魔法至上主義の世界で『筋力』だけカンストした男が拳一つで全てを覆す

蒼雷と鉄拳

　水晶の中で、男が笑っていた。

　控室の薄暗がりに、蒼白い光が浮かぶ。記録用水晶が映し出すのは、準決勝の映像——巨大な氷の壁を素手で粉砕し、「おう、冷てえな！」と腕をさする大男の姿。

　エリオット・ヴァン・クレストは、その映像を三度目から見直していた。

　石壁に背を預け、長い脚を組む。蒼い髪が水晶の光を受けて微かに輝く。名門クレスト家の嫡男。前年度武闘大会の覇者。「蒼雷」の二つ名を持つ、雷系統魔法の天才。

　——だが、天才という言葉を、エリオットは好まない。

　水晶の中の男が、拳甲を構える。魔力障壁が展開される。常識で言えば、物理攻撃では突破不可能な防御。

　拳が振り抜かれた。障壁が、ガラスのように砕け散る。

　エリオットの唇が、わずかに持ち上がる。

「……面白い」

　その声には、嘲りがなかった。水晶を消し、目を閉じる。暗闇の中で、自分の鼓動だけが聞こえる。規則正しく、静かに。

　五歳で雷を呼んだ。七歳で師匠の魔法を凌駕した。十歳で学院に入り、全教官の予測を超えた。

　そして——退屈だった。

　どれほど高みに上ろうと、頂は常に手の届く場所にあった。魔法の才能。血筋の恩恵。生まれ持った器の大きさ。それらが与えてくれるのは勝利であって、充足ではない。

　エリオットは拳を開いた。指先に、蒼い火花が散る。

　あの男は——魔力がゼロだという。

　ゼロ。文字通りの無。この世界で最も価値のないとされる数字。それなのに、あの拳は魔法障壁を砕く。理論が、常識が、三千年の歴史が否定するものを、あの男は笑いながらやってのける。

　なぜだ。いや——どうでもいい。理由など。

　欲しいのは、答えではなく——。

　控室の扉が叩かれた。

「エリオット様、間もなくお時間です」

「ああ」

　立ち上がる。鎧は纏わない。蒼雷のエリオットに、防具は不要。右手を握り、開く。もう一度、握る。

　足元の石畳に、微かな焦げ跡が残っていた。

　　◇

　朝陽が闘技場の白い石壁を焼いている。

　まだ開場前だというのに、正門の前には人の波ができていた。露店が並び、焼き菓子の甘い匂いと、香辛料を効かせた串肉の煙が混じり合う。子供たちが走り回り、大人たちは口々に同じ名前を語っている。

「魔力ゼロの男だって？　本当に決勝まで来たのかい」

「見たさ、準決勝。あの首席のお嬢様を一発で沈めたんだ。拳ひとつで」

「馬鹿な。魔法なしで、そんな——」

「だから見に来たんだろうが！」

　門が開いた瞬間、群衆が雪崩れ込む。闘技場の収容人数は二万。今日はその倍の人間が押し寄せていた。

　最前列に、ずんぐりとした影が陣取っている。

「おおっ、良い席じゃ！」

　ガルドが分厚い腕を組んだ。隣には、小さな子供たちが並んでいる。ノーマジック区画の子供たち——魔力を持たない、社会の最底辺とされる者たちの子。

「ねえ、おじさん。テッシンって本当に魔法使えないの？」

「使えんのじゃ。あいつには魔力のまの字もねえ」

「じゃあ、どうやって戦うの？」

　ガルドは、にやりと笑った。

「拳でぶん殴るんじゃ」

　子供たちの目が輝く。ガルドの胸が、じわりと熱くなる。この子らにとって、鉄心は——。

　いや、言葉にする必要はねえな。

　観客席の中段に、銀髪の少女が腰を下ろした。右腕に巻かれた包帯が、朝陽に白く映える。準決勝での負傷。だが——。

「リリアーナ様、お体は……」

「問題ありませんわ」

　侍女の言葉を、リリアーナは短く遮った。左手で包帯の上を握る。痛みはある。だが、この席を外すつもりはなかった。

　隣に座ったセレナが、記録用の水晶を取り出す。

「……セレナ先生、それは？」

「記録ですよ。今日の試合は、魔法学的に極めて重要なデータになります」

「データ、ですの？」

　セレナは水晶の角度を調整しながら、淡々と答えた。

「身体強化が魔法場に与える影響。仮説を裏付ける絶好の機会です。……あと、個人的にも見届けたいので」

　最後の一言は、ほとんど独り言のように小さかった。リリアーナは聞こえないふりをした。自分も、同じ気持ちだったから。

　——あの人が、どこまで行くのか。

　拳を見つめる。包帯の下の手を、そっと握った。以前より、少しだけ力が入る。毎晩の筋トレのおかげ——とは、誰にも言えないけれど。

　貴賓席では、異なる空気が漂っていた。

　ヴァルターが中央に座している。その左右に、魔力至純派の議員たちが並ぶ。揃いの紋章。揃いの表情。冷たく、硬く、何かを値踏みするような目。

「学院長。あの筋力だけの男が決勝とは、学院の品位に関わりますな」

　議員の一人が扇を開いた。ヴァルターは応じない。

「学院長？」

「……見届ける」

　それだけ言って、ヴァルターは視線を闘技場に落とした。昨夜の書物が、まだ脳裏にこびりついている。E・グリムハルト。星鉄鋼の欠片。数百年前の筆跡。

　——あの男は、一体何者だ。

　議員たちは顔を見合わせたが、学院長の横顔に口を挟む余地はなかった。

　その後方——貴賓席の端に、見慣れぬ装束の一団が座している。異国の使節団。東方の絹と、西方の毛皮と、南方の金糸。三カ国の使節が、同じ試合を見に来ている。

「例の男ですか。魔力ゼロで決勝進出——信じがたいですな」

「我が国では、すでに報告書が上がっておりましてね」

　使節たちの視線が、静かに交錯した。

　　◇

　闘技場の地下通路は、冷たい。

　石壁を伝う水滴の音が、鉄心の耳に届く。拳甲を嵌めた両手を、ゆっくりと握り、開く。星鉄鋼の表面が、松明の光を鈍く弾いた。

　歓声が遠くから地鳴りのように伝わってくる。あの中に——ガルドがいる。ノーマジック区画の子供たちがいる。カイルもどこかで見ているだろう。

　昨夜の屋上を思い出す。月に向かって拳を突き出したとき、ふと蘇ったのは前世の記憶だった。校庭のトラックを走る自分。隣で息を切らす生徒。あのとき自分がやっていたのは、走り方を教えることじゃなかった。「お前にもできる」と、背中で伝えることだった。

　——ここでも、同じだ。

　鉄心は立ち止まらなかった。だが、足を踏み出すたびに、胸の奥で何かが形を結んでいくのを感じていた。

　あの子供たちは、魔力がないという理由だけで、走る前から転ぶと決めつけられている。自分が今日ここで戦うのは——勝ちたいからだ。それは変わらない。けど、それだけじゃない。

　魔力がなくても立てる。拳ひとつでも前に進める。それを見せることが、あの子らの足を一歩前に出す力になるなら——。

「よし」

　呟いた声は、以前より少しだけ低かった。ただ楽しいから戦うのではない。自分の拳の先に、誰かの一歩が繋がっている。その重さを、初めてはっきりと感じていた。

　鉄心は歩き出した。

　通路の向こうに光が見える。歓声が、壁を震わせている。地鳴りのような、低い振動。何万という人間が発する熱気が、通路の出口から押し寄せてくる。

　入場ゲートが、ゆっくりと開いた。

　光が目を灼く。

　三万の喉が、一斉に吼えた。立ち上がる者、拳を突き上げる者、隣の見知らぬ客と肩を組む者——闘技場が巨大な一つの生き物になったかのようだった。

　二万の座席に、三万以上の人間が詰め込まれていた。通路にまで人があふれ、闘技場の外壁にしがみついて覗き込む者までいる。

「テッシン！」「筋肉の男！」「やっちまえ！」

　ノーマジック区画の子供たちの声が、ひときわ高く響いた。鉄心は片手を上げて応える。

　反対側のゲートが開く。

　蒼い光が、闘技場に注いだ。

　エリオットが歩み出る。纏った蒼い魔力の残光が、その足跡ごとに石畳を焦がしていた。歓声の質が変わる。畏怖と期待が入り混じった、低いざわめき。

　二人が、闘技場の中央で向かい合った。

　鉄心——身長百九十五センチ、百十キロの筋肉の塊。

　エリオット——鉄心よりわずかに低い長身に、無駄のない細い体躯。

　対照的な二人の間を、風が吹き抜ける。砂塵が舞い上がり、朝陽がそれを金色に染めた。

「楽しもうぜ」

　鉄心が笑った。拳甲を軽く打ち合わせる。澄んだ金属音が、静まり返った闘技場に響く。

　エリオットは、その笑顔を真っ直ぐに見つめた。

「……全力で来い」

　蒼い瞳が、細められる。

「でなければ——一瞬で終わる」

　脅しではなかった。事実の提示。鉄心にはそれがわかる。長年、人の身体と向き合ってきた——前の世界で培った、ただの勘だ。力のある者の佇まいには、一切の隙がない。

　こいつは本物だ。

　鉄心の口角が、さらに上がった。

「おう。望むところだ」

　審判が中央に立つ。手を高く掲げる。

　三万の観客が、座席の肘掛けを握りしめた。咳払いひとつ聞こえない。静寂の密度が、肌を刺す。

　審判の手が——振り下ろされた。

　瞬間。

　エリオットの全身から、蒼い雷が迸った。

　空気が焼けた。オゾンの匂いが闘技場を満たし、石畳に無数のヒビが走る。蒼白い稲妻が幾条にも枝分かれし、エリオットを中心に光の繭を形成する。

　——そして闘技場の地下から、何かが応えた。

　低い振動。観客には気づかれない、ごく微かな共鳴。古い石が、古い力に呼応するように——闘技場そのものが、震えていた。

　鉄心の全身に、鳥肌が立つ。

　理屈ではなかった。頭で考えるより先に、身体が理解している。筋繊維の一本一本が警告を発している。

　こいつは——今まで戦った誰とも、違う。

　拳甲を構えた。星鉄鋼が蒼い雷光を受けて、鈍い輝きを放つ。

　一歩、踏み出す。

　石畳が、その一歩で砕けた。