魔法至上主義の世界で『筋力』だけカンストした男が拳一つで全てを覆す

星鉄鋼の脈動

　鉄を打つ音が、朝靄の残る路地に響く。

　規則正しく、重く、まるで大地の心臓のように。グランドール魔法学院から離れた職人街の外れ——ガルド・ストーンアームの鍛冶場は、魔法炉が当たり前のこの時代にあって、石炭の匂いと汗の気配に満ちた異質な空間だった。

　鉄心は戸口に立ち、しばし腕を組んでその音を聴く。

　カァン。カァン。カァン。

　一打ごとに火花が散り、赤熱した鉄塊が薄く延びてゆく。ガルドの額を伝う汗が、炉の明かりに琥珀色に光る。

「——おう、ガルドさん」

　鉄心が声をかけると、槌が止まった。

「おお、鉄心か。朝っぱらからどうしたんじゃ」

　ガルドが振り返る。煤だらけの顔に、白い歯がのぞく。

「ちょっと相談があってさ」

　鉄心は鍛冶場の中へ足を踏み入れた。石床が、長年の熱で微かに温もりを帯びている。壁に掛けられた大小の槌、整然と並んだ金床。魔法鍛冶が主流のこの世界で、ここだけが時代に取り残されたように——いや、ここだけが本物だと、鉄心には思える。

