、お前ら」

　鉄心は子供たち全員を見回した。

「筋肉ってのはな、力だけじゃない。自分を守る盾で、誰かを助ける手で、前に進む足なんだ」

　拳甲を嵌めた右手を、朝日にかざす。星鉄鋼が光を弾いて、子供たちの瞳に小さな星を映した。

「だから——お前らも、飯をいっぱい食って、いっぱい遊んで、強くなれ。な？」

「「「うん！！」」」

　馬車が来た。御者が手綱を引き、二頭の馬がいななく。鉄心は荷物を積み込み、馬車のステップに足をかけた。

　振り返る。ガルドが腕を組んで、門の柱に背を預けて立っていた。何も言わない。ただ、顎を一つ、上に向けた。

　——行ってこい。

　鉄心は拳を掲げた。ガルドも拳を掲げ返す。

　馬車が動き出す。子供たちの声が遠ざかっていく。

「おっちゃーん！　がんばれー！」

「筋肉で全部ぶっ壊せー！」

「言葉遣い！」と年長の子供が叱る声。

　鉄心は笑った。声を出して、腹の底から。

　そして——前を向いた。

　　◇

　馬車に揺られること丸一日。

　平原を抜け、魔法で舗装された白い街道を登り、いくつかの丘を越えた先——

「……おお」

　声が漏れた。

　白亜の塔が、空に浮かんでいた。

　いや、正確には丘の上に建っているのだが、塔の上部が雲を突き抜け、いくつかの棟が重力を無視して宙に浮遊している。青い魔法光の粒子が建物の周囲を漂い、まるで建物全体が呼吸しているかのように明滅を繰り返す。

　グランドール魔法学院。

　大陸最高峰の魔法教育機関。魔法至上主義世界の、まさに頂点。

「でっけぇ……」

　鉄心は馬車から身を乗り出して目を見開いた。前世の記憶にある、どんな学校とも比較にならない。そもそも浮いている時点で規格外だ。

　正門に近づくにつれ、空気が変わった。魔力の濃度が肌でわかるほど上がり、ぴりぴりとした刺激が全身を包む。魔法に縁のない鉄心でさえ、この場所が「普通」ではないことを肌で感じ取れた。

　馬車が止まる。

　正門の前に降り立った鉄心は、大きく伸びをした。長旅で固まった筋肉がほぐれ、骨がぱきぱきと鳴る。

「さーて、新しい学校か。なんかワクワクすんな！」

　拳甲を嵌め直し、一歩を踏み出そうとした——その時。

「お待ちなさい」

　凛とした声が、正門の向こうから響いた。

　門柱の影から、一人の女性が歩み出る。長い黒髪を後ろで束ね、教師用のローブを纏った痩身の姿。整った顔立ちは美しいが、その瞳には疲労と諦念が——すでに——滲んでいた。

　彼女は鉄心を、足の先から頭のてっぺんまで、ゆっくりと見上げた。

　そして——深い、深い溜息を吐いた。

「セレナ・ミスティカです。戦闘魔法科の教師で、あなたの担任を——命じられました」

　最後の三文字に、微かな恨みが込められている。

「……はぁ。あなたが、あの筋肉の」

　氷のような視線が、鉄心の上腕二頭筋に突き刺さった。