魔法至上主義の世界で『筋力』だけカンストした男が拳一つで全てを覆す

策謀の温度

　教師控室には、冷めた珈琲の匂いが漂っていた。

　セレナ・ミスティカは紙束に視線を落としたまま、同僚たちの会話を聞き流していた。窓の外からは、準々決勝を前にした観客のざわめきが遠雷のように響いている。

「しかし異常だよ。筋力だけの男がベスト8とは」

　魔法理論学のハインツが、眼鏡を押し上げながら言った。

「仕組みが甘いんだ。そもそも魔力を持たない者を大会に出すべきではなかった」

「まったくです。学院の品位に関わる」

　結界学のバルガが同調する。セレナは紙束の端を親指で弾いた。ぱらぱらと乾いた音が鳴る。

「セレナ先生は、どうお考えで？」

　ハインツの声が、明確にこちらへ向けられた。控室の空気が、僅かに固くなる。

「……そうですね」

　セレナは顔を上げた。手元の紙束——鉄心の全試合における筋収縮データの記録を、そっと裏返す。

「私も最初は同じことを思いましたよ。異常だ、説明がつかない、と。ところが——データを見れば見るほど、説明がつかないのは私たちの理論の方なんです」

「は？」

「あの現象を『異常』で片付けるのは簡単です。でも、既存の魔法理論の枠組み自体に穴があるとしたら？　……はぁ、我ながら厄介なことを言い出しましたね」

　沈黙が落ちた。ハインツの眉間に深い皺が刻まれる。

「……君は、あの男の味方かね」

「味方とか敵とか、そういう話ではありません。データの話です」

　セレナは珈琲に口をつけた。冷たく、苦い。舌の奥にざらつきが残った。

「ですが、まあ。皆さんの仰ることも理解はしています」

　そう付け加えて、席を立った。背中に突き刺さる視線を振り払うように、控室の扉を閉める。

　廊下に出ると、石壁を伝う冷気が首筋を撫でた。

　——理論では説明できない現象。

　紙束を胸に抱え直す。鉄心の試合映像を何度も見返した。筋収縮のタイミング、体重移動の軌跡、そして——魔力場の局所的な変動。あの裁定戦で記録した異常値は、大会を通じて再現性を増している。

　偶然では、もうない。

　　◇

　貴賓席の空気は、香水と政治の匂いがした。

　ヴァルター・グリムハルトは、白髪を撫でつけた議員たちの顔を一瞥した。魔力至純派——純血の魔法使いによる社会統制を掲げる派閥の者たちが、三人。扇の影で唇を動かしている。

「学院長。この大会は好機ですぞ」

　先頭に立つ議員、ドレッサーが身を乗り出した。額に汗が浮いている。

「あの筋力だけの男——剛田鉄心。公式の場で魔法の優位性を示し、処分する口実を作れます」

「処分、とは大きく出たな」

　ヴァルターは腕を組んだまま、闘技場を見下ろした。

「大会の結果で十分だ。正規の魔法使いが勝てば、それが答えになる」

「しかし——」

「だが」

　ヴァルターの声に、低い圧が乗った。ドレッサーの口が閉じる。

「万が一、そうならなかった場合は。お前たちの言う『処分』も考慮に値するかもしれん」

　ドレッサーの目が光った。隣の議員が、含み笑いを浮かべる。

「いやはや、あの男——なかなかの見世物ですな。平民どもも喜んでおりましょう」

　見世物。

　ヴァルターの指が、椅子の肘掛けを叩いた。一度だけ、強く。

「……帰れ」

「は？」

「用は済んだと言っている」

　議員たちは顔を見合わせ、慌てて頭を下げた。足早に去っていく背中を、ヴァルターは無表情に見送った。

　——見世物、か。

　あの男は確かに異物だ。排除すべき存在かもしれない。だが、あれを「見世物」と呼ぶことへの不快感は——何だ、これは。

　ヴァルターは自身の右腕に視線を落とした。ローブの下に隠された、その腕。若い頃、魔力が足りず、素振りを繰り返した日々。

　あの頃の自分も、周囲からは見世物だったのだろうか。

　——違う。あれは過ちだった。魔力を磨くことで正しい道に戻った。だからこそ今、この席にいる。

　そう、自分に言い聞かせた。いつもと同じ言葉だ。だが今日は——その言葉が、喉の奥で引っかかった。滑らかに飲み下せない。

　ヴァルターは闘技場に目を戻した。議員を追い返した自分の怒りの正体を、あえて問わなかった。問えば、答えが出てしまう気がしたからだ。

　　◇

　闘技場に、氷の花が咲いた。

　リリアーナ・フォン・アルカディアの指先から放たれた凍結魔法が、対戦相手ドルテ・シュヴァルツェンの防御結界を美しく粉砕する。氷の破片が陽光を受けて虹色に散り、観客席からどよめきが上がった。

「さすが首席だ！」

「圧倒的じゃないか——」

　リリアーナは銀髪を払い、静かに一礼した。完璧な勝利。完璧な所作。誰もが見惚れる、アルカディア家の令嬢。

　だが——控室に戻り、扉が閉まった瞬間。

　リリアーナは右腕を左手で掴み、ゆっくりと揉んだ。

「……おかしいですわ」

　小さく呟く。声は誰にも届かない。

　おかしい。今日の試合、明らかに魔力の消費が少なかった。同じ氷結魔法を使ったはずなのに、体への負担が以前の七割ほどしかない。

　思い当たる変化は、一つだけ。

　——あの、筋力トレーニング。

　リリアーナは自分の腕を見つめた。華奢に見えるが、以前より僅かに筋が通っている。誰にも気づかれない程度の、微かな変化。

　腕立て伏せ。腹筋。スクワット。あの野蛮人が——いや、鉄心がいつもやっている、あの単純な動作。バカにしていたはずなのに、いつの間にか自室で続けていた。

「偶然ですわ。偶然に決まっていますわ」

　言い聞かせるように繰り返す。だが、腕を揉む手は止まらなかった。筋肉の奥に、温かい脈動を感じる。それが魔力の流れと同期しているような——いや、まさか。

　リリアーナは首を振った。あり得ない。筋力と魔法に因果関係などあるはずがない。

　あるはずが、ないのに。

　　◇

　観客席の一角で、カイルは腕を組んで次の試合を待っていた。

「なあ、お前。あの筋肉バカの知り合いなんだろ？」

　隣に座った生徒——確か召喚学科の二年だ——が、肘で突いてきた。

「知り合いっていうか……まあ、同じクラスだな」

「どうなんだ、実際。やっぱりただの力任せなのか？」

　カイルは少し考えた。鉄心の試合を思い出す。障壁を砕く拳。立ちはだかる魔法を正面から突き破る、あの馬鹿みたいにまっすぐな戦い方。

「……あいつは本物だよ」

　声に、自分でも驚くほどの確信が乗った。

「力任せには違いない。でもな、あの力は——本物だ。理屈じゃない」

　隣の生徒が目を丸くした。その後ろでも、何人かが聞き耳を立てていた。

　カイルは視線を闘技場に戻した。まだ鉄心の出番ではない。だが、なぜだろう——あの男の試合を、心のどこかで楽しみにしている自分がいる。

　ふと視線を巡らせると、一般観客席の隅に小さな人影が見えた。ノーマジック区画の子供たち。マルコが仲間を連れて来ているのだろう。彼らの目は、真っ直ぐに闘技場を見つめていた。

　——あいつがここまで来たことが、あの子たちにとって何を意味するのか。

　カイルは黙って前を向いた。

　　◇

　大会二日目の全試合が終了した後、セレナは運営本部に残っていた。

　石造りの部屋に、魔導灯の青白い光が落ちている。羊皮紙に記録された大会データを、一枚ずつ確認していく作業。地味で、退屈で——しかしセレナにとっては、これこそが本領だった。

　トーナメント表。組み合わせ抽選の記録。魔法乱数生成器のログ。

　指が、止まった。

「……これは」

　乱数シードの記録を辿る。組み合わせ抽選に使用された魔法乱数——その生成パターンに、統計的に不自然な偏りがあった。

　セレナは鞄から自前の測定器を取り出し、数値を照合した。爪が羊皮紙を引っ掻く小さな音が、静かな部屋に響く。

　偏りは微かだが、確実に存在していた。自然発生する確率は——ほぼゼロ。

　誰かが、組み合わせを操作している。

　セレナの脳裏に、抽選会の光景が蘇った。くじ引きの箱を見つめる自分自身の顔。あの時、口元に笑みを浮かべていたのは——なぜだったか。

　首を振る。今はそれより重要なことがある。

　操作の意図。それが読めない。

　鉄心の対戦相手は、彼を確実に潰せる強者ばかりが配置されている。だが同時に、鉄心が勝ち進んだ場合の経路も——まるで用意されているかのように、最も劇的な展開になる組み合わせだった。

　「鉄心を潰す」ため？　それとも「鉄心を勝たせる」ため？

　あるいは——その両方を想定した、もっと大きな意図があるのか。

　セレナは羊皮紙を丸め、鞄の底に押し込んだ。

「……はぁ。また面倒なことになりそうですね」

　溜息が、誰もいない部屋に溶けた。

　魔導灯の光が揺れる。セレナの影が壁に長く伸び、その表情は——疲労でも諦めでもなく、獲物を見つけた研究者の、静かな昂ぶりに満ちていた。