「枯死域って場所に行くことになった」

「枯死域じゃと？」

　ガルドの目が鋭くなる。

「魔力が完全に死んどる土地か。噂には聞いておるが——」

「ああ。マナ枯渇の手がかりがあるかもしれねえって話でさ。それで——」

　鉄心は頭の後ろを掻いた。

「ガルドさんも一緒に来てくれねえかなって。魔法が使えねえ場所だから、腕っぷしで鉄を打てるガルドさんが必要なんだ」

　沈黙が落ちた。炉の中で石炭が爆ぜる音だけが響く。

　ガルドは槌を金床に置き、鍛冶場の奥へ歩いていった。棚の裏から引き出したのは、油紙に包まれた古い巻物と、布で覆われた細長い塊。

「曾爺さんの設計図じゃ」

　油紙を広げると、精緻な図面が現れた。武器の設計図——だが、魔法式が一切記されていない。純粋に金属の特性と構造だけで強度を生み出す、失われた技法の記録。

「前からずっと気になっておったんじゃがな」

　ガルドの太い指が、図面の隅に描かれた紋様をなぞる。

「この設計、ムスケラの技術と同じ匂いがするんじゃ」

「ムスケラ？」

「古代の鍛冶都市よ。魔法に頼らず、金属そのものの声を聴いて鍛えたという伝説の——」

　ガルドは布をほどいた。鈍い銀色の光沢を放つ金属塊が姿を見せる。星鉄鋼だ。

「枯死域なら魔法炉が使えん。じゃがな——」

　ガルドの口の端が、にやりと持ち上がる。

「儂の腕の見せ所じゃ。腕っぷしだけで鉄を打ってきた男が、ようやく本領を発揮できるってもんだぞい」

　かつてガルドは言った。「いつでも戻ってこい」と。

　今、その言葉が形を変える。

「今度は儂が一緒に行くぞい、鉄心」

　　◇

　その日の午後、鉄心の宿に二人の来訪者があった。

　最初に現れたのはセレナ・ミスティカ。いつもの疲れた表情の代わりに、どこか吹っ切れた顔をしている。手には封書が一通。

「……学院に辞表を出してきました」

「え、マジっすか」

「提出しただけです。受理されるかは別の話ですが」

　セレナは窓際に腰かけ、鞄からもう一つのものを取り出した。羊皮紙の古地図——黄ばんだ表面に、この大陸の古い地形が描かれている。

「古文書庫から複写してきました。枯死域周辺の古地図です」

　鉄心が覗き込む。地図の一角に、何かの文字が消されかけた痕跡がある。インクの上から別のインクで塗りつぶされ、それでも僅かに元の文字が透けて見える。

「これ、なんて書いてあるんすか」

「……ムスケラ、と読めます」

　セレナの声が低くなる。

「意図的に消されています。誰かがこの都市の存在を、歴史から抹消しようとした」

「……ふうん」

　鉄心は腕を組んだ。歴史の話はよくわからない。だが、わざわざ消すってことは、消す理由があるってことだ。

「つまり——行って確かめるしかねえな。消した奴が何を隠したかったのか」

「……論理の飛躍が甚だしいですが、消された記録があるなら辿る価値はあります」

　セレナが古地図を丁寧に畳んだ。声は冷静だが、瞳の奥に学者としての好奇心が灯っているのを、鉄心は見逃さなかった。

　二人目の来訪者は、カイル・ヴァン・レーゲン。三男坊の気楽さを全身にまとった青年が、旅装束で現れた。

「三男坊の冒険だ。家のことは兄貴たちに任せてきたぜ」

「おう、助かるぜカイル！」

「勝手について来ただけですが」

　セレナが冷静に訂正する。カイルは肩をすくめて笑った。

「エリオットとレオンハルトは学院に残ります。至純派の動きを内側から探り、こちらの不在を悟られないよう立ち回る役です」

　セレナが補足した。鉄心は「あいつらも頼りになるな」と頷いた。

　　◇

　出発前夜。

　ガルドの鍛冶場に、再び鉄心の姿がある。

　炉の火は落とされ、鍛冶場は夕暮れの茜色に沈んでいた。金属と煤の匂いに混じって、晩秋の冷たい風が戸口から忍び込む。

「鉄心。これを握ってみろ」

　ガルドが差し出したのは、星鉄鋼の塊。手のひらに収まるほどの大きさだが、ずしりと重い。

　鉄心が受け取り、握り込む。

　瞬間——。

　金属が、鳴った。

　低く、深く、鉄心の骨の奥まで届くような共振。心臓の鼓動に呼応して、星鉄鋼の表面に細い亀裂のような光の紋が浮かび上がる。ガルドの鍛冶場にある、どの金属とも違う——これは金属であって、金属ではない何かだ。

「……やはりな」

　ガルドの声が掠れる。

「前に一度見た時から確信しておった。この金属はお前さんのために在るんじゃ」

　鉄心は星鉄鋼を見つめた。掌の中の金属は温かく、まるで生きているかのようだ。

「なんか……こいつ、嬉しそうだな」

「金属に感情はないぞい。……普通はな」

　ガルドは顎髭を撫でた。曾祖父の設計図と、この星鉄鋼。古代都市ムスケラの名が消された地図。全てが一本の糸で繋がりつつある。

　その確信が、老鍛冶師の胸の奥を熱くさせた。

　　◇

　夜が更けた頃、最後の一人が姿を見せた。

　銀髪が月明かりに淡く光る。リリアーナ・フォン・アルカディアは、旅装に身を包み、鍛冶場の戸口に立っていた。

「……わたくしも、参加させていただきますわ」

　その声は凛としている。だが、背筋を伸ばした姿勢のどこかに、押し殺した緊張が滲んでいた。

「おう、リリアーナ！　来てくれんのか！」

「当然ですわ。あなたたちだけに任せておけませんもの」

　言葉は強い。けれど鉄心は気づいている。リリアーナの視線が、一瞬だけ自分の手を見つめたこと。魔力が使えない場所——それが彼女にとって何を意味するか。

「……ただ」

　リリアーナの声が小さくなる。

「枯死域では魔法が使えないのでしょう？　わたくしが行っても、足手まといに——」

「はあ？　何言ってんだ」

　鉄心が遮った。あっけらかんとした声。

「お前は頭いいんだから、考えることがいくらでもあるだろ！　古地図の解読とか、遺跡の調査とか——セレナ先生一人じゃ大変だし」

「それは……そうかもしれませんけれど」

「それに——」

　鉄心はにっと笑う。飾り気のない、太陽みたいな笑顔で。

「俺が守るから心配すんな！」

　リリアーナの目が見開かれる。息を詰め、勢いよく背を向けた。

「……っ。誰があなたなんかに守られますの！　自分の身くらい自分で守れますわ！」

「おう、頼もしいな！」

「……もう。本当に、あなたという人は」

　唇を噛んでも、口角が上がるのを止められない。リリアーナは夜空を仰いだ。星が、驚くほど近くに瞬いている。

「——行きますわよ。枯死域でもどこでも」

　鉄心は「おう！」と力強く頷いた。

　夜明け前。

　五人の影が、まだ眠りについた王都の裏門をくぐる。石畳を踏む足音だけが、静かな通りに響いた。誰の目にも留まらず、一行は闇の中へ溶けていく。

　ガルドが最後に鍛冶場の扉を閉めようとした時——ふと、振り返った。

　炉の奥。昨日使い切ったはずの星鉄鋼の残片が、微かに光っている。

「……呼び合っておるのか」

　ガルドは短く呟き、扉を閉めた